Вскоре уклон жёлоба уменьшился и идти стало легче. Они оказались у круглой заводи, полной белоснежной пены, куда низвергалась вода. Дно заводи постепенно уходило вниз, у обрыва глубина уже превышала человеческий рост. Максим на глаз прикинул, что там даже он скроется с головой, не смотря на свои сто восемьдесят восемь сантиметров.

Он остановился, когда вода стала ему по грудь. Взял катушку у Роймины и изготовил её к работе. На взгляд до арок было, метров двадцать пять – тридцать, но в предутренних сумерках расстояние могло скрадываться. Поэтому он установил катушку на пятьдесят метров, поднял руку и нажал на спуск. Вверх с лёгким щелчком взвились стержень и проволока. "Кошка" скрылась из глаз, затем катушка резко щёлкнула, прекратила разматывать проволоку. И где-то вверху "кошка" от резкого рывка начала падать вниз. Когда проволока ослабла, Максим перебросил клавишу управления и катушка начала медленно наматывать проволоку. Вскоре та натянулась как струна. Он несколько раз с силой дёрнул катушку, проверил, надёжно ли закрепилась "кошка" и отдал катушку Роймине.

— Вперёд, Властительная Наследница!

Роймина уцепилась за катушку, набросила петлю на руку, нажала на клавишу и взвилась вверх. По неопытности она установила намотку на максимальную скорость, и её подбросило верх могучим рывком. Девушка только тонко пискнула от испуга. Максим зажал рукой рот, чтобы не расхохотаться в голос. Рядом согнулся от смеха в три погибели Снутти. Юноша забыл даже, что стоит по грудь в воде и чуть не наглотался её. Они уняли смех, чуть выждали, пока девушка не махнёт им сверху рукой. И Максим тоже выстрелил вверх из своей катушки.

— Снутти, держись за петли на плечах, как в колодце! — приказал он юноше.

Тот, не мешкая, и уцепился за петлибоевого снаряжения на плечах Максима, Максим нажал на клавишу, и их тоже понесло наверх. Проволока была натянута под углом, поэтому их сразу же подтащило к отвесной скале, под поток падающей воды.

"Ещё один душ, — подумал про себя Максим. — Точно будем чистые как младенцы". И вдруг поймал себя на мысли, что почему-то представил с младенцем на руках Роймину. Он отчаянно затряс головой, настолько реальным было это видение. Ещё не хватало в идиллические мечтания удариться. И тут их вынесло из воды, и они едва со всего маху не врезались в арку, Максим едва успел отключить двигатель катушки. Они повисли под смой аркой.

— Взбирайся наверх, — сказа Максим юноше.

Снутти проворно вскарабкался туда, Максим тут же залез следом.

— Чуть руки не оторвало, — виновато признался юноша.

— Чуть-чуть не считается, — ответил Максим.

Он осмотрелся, Роймина призывно махнула ему рукой из кустов.

— А теперь спускаемся, приказал Максим.

— Ты выбери что-то одно: или взбираться, или спускаться, — ехидно заметил Снутти.

— Будешь много болтать – накажу чем попало! — огрызнулся Максим.

Снутти только тихо хихикнул в ответ и быстро спустился с арки. Максим последовал за ним.

— Всё тихо всё спокойно, — шепотом сообщила им Роймина. — Похоже, нас никто не видел и не заметил.

— Тогда двигаемся к следующей террасе, — тоже шепотом ответил Максим.

Следующий водопад они опять преодолели без всяких помех. И это опять начало волновать Максима. Ещё нарвутся, чего доброго, на какой-нибудь сюрприз вроде зутта и змей. Но Роймина была беззаботна, и не помышляла, что их могут заметить какие-нибудь следящие сенсоры или какой-нибудь патруль.

— Мы же поднимаемся в потоках воды, а охранные сенсоры и допустить не могут, что кто-то может подниматься прямо по водопадам, — успокоила она Максима. — Но уже светает, и надо обдумать, где мы укроемся на день.

— И какие ваши предложения?

— Я не часто бывала в императорских дворцах, но кое-что знаю. Чуть выше по течению есть запруда, она держит воду в небольшом озерце. В его центре – островок с небольшим гротом. Грот имеет низкий свод, поэтому туда вряд ли кто заберётся, но места достаточно, чтобы устроиться втроём. Там мы сможем отдохнуть. И я ужасно проголодалась.

— Ну что ж, рахз аппртаменты нам не светят, сойдёт и грот, — согласился Максим.

Островок они нашли без труда, но добираться до него пришлось вплавь, озерцо оказалось глубоким, а мостки на остров перекинуть "забыли". Грот на островке вполне подходил для пристанища. Он был достаточно глубокий, с изгибом, сухой и тёплый. Вход был укрыт завесой из вьющихся растений. Это было как раз то, что им требовалось. Снутти и Роймина, едва они завернули за изгиб грота, рухнули на песок, устилавший грот, с трудом заставили себя проглотить капсулы боевого рациона, сделали по глотку воды и провалились в сон.

Максим посмотрел на них, но не стал будить, а коснулся пальцем браслета, настроил следящие сенсоры боевого снаряжения на охранный режим и улёгся на песок почти у самого входа. Теперь, если кто-то чужой приблизится к входу в грот, Максима разбудит чувствительный разряд тока в запястье. А экран-отражатель защитных полей боевого снаряжения поставит непреодолимую преграду для непрошеного гостя, вознамерившегося проникнуть в грот. Он собирался спать чутко и насторожённо, но усталость свалила даже его, он уснул глубоко и без сновидений.

Усталость была столь велика, что они проспали больше двенадцати часов. Когда Максим проснулся, снаружи был уже конец дня. Он осторожно выглянул из грота. Но тут в глубине грота проснулась Властительная Наследница. Она сладко потянулась, и, забывшись, громко спросила:

— А что у нас на завтрак?

Максим метнулся к ней и зажал ей рукой рот.

— Тс-с! Что вы тут раскудахтались, Властительная Наследница? — свирепо зашипел он. — Люди вокруг!

Девушка обмерла. Максим опять осторожно приблизился к выходу из грота. На бортике, окружавшем озерцо, напротив острова удобно расположились несколько молодых людей. Они о чём-то весело переговаривались.

— Я их знаю, — прошептала Властительная Наследница. — Они из свиты императора. Пэры империи. И обычно они редко бывают во дворце, только во время Больших Выходов. Но тогда почему они здесь? Ведь по этикету в это время не бывает выходов.

Максим внимательно наблюдал за молодыми людьми. Они беззаботно переговаривались, то и дело смеялись. Одеты они были очень изысканно. И у всех на боку висели шпаги. Максим сумел разобраться в их предназначении, лишь, когда к молодым людям подошёл посыльный, и они собрались уходить. Шпаги были с виброприводом, серьёзное оружие.

После ухода пэров берега озерца опять стали пустынными. Но Максим решил не рисковать и дождаться темноты. Когда начало темнеть, они с тысячью предосторожностей соскользнули в воду и поплыли к берегу. Вдоль берега они крадучись пробрались к наклонному жёлобу, по которому в озерцо втекала вода.

— На следующем уровне – площадь и главные дворцы, — тихо сказала Роймина.

— Тогда вперёд… — ответил ей Максим.

Но сказать оказалось легче, чем сделать. "Кошки" наотрез отказывались цепляться за что-нибудь наверху. Пришлось опять браться за "когти" и надевать "шипы". Для красоты в жёлобе имелись многочисленные выступы и перекаты, которые заставляли воду играть, бурлить и пениться. И сейчас эти украшения оказались как нельзя кстати, за них и цеплялись "когти" и в них упирались "шипы".

Снутти проявлял чудеса ловкости, цеплялся за мельчайшие выступы. Максим больше использовал силу, с размаха всаживал "когти" и "шипы" в мельчайшие щели между камнями жёлоба. Роймина старалась, как могла.

Максим заставил их связаться друг с другом ремнями, такими же, какие были у "когтей" Снутти. И его предусмотрительность полностью оправдалась. Снутти не сумел надёжно зацепиться "когтем" и сорвался, сбил Роймину, лезшую следом. Максим едва успел увернуться от них и изо всех сил всадил "когти" в дно жёлоба. Рывок ремня, связывавшего его с юношей и девушкой, был столь силён, что у Максима едва не вывернуло кисти рук, но он не выпустил "когти" и держался до тех пор, пока Снутти и Роймина не сумели зацепиться за выступ и не начали опять карабкаться наверх. Максим упёрся "когтями" в выступ помассировал запястья, на счастье обошлось без повреждений. Он опять приладил "когти" и продолжил подъём. Пока они добрались наверх, Роймина и Снутти сорвались ещё раза три-четыре. У Максима начали уже опухать руки от бесконечных рывков, но он терпеливо сносил неловкость своих спутников. Вряд ли они бы достигли озерца внизу в целости и сохранности по этому жёлобу с его выступами, клыками декоративных скал и перекатами.