Он двинулся первым, остальные встречающие жестами предложили Орнису, Максиму и Роймине идти вперёд и двинулись следом. Максим бросил несколько быстрых взглядов по сторонам. На конвой это не похоже. Идут сзади. Скорее всего, они должны подтолкнуть гостей, если те вдруг не захотят сразу войти к нобилям.

Максим и Роимна поднялись по широкой лестнице к дверям здания. Какой-то человек с вежливым полупоклоном распахнул перед ними дверь. Холл здания был скромным, но отделан со вкусом. Всё подчёркивало строгий деловой стиль. Человек попадая в этот холл должен чувствовать себя в обстановке работы, а не роскоши. Длинная стойка регистрации посетителей, широкие, но без излишеств лестницы, ведущие на верхние этажи, широкие коридоры, уходящие вправо и влево из холла. Свет мягкий, не слепящий глаза, но и не тусклый.

Их провели на второй этаж, и они оказались перед дверями, ведущими в зал Совета Нобилей. У этих дверей впервые встретили охрану. Два человека со шпагами на боку и алебардами в руках. Скорее атрибут, чем реальная охрана.

Стражники распахнули двери, пропустили в зал Максима и Роймину, следом вошёл человек, встретивший их на причале.

— Властительная Наследница Роймина, наследующая владетельные права домена Айдороио! — внезапно провозгласил он.

Ройминаиспуганно ахнула и метнулась, было, назад, но там стеной стояли остальные люди, встречавшие их на берегу. Максим схватил девушку за рукав комбинезона и толкнул в угол зала, закрыл её собой. Боевой Клинок прыгнул ему в ладонь. А затем он окинул быстрым взглядом зал.

Помещение было не очень большим. Центральную его часть полукругом охватывали три ряда столов и скамей, уступом возвышавшихся один над другим. Там расположились человек пятнадцать. Все они были преклонного возраста. На Ройминуи Максима они смотрели без враждебности, но отчуждённо.

— Как вы узнали, кто такая моя спутница? — спросил Максим.

Один из нобилей небрежно указал на информационный терминал, стоявший в углу.

— Информационные каналы полны сообщений о пленении Властительной Наследницы Роймины. Ваши лица не сходят с экранов. Вас называют предводителем заговорщиков…

— Надо же, как высоко меня ценят, — фыркнул Максим.

— Да, вы стоите не мало. И с вашей помощью мы спасём наш народ.

— Всегда готов помочь…

— Ваша помощь не потребуется. Мы выдадим вас императору в обмен на право вернуться на земли предков. Эти пещеры великолепны, но жизнь в них трудна и полна лишений. Надеемся, что император оценит наше старание и нашу помощь в ликвидации опасного заговора.

— Ага, как же, ждите! — ухмыльнулся Максим. — Он же хозяин своего слова: захотел – дал, захотел – взял обратно. Он вам с три короба наобещает, лишь бы вы ему Властительную Наследницу нашли. А там лет на десять выполнение обещаний затянется. И, поди, разбери тогда, то ли вы ему обещали что-то, то ли он вам.

— Вы сомневаетесь в выполнении официальных обещаний императора о вознаграждении за поимку вас и Властительной Наследницы? — спросил ещё один нобиль.

— Я не сомневаюсь, я это знаю! — отозвался Максим. — Или не с его ведома вас начали уже не ловить и отселять, а уничтожать? Или не он попрал законы? Он с лёгкостью поднял руку на семьи имперского дома. Неужели его остановит какое-то обещание? Наивные вы люди.

Максим умолк, продолжая внимательно наблюдать за нобилями. На них его слова не произвели ровно никакого впечатления.

— Мы не изменим своего решения, чужеземец, — сказал первый нобиль. — Взять их…

Из прохода между боковой стеной и рядами столов и скамей выступил человек. В руке у него был арбалет в виде пистолета. Стрела оканчивалась ампулой с иглой. Звонко щёлкнула тетива арбалета, стрела свистнула в воздухе. Но на её пути встало сиреневое свечение защитного экрана боевого снаряжения Роймины, и стрела бессильно упала на пол. Обитатели подземелий замерли в изумлении.

Роймина возмущённо ахнула, торопливо вытащила из чехла Боевой Клинок, к изумлению Максима оружие выросло из рукояти, и девушка с воинственным кличем бросилась в атаку на нобилей. Максим опомнился и едва успел схватить Роймину за пояс. Она с отчаянным криком забарахталась в его руках.

— Тихо, вы, Властительная Наследница! — сжал он железной хваткой руку Роймины с оружием. — Обойдёмся без кровопролития!

— Обойдёмся?! — возопила девушка. — Да они продадут нас!

— Не продадут…. я им кое-что предложу…

Максим кое-как утихомирил девушку, заставил её убрать оружие. И повернулся к нобилям.

— Без лучевого оружия вы против нас бессильны, — обвёл он их всех взглядом. — Но у меня есть кое-что предложить вам.

Он достал из кармана-ячейки боевого снаряжения призматический энергоблок, который он снял со скафандра.

— В этом энергоблоке заключена энергия двадцатипятимегатонной термоядерной боеголовки. Если её высвободить мгновенно, то она уничтожит всё вокруг в радиусе пятидесяти километров. Но если эту энергию высвобождать постепенно, она способна обеспечить жизнь целого государства. Для ваших пещер этого кристалла хватит на несколько лет, а то и на несколько десятков лет. Вы избавитесь от диктата контрабандистов.

Главная особенность энергоблока в том, что он отдаёт всю энергию, без остатка. Кроме того, энергоотдача не зависит от уровня энергозапасов. И полный заряд, и одна десятая заряда способны поддерживать энергетический поток нужной мощности. Я помогу подключить энергоблок к системе управления, чтобы вы могли не только получать энергию от него, но и насыщать энергией. Кроме того, на энергоблоке имеется индикатор уровня энергии. И вы всегда будете знать, какой её запас ещё имеется. Я думаю, обмен равнозначный: наша свобода в обмен на энергию.

— Где гарантия, что твой энергоблок действительно таков, как ты говоришь? — недоверчиво спросил один из нобилей.

— Покажите мне ваш главный пост энергоснабжения, и вы всё увидите сами, — ответил Максим. — Но ещё раз скажу, что силой вы ничего не сможете поделать с нами. Только напрасно прольётся кровь. Надеюсь, вы не додумаетесь призвать сюда охрану космопорта, чтобы расправится с нами…

Нобили всё так же отчуждённо взирали на него и Властительную Наследницу. Но сразу ничего не сказали, лишь сделали знак человеку, приведшему Максима и девушку к ним.

— Прошу выйти, — сказал человек. — Совет Нобилей будет принимать решение…

— Уф-ф, — с громадным облегчением вздохнул Максим, когда они вышли из зала Совета Нобилей. — Вот и всё, а ты боялась, даже платье не помялось…

Искры от хлёсткой оплеухи опять брызнули у него из глаз, едва он произнёс фразу.

— Это за грязные намёки! — тяжело дыша, с гневом произнесла Роймина.

— Уй-ё! — схватился Максим за щёку. — А вы-то, откуда знаете, что это за присказка?

— Во время посещения вашего мира, мне кое-что стало известно, к вашему сведению…

— Понятно, — не скрывая злости, сказал он. — Удавил бы гниду, да не кажу виду, сижу, зеваю, злобу скрываю…

— Что вы сказали?

— Да так, стихи поэта Леонида Филатова вспомнил… очень к месту.

Он увидел диван у стены и уселся, не удосужившись сделать галантного жеста Роймине. Обойдётся. Он был зол на неё. Ну, ладно, когда они были вдвоём, это куда ни шло, но здесь, в присутствии посторонних давать волю рукам; барышня распоясалась. Девушка встала перед ним, но Максим демонстративно игнорировал её.

— Можете думать, что хотите, но поскольку вы вызвались сопровождать меня, то будьте любезны, обдумать способ нашего проникновения в императорский дворец, — сказала она.

— Да дворцовая охрана сейчас каждый пятачок вокруг дворца обшаривает, — усмехнулся Максим.

— Уверена, что император не догадывается о моих намерениях. К сожалению, время для появления на Большом Императорском Выходе упущено, он будет завтра, мне уже не удастся появиться там. Но есть ещё один вариант. Во дворце есть особый зал. И из этого зала я смогу послать императору Вызов Чести. Об этом вызове будут немедленно извещены все члены Императорского Дома. Император будет обязан принять и вызов, и все семьи и обеспечить их безопасность. Если же он этого не сделает, то автоматически считается низложенным. В Империи появится новый император и будет восстановлена законность.