Но вскоре настал черёд смеяться Властительной Наследнице. Они остановились на дневной отдых, как вдруг в кустах, в десяти шагах от них раздалось вибрирующее горловое рычание. Максима словно взрывом подбросило, а в его руке оказался пистолет, и сгусток концентрированной энергии вонзился в лесную чащобу. И тут же в воздух взвилось несколько птиц размером с глухаря.

Ройминахохотала до слёз.

— Это же брачный призыв чиноэнка! — с трудом смогла выдавить она из себя. — Безобиднейшая птица, плодами питается!

— Спасибо за объяснения, — угрюмо поблагодарил Максим.

— Знание животного мира планет домена входит программу обучения членов Властвующей семьи, — снисходительно пояснила девушка.

— Ещё раз спасибо…

— Пожалуйста, только в следующий раз, прежде чем стрелять, сначала подумайте, стоит ли тратить драгоценные заряды на безобидных птичек.

— Зарядов у нас выше крыши, — огрызнулся Максим.

Ройминатолько хихикнула в ответ. Максим прошипел что-то нечленораздельное и принялся готовить воду для питья, пропускать её через фильтр. Для воды у них имелись раздвижные стаканы и кувшин, легко превращающиеся в плоские диски и исчезающие в карманах-ячейках боевого снаряжения, когда в них нет надобности. Затем Максим бросил в очищенную воду по капсуле растворимых витаминов и тонизирующей. А обедом у них были капсулы боевого рациона, которую они проглатывали и запивали приготовленной водой. Капсула содержала необходимое количество калорий, позволяющее полностью восполнять силы, кроме того, от выпитой воды она разбухала в желудке и подавляла чувство голода.

Сначала девушка с недоверием отнеслась к боевому рациону. Она была согласна с тем, что в капсуле может содержаться необходимая энергия, но что капсула будет способна подавить и чувство голода, девушка поверить не могла. Однако в первый же день она убедилась, что так оно и есть. И теперь никаких проблем с боевым рационом, с витаминами и тонизирующими капсулами не возникало. Единственно, Ройминаспросила, не возникнет привыкания, но когда Максим успокоил её на этот счёт, начала спокойно глотать капсулы и пить воду.

Они упорно двигались к своей цели. Им приходилось то подниматься вверх по склонам хребтов горной страны, то спускаться в долины. К счастью, хребты в этой стране были не очень высокие, с пологими склонами, почти без голых скалистых кряжей. Но и долины, и склоны были покрыты густыми лесами, а по долинам несли свои воды или быстрые и полноводные реки, или многочисленные ручьи, и перебираться через них было проблемой.

Роймина не упускала ни одного случая, чтобы высмеять Максима за его неловкость или незнание местной фауны и флоры. Он не оставался в долгу, тем боле, что Роймина, выросшая во дворце, мало что умела в походной жизни. И предоставляла массу поводов для насмешливых и язвительных замечаний. Пока что счёт был в пользу Максима, девушка часто злилась, кипела от гнева, но не находила, что ответить.

В один из дней они познакомились с местными хищниками. Когда они остановились на дневной привал, из кустов неслышно выпрыгнуло грациозное пятнистое существо. Защитный экран боевого снаряжения Роймины мгновенно встал на пути хищника, и его когти лишь бессильно скользнули по нему, но сила удара сбила девушку с ног. Пистолет оказался в руке Максима молниеносно, и молния выстрела пронзила хищника. Когда Максим разглядел мёртвое животное, он с удивлением увидел, что оно почти что один к одному как земная рысь. Только гораздо более крупная, чем её земной собрат, и уши не имеют кисточек, а мохнатые. Роймина, придя в себя после пережитого испуга, назвала животное хердом. Лесной херд. Он делил эти горы и леса с животными, по описанию Властительной Наследницы похожими на волков и на амурских тигров.

После нападения хищника, хотя дорога и отнимала немало сил, Максим стал с интересом присматриваться к лесу и горам. Он был не очень силён в ботанике, но всё равно находил, что лес очень походил на земной. Склоны во многих местах покрывали светлые леса из деревьев, похожих на сосны или секвойи, в долинах и на некоторых других склонах росли деревья схожие с буками, грабами, вязами, ясенями, дубами, орешником. Густой подлесок делал эти леса почти непроходимыми. Максиму приходилось пускать в дело Боевой Клинок, принося ему тысячи извинений за то, что использует его как мачете. Под ударами клинка лесные заросли неохотно расступались, открывая дорогу.

Но Максим ничуть не удивлялся такой схожести с лесами Земли. Он помнил, что им рассказывали в Учебном Центре о Большом Взрыве, о реликтовом излучении, о нейтрино. Единая жизнь в коридоре сходных условий. Волки Кадрасса-четыре были практически точной копией волков Земли, разве что были чуть крупнее, а акулы Радагана-три были столь же опасны, как и акулы земных океанов.

Однако красота лесов имела и обратную сторону. Чтобы пробиться через непроходимые заросли приходилось тратить массу сил, восполнить которые не мог даже боевой рацион. Максим начал уставать. Ройминаже вообще почти лишилась сил. И они решили дать себе небольшой отдых, потому что Максим не решился предложить девушке капсулы боевого стимулятора, способного раскрыть неведомые человеку резервы сил. Но применять этот стимулятор можно было только при соответствующей подготовке организма. Организм же Ройминымог дать самую непредсказуемую реакцию.

Для отдыха Максим выбрал глухой уголок долины, там с невысокого обрыва в небольшую заводь низвергался водопад. Поэтому можно было не только отдохнуть, но и привести себя в порядок.

— Смею надеяться, что вы окажетесь истинным рыцарем, и не станете подглядывать за мной, если я захочу обмыться в заводи, — сказала Роймина.

— Что-о? — опешил Максим. — Подглядывать? Да сто лет вы мне не упирались, барышня!

— Благодарю вас, вы невероятно учтивы, — язвительно произнесла Роймина. — А теперь, если вы не против, я останусь у заводи одна.

Максим сплюнул, отвернулся и ушёл от заводи в сторону. Пусть эта барышня хоть треснет, но он в её сторону даже не взглянет. Хотя в глубине души он не был столь твёрдо уверен в том, что он действительно этого не желает. Если быть честным, увидеть Властительную Наследницу нагой ему очень хотелось. Но у него даже не возникало мысли воспользоваться моментом.

Властительная Наследница плескалась в воде долго и с наслаждением. А потом настал черёд Максима. Он с удовольствием нырнул в мягкую воду заводи, поплавал немного, затем с наслаждением вымылся с ног до головы. И словно заново родился. Кожа начала дышать всеми порами, придавая ощущение необыкновенной лёгкости.

Спать они устроились, едва начали сгущаться сумерки. Максим решил, что они в достаточно глухом месте, и ничто им не угрожает, поэтому ночное дежурство не установил. И утром они проснулись бодрые и свежие. Но решили дать себе ещё дополнительный день отдыха, чтобы ещё набраться сил. И на следующий день они сразу почувствовали, что идти стало значительно легче.

Состояние тихой войны между ним и Ройминой продолжалось. Девушка более-менее уже освоилась с походной жизнью и теперь давала меньше поводов для насмешек. Зато сама находила их гораздо лучше, чем раньше. Максиму приходилось стоически сносить все её выходки. Роймина прекрасно понимала, что ему некуда от неё деться и пользовалась этим с огромным удовольствием, устраивая ему выволочки по любому поводу. А однажды даже отвесила ему затрещину. Максим аж задохнулся от возмущения, но был вынужден стерпеть и это, ответить затрещиной на затрещину не позволяло воспитание.

Вскоре они заметили, что горные хребты постепенно начали становиться всё более пологими, а межгорные долины всё более просторными. Но пока что не было никаких признаков человеческого жилья. И даже следов присутствия человека в этих горах и долинах. Хотя до городов, к которым они стремились выйти, по расчётам Максима оставалось уже совсем немного.

Но затем Максим понял, что отсутствие следов, ещё не означает отсутствия людей. Глубокой ночью он сидел у дерева, был его черёд дежурить. Он привычно вслушивался в шумы ночного леса, выискивая тревожные звуки хищников. И вдруг его внимание привлёк необычный звук. Свистящее гудение. Максим бросил тревожный взгляд на небо и тут же заметил промелькнувшую на звёздном небе тень. Сомнений быть не могло, это был разведывательный зонд. Он весь обратился в слух. Что это? Случайный пролёт или планомерный поиск? Звук зонда послышался слева, аппарат сделал круг, заставив сердце Максима учащённо забиться от волнения. Но затем зонд стал удаляться. Максим с облегчением перевёл дух, зонд просто накручивал спираль поиска, их же он не обнаружил. А ещё Максим вознёс хвалу небесам, что поленился разжечь костёр. Сто процентов инфракрасные сенсоры зонда засекли бы такое тепловое излучение.