Истребители немедленно легли в развороты, чтобы ринуться на перехват неприятеля.

Тревога прозвучала и на "Орланге". Его системы слежения так же обнаружили появление неизвестных кораблей. Айды мгновенно оказались на боевых постах к вящему удовольствию Бьонга, убедившегося, что спокойный отдых ничуть не повлиял на выучку экипажа. ВстревоженнаяРоймина приказала немедленно связаться с Базовой Станцией.

— Это корабли императорской гвардии, — подтвердил её опасения командор Шумилин.

— Неужели в экипаже есть предатель, пославший сигнал императорской эскадре? — растерянно спросила Роймина.

— Это вряд ли, — вмешался в разговор Вернон. — Подозреваю, что эти два мерзавца – Кьёнго и Утуно – всё же установили на "Орланге" сигнальный маяк. Он и выводит всё время преследователей на наш след.

— Я готова отдать приказ поднять "Орланг" в Пространство, — сказала Шумилину Властительная Наследница.

— Право, не стоит, — покачал головой Шумилин. — Гвардейских кораблей достаточно, чтобы расправиться с "Орлангом", но устоять против наших истребителей, у них нет никаких шансов.

— Вы покажете нам панораму боя? — спросила Роймина

— В мельчайших подробностях, — ответил командор, и изображение имперских кораблей появилось на экранах "Орланга".

Императорских кораблей было шесть – два тяжёлых крейсера, лёгкий крейсер и три лёгких корабля. И "Орланг" не имел шансов устоять против их мощи. Но против истребителей, сторожевиков и канонерских кораблей Сил Самообороны императорским кораблям рассчитывать было не на что.

Замысел сражения был предельно прост: истребителям предстояло стремительной атакой расстроить боевой порядок противника и подвести его под убийственные залпы орудий сторожевиков и канонерок.

Атака началась сразу с нескольких направлений. Истребители обрушились на корабли императора как рой разъярённых шершней. Системы нейтрализации средств обнаружения позволили истребителям скрытно приблизиться к императорским кораблям и атаковать их. Лишь когда истребители открыли огонь и начали маневрирование, их местоположение стало более-менее ясным для систем наведения и обнаружения: точки, откуда вырываются огненные молнии выстрелов и энергетические шлейфы от двигателей скрыть невозможно. Но это мало помогало имперцам. Их орудия самообороны просто не успевали за молниеносными манёврами истребителей, посылая свои выстрелы в пустоту Пространства. Огонь же истребителей был точен. Защитные экраны и обшивка императорских кораблей расцвели огненными вспышками. Три лёгких корабля тут же неуклюже заковыляли в Пространстве, по обшивке одного из них зазмеились трещины, в нескольких местах она вспучилась огненными пузырями, и корабль обратился в огромный огненный клубок. А два других корабля медленно и беспорядочно вращались в Пространстве, выбрасывая из пробоин струи воздуха. Но успех в бою с лёгкими имперскими кораблями не снимал главной задачи истребителей: отвлечь на себя внимание операторов систем управления огнём на тяжёлых вражеских кораблях, чтобы дать возможность канонерским кораблям и сторожевикам выйти незамеченными на дистанцию эффективного огня. И поэтому истребители продолжали виться вокруг крейсеров, жаля их пушечными залпами. Правда, и сами они ежесекундно рисковали угодить под прицельный выстрел. Однако, несмотря на все усилия истребителей, вражеские крейсера каким-то образом сумели обнаружить приближение сторожевиков и кораблей огневой поддержки. И мгновенно усилили свои защитные экраны по вектору новой угрозы.

Залпы сторожевиков и канонерских кораблей расцвели огненными вспышками на защитных экранах имперских крейсеров, часть энергии сумела пробить эти экраны и достичь брони обшивки, оставила на ней глубокие язвы. Но фатальных повреждений тяжёлым крейсерам нанести не удалось.

Максим бросил свой истребитель в крутой вираж. Так и есть, чтобы отразить удары орудий сторожевиков, имперские корабли перераспределили мощность защитных экранов.

— Крис, помнишь, что я тебе рассказывал об устройстве крейсеров этой империи? — спросил он у штурмана-оператора.

— Помню, командир! — отозвался Кристиан. — Трёх минут не прошло!

— Тогда бьём! Только учти, у нас всего две тяжёлые ракеты!

Максим заложил ещё один вираж и направил истребитель по дуге так, чтобы оказаться на догонном курсе. Он выжимал из двигателей всё возможное, надо было успеть, пока вся энергия защитных экранов была подана на носовые секторы. И появилась надежда, что удастся пробить ослабленный экран залпом ракет и пушек. Его истребитель сблизился уже с имперским крейсером настолько, что не только энергетический шлейф выдавал движение корабля, системы нейтрализации средств обнаружения становились малоэффективными. И на прицельных терминалах вражеских орудий проявилась слабая засветка атакующего истребителя. Счёт шёл на секунды, кто ударит первым.

Кристиан вжался лицом в нарамник визира системы управления огнём вооружения. Положил визирные метки на участок обшивки крейсера, где его корпус стыковался с двигательной установкой. Метки багрово вспыхнули, сигнализируя, что системы наведения ракет захватили цели и зафиксировали точки, куда требуется ударить.

— Цель захвачена! Пуск! — вскричал Кристиан.

Истребитель едва заметно вздрогнул, это вырвались из своих контейнеров обе ракеты. Максим продолжал держать курс, система управления вооружением мгновенно рассчитала параметры залпа, теперь всё зависело от его выдержки. Он удерживал прицельный маркер пушек на точке защитных экранов, рассчитанный системой управления вооружением. А таймер вёл обратный отсчёт. И казалось, что секунды тянутся томительно долго. И когда таймер обнулился, Максим нажал на гашетки оружия, ударил из пушек и бросил истребитель в вираж. Своим виражом они опередили вражеские орудия на какие-то мгновения. Молнии концентрированной энергии пронзили Пространство буквально в сотне метров от них.

Залп пушек истребителя Максима ударил в защитные экраны вражеского крейсера и прорубил в нём бреши за доли секунды до подлёта ракет. И ракетыпрорвались через пробоины в защите и ударили точно в уязвимые места бронинаружной обшивки имперского крейсера. Кристиан как всегда был виртуозно точен. Объёмно-кумулятивные взрывы пробили броню, и в недра корабля устремились потоки плазмы, образованной взрывами боевых частей ракет. Не прошло и секунды, как вся внешняя обшивка крейсера необычно заискрилась, по ней забегали огненные россыпи, зазмеились трещины, в одном, втором, третьем… девятом месте изнутри корабля ударили огненные струи, и крейсер превратился в одну громадную огненную вспышку.

— Эй, "Четыре – один – девять"! — послышались в наушниках голоса командиров эскадрильи и эскадры. — Это как это у тебя получилось?!

— Ловкость рук и никакого мошенничества! — отозвался Максим. — А что остальные?

— Ещё возятся, — сообщил Воронин. — Ждут тебя как специалиста…

— Всегда пожалуйста со спонсорской помощью…

— Обойдутся, — усмехнулся Воронин.

Его помощь действительно не понадобилась, канонерские корабли и сторожевики сумелив конце концов определить уязвимые места в защите имперских кораблей, и в Пространстве вспыхнули ещё две ослепительные вспышки.

— А вы – истребители – свинтусы порядочные, — обиженно бросил в эфир командир одного из канонерских кораблей. — Я уже прицелился, на боевой курс лёг, ну, думаю, врежу ему сейчас этому другу, а тут вы со своими ракетами.

— Ну, извини, друг, — весело отозвался Воронин.

— Ладно, прощаем, — снизошёл командир канонерского корабля. — Но с нас по стакану. Хорошего бычару завалили!

— Где встречаемся? — тут же спросил Кристиан.

— Во второй столовой, там шеф классное вино делает.

— Замётано!

— От первого дивизиона канонерок – эскадрилье "Патруль – четыре – один"!

— Алло, а остальным? — возмутились командиры других эскадрилий четвёртой эскадры.

— Можете присоединиться, только за свой счёт! Бычару первая эскадрилья завалила!