Кроме того, немецкие войска оккупировали всю французскую территорию, находившуюся под властью правительства Виши, и попытались захватить французский флот в Тулоне (3 линкора, 7 крейсеров, 28 эсминцев и 15 подводных лодок). Но французские моряки-патриоты опередили врага, предпочтя потопить свои корабли, чем отдать их фашистам.

Борьба за Тунис затянулась, что позволило войскам стран «оси», используя горные условия, подготовить там оборону и, наращивая силы, создать группу армий «Африка». Эта группа под командованием генерал-полковника Ю. Арнима состояла из 5-й немецкой и 1-й итальянской армий, в которых насчитывалось 17 дивизий (7 немецких и 10 итальянских) и 2 бригады.

Соединения имели некомплект в личном составе и вооружении, испытывали большие трудности со снабжением, так как были блокированы с моря, суши и воздуха. Конец 1942 г. и начало 1943 г. прошли в боях за Тунис.

Последнее наступление союзники начали утром 17 марта силами 2-го американского корпуса. Ему ставились следующие задачи: сковать резервы, которые могли бы помешать успешному наступлению 8-й британской армии; захватить передовые аэродромы в районе Телепты и обеспечить с них поддержку авиацией британских войск; создать базу снабжения для 8-й армии.

Однако противник подтянул танковые части и остановил продвижение американских войск. Тогда 8-я британская армия нанесла удар на приморском направлении. В ее составе имелись около 190 тысяч человек и 500 танков, противостояли же ей 100 тысяч человек и 200 танков.

В конце марта, когда ударные силы 8-й армии создали реальную угрозу окружения войск противника, он начал отходить на север.

К 20 апреля войска стран «оси» отступили на последний рубеж обороны и удерживали лишь небольшой плацдарм. Но дни группы армий «Африка» были сочтены.

К этому времени авиация союзников в Северной Африке (3 тысячи самолетов) полностью господствовала в воздухе и непрерывно наносила мощные бомбовые удары. Союзные войска имели 1100 танков и около 2 тысяч орудий против 120 танков и 500 орудий противника. Флот союзников надежно блокировал Тунисскую группировку фашистов.

13 мая 1943 г. группа армий «Африка» капитулировала. В плен было взято 240 тысяч человек. Операция «Торч» закончилась разгромом войск «оси» в Тунисе, в результате были созданы благоприятные условия для высадки союзных войск в Сицилии и на Апеннинский полуостров.

Осенью 1942 г. по мере усиления советского сопротивления на Кавказе и у Сталинграда и приближения периода дождей над немецкими армиями на юге России нависла угроза. Растянутый северный фланг 6-й армии генерала Паулюса оказался опасно оголенным по рубежу Верхнего Дона на 350 миль от Сталинграда до Воронежа. Здесь Гитлер разместил три армии своих сателлитов: 2-ю венгерскую — южнее Воронежа; 8-ю итальянскую — еще дальше на юг от Воронежа; 3-ю румынскую — правее у излучины Дона, к западу от Сталинграда. Так как венгры и румыны ожесточенно враждовали, то в промежутке между ними была размещена итальянская армия. В степях к югу от Сталинграда находилась 4-я румынская армия. Не говоря уже об их более низких боевых качествах, все эти армии не были оснащены должным образом, у них не хватало бронетанковой техники, тяжелой артиллерии и транспорта. Более того, они были сильно растянуты по фронту. 3-я румынская армия держала фронт 105 километров силами всего 69 батальонов.

Но союзные армии — это все, что имелось у Гитлера. Не хватало более стойких немецких частей, чтобы прикрыть возникавшие бреши. A поскольку Гитлер считал, что с русскими покончено, то особенно и не беспокоился относительно оголенного и растянутого донского фланга. А между тем фланг этот являлся крайне важным для сохранения 6-й армии и группы армий А на Кавказе. В случае развала этого фланга возникала не только угроза окружения для немецких войск у Сталинграда, но и опасность оказаться отрезанными для войск на Кавказе.

В конце ноября катастрофа разразилась. 6-я немецкая армия в результате наступательных действий советских войск была окружена и попала, как говорили сами немцы, — в «котел». Из Сталинграда немцам надо было срочно уходить. Но фюрер кричал: «Я не оставлю Волгу! Я не отойду от Волги!» Поэтому встал вопрос о деблокировании 6-й армии. 25 ноября Гитлер отозвал с Ленинградского фронта фельдмаршала фон Манштейна, одного из наиболее одаренных командующих, и поставил его во главе вновь сформированной группы армий «Дон» с задачей, наступая с юго-запада, деблокировать 6-ю армию у Сталинграда. Однако фюрер навязал командующему армий «Дон» невыполнимые условия.

Манштейн пытался объяснить, что единственный шанс добиться успеха заключается в том, чтобы 6-я армия предприняла наступление из района Сталинграда в западном направлении, а он, Манштейн, одновременно предпримет мощное наступление навстречу Паулюсу, чтобы таким образом прорвать русское кольцо окружения.

Но Гитлер опять не разрешил отход от Волги. По его мнению, 6-я армия должна была оставаться в Сталинграде, а Манштейну предстояло пробиваться к ней. Манштейн пытался убедить верховного правителя, что это просто невозможно, что русские здесь слишком сильны. Тем не менее 12 декабря с тяжелым сердцем он начал наступление, которое было названо «Зимняя гроза», ибо казалось, что русская зима проявила в этих степях все свое неистовство, наметая снежные сугробы и обжигая трескучим морозом.

Вначале наступление войск Манштейна протекало довольно успешно. 4-я танковая армия под командованием генерала Гота, продвигаясь на северо-восток по обе стороны железной дороги от Котельникова, преодолела почти 75 километров.

К 19 декабря головные части наступавших войск находились примерно в 40 километрах от города; к 21 декабря они приблизились на расстояние 30 километров, и осажденные войска 6-й армии по ночам могли видеть через заснеженные степи сигнальные вспышки приближавшихся спасителей.

На пути ударной группы немцев находилась 51-я армия русских (34 тысячи человек, 77 танков, 319 орудий и минометов). В людях и артиллерии враг превосходил войска 51-й армии в два раза, в танках — более чем в шесть раз. На направлении главного удара операции «Зимняя гроза» он имел подавляющее превосходство. Под напором превосходящих сил немцев 51-я армия после тяжелых боев стала отходить к реке Аксай. Но 15 декабря советские войска на другом участке фронта перешли в контрнаступление и захватили станицу Верхне-Кумскую.

На следующий день после ураганного артиллерийского огня и массированной бомбежки с воздуха противник предпринял безрезультатное пятидневное наступление. Оборонявшие станицу красноармейцы несли тяжелые потери, но тем не менее выстояли, уничтожив 50 танков и до полка вражеской пехоты.

Во второй половине дня 18 декабря на имя командира 1378-го полка подполковника М. Диасамидзе и командира 55-го отдельного танкового полка подполковника А. Асланова поступила телеграмма Верховного Главнокомандующего Сталина: «Горжусь вашей упорной борьбой. Ни шагу назад. Отличившихся бойцов и командиров представить к правительственной награде. Сталин».

На рассвете 19 декабря немецко-фашистские войска возобновили наступление и 20 декабря все же ворвались в Верхне-Кумскую. Положение войск 51-й армии стало критическим. Но в это время на помощь успела подойти 2-я гвардейская армия генерала Р. Я. Малиновского, которая вступила в бой с группировкой Гота. При поддержке авиации 8-й воздушной армии наступил перелом и противник был остановлен.

Еще несколькими днями раньше согласно показаниям немецких генералов, данным ими после войны, прорыв из Сталинграда 6-й армии навстречу 4-й танковой армии наверняка увенчался бы успехом. Однако Гитлер опять запретил оставлять Сталинград, хотя это был последний шанс на спасение для 200-тысячной армии Паулюса. Позднее начальник Генерального штаба Цейтлер вспоминал:

«Гитлер не уступал. Напрасно я описывал ему ужасные условия внутри так называемой крепости: отчаяние умирающих с голоду солдат, потеря веры в верховное командование; раненые умирают из-за отсутствия необходимой медицинской помощи, в то время как тысячи замерзают. Он оставался глух к моим доводам такого рода, как и другим выдвигаемым мною причинам».