На самом деле выход эскадры из Бреста немцы наметили на 19 ч 30 мин 11 февраля 1942 г. Как и следовало ожидать, подготовка операции все же не прошла не замеченной английскими разведчиками, о чем они своевременно донесли в Лондон.

Еще в 1941 г. англичанами был разработан план контроперации «Фуллер», предусматривавший ряд мер, направленных на предотвращение этого прорыва. Напомним, что Черчилль в то время уже владел секретом электрической шифровальной машины «Энигма», которая передавала, в частности, приказы Гитлера в Брест.

Брестская эскадра вышла в море в 20 ч 45 мин с опозданием из-за воздушного налета на порт. Утром 12 февраля в Бресте объявили воздушную тревогу, укрыв порт плотной дымовой завесой, спрятав тем самым опустевшие причалы.

Только в 10 ч 42 мин 12 февраля два английских «Спитфайра» обнаружили эскадру. Погода в проливе была неблагоприятной — туман и дождь. Атаки торпедных катеров, торпедоносцев, обстрел береговыми батареями не дали положительных результатов. Отчаянная атака «Совордфишей» стоила Англии шести самолетов и 12 летчиков.

Тем временем эскадра вошла в заминированные воды. В 14 ч «Шарнхорст» получил незначительные повреждения от взрыва мины, но продолжал идти со скоростью 25 узлов. В Северном море в 15 ч 17 мин линкоры были атакованы дивизионом эсминцев. Торпеды прошли мимо. С побережья поднялись в воздух 242 британских бомбардировщика. Но эскадру обнаружили только 39 машин. В итоге корабельные зенитки и истребители прикрытия сбили 15 бомбардировщиков. Все английские бомбы взорвались в море.

В 15 ч 55 мин на траверзе Тершеллинг наскочил на мину и «Гнейзенау». Он на время потерял ход, но в 7 часов 13 февраля все же бросил якорь в устье Эльбы.

Следом прибыл «Принц Ойген», не получивший повреждений при прорыве. Что же касается «Шарнхорста», то он в 21 ч 35 мин вновь подорвался, принял 1000 т забортной воды и с помощью буксиров с трудом дошел до базы в Вильгельмсгафене. Тем не менее командование Кригсмарине имело основание считать операцию «Цербер» успешной.

В дальнейшем судьбы германских броненосных кораблей сложились по-разному. «Шарнхорст» в декабре 1943 г. был потоплен англичанами в водах Норвегии. «Гнейзенау» всю войну простоял в ремонте, неоднократно попадал под бомбежки, а в начале марта 1945 г. затонул у входа в порт Гдыня. После войны он был разобран на металлолом. «Принц Ойген» при разделе флота нацистской Германии достался американцам, и те использовали его в качестве мишени при испытании ядерного оружия на атолле Бикини.

мая 1942 г. командующий 11-й немецкой армией генерал-полковник Эрих Левински фон Манштейн издал боевой приказ о подготовке наступления на Севастополь. Два предыдущих штурма с 30 октября по 21 ноября 1941 г. и с 17 декабря 1941 г. по 1 января 1942 г. бесславно провалились. Третья операция по захвату главной базы Черноморского флота носила кодовое название «Лов осетра». Высшее немецко-фашистское руководство уделяло много внимания захвату Севастополя. Еще в апреле 1942 г. Манштейна вызвали к Гитлеру для личного доклада планов захвата Керченского полуострова и Севастополя. Подробно ознакомившись с планами командования 11-й армии, Гитлер одобрил их. Из семи немецких армий, участвовавших в Великой Отечественной войне, одна армия была скована в Крыму.

Вспоминая то время, Манштейн писал в книге «Утерянные победы»: «Было ясно, что наступление на крепость будет еще более трудным, чем в декабре прошлого года. Ведь противник имел полгода времени для того, чтобы усилить свои укрепления, пополнить свои соединения и подвести морем в крепость материальные резервы».

К сожалению, для обороны Севастополя было сделано далеко не все, что требовалось, особенно это касалось накопления людских резервов и боеприпасов. Войска Крымского фронта были сброшены с Керченского полуострова и понесли катастрофические потери. Тяжелая обстановка, сложившаяся в мае на южном крыле советско-германского фронта, не позволила выделить силы и средства для увеличения севастопольского гарнизона.

Вражеская артиллерия насчитывала 2045 орудий, 655 противотанковых пушек и 720 минометов. Манштейн подчеркивал: «В целом во Второй мировой войне немцы никогда не достигали такого массированного применения артиллерии, как в наступлении на Севастополь». В числе артиллерии большой мощности были пушечные батареи калибра до 210 миллиметров, несколько гаубичных и мортирных батарей калибра 305, 350, 420 миллиметров, а также два специальных орудия типа «Карл» калибра 614 миллиметров. Снаряд от такой пушки можно было наблюдать летящим по воздуху до цели. Кроме того, как писал Манштейн, под Севастополь доставили знаменитую пушку «Дора», специально изготовленную для обстрела французской «линии Мажино», но использовать ее там не успели. Длина тела орудия составляла около 30 метров, вес снаряда — около 7 тонн, калибр — 800 миллиметров. Для перевозки такой пушки требовался целый железнодорожный состав, а также два состава обеспечения: энергетический и спецсопровождения. Все выше перечисленные калибры были зафиксированы защитниками Севастополя во время третьего штурма, но стрельбы из гигантского орудия «Дора» и разрывов снарядов столь крупного калибра не наблюдалось. Для использования такой пушки должна быть построена специальная железнодорожная позиция. Но после освобождения Севастополя, несмотря на поиски, таковой не обнаружили.

Под Севастополем при длине фронта 34 километра противник имел плотность артиллерии 37 орудий и до 20 минометов на километр фронта. На главном направлении гитлеровцы могли довести плотность артиллерии до 100 стволов на километр фронта с учетом танковой и зенитной артиллерии.

Для авиационной поддержки немцы сосредоточили в Крыму 900 самолетов (в отдельные дни — свыше 1000), в том числе 700 бомбардировщиков и 200 истребителей. Эта авиационная группировка наносила удары по Севастополю, а также действовала на морских коммуникациях.

К началу третьего штурма войска Севастопольского оборонительного района (СОРа) состояли из семи стрелковых дивизий неполного комплекта. Армейская артиллерия насчитывала 455 орудий разного калибра и один дивизион «катюш» — 12 реактивных установок М-8. В береговой обороне находилось 151 орудие до 305-миллиметрового калибра включительно. Плотность артиллерии в СОРе, считая всю артиллерию армии и береговой обороны, в среднем составляла 19 орудий на километр фронта.

Важную роль в обороне Севастополя играла особая авиагруппа в составе 115 самолетов (56 истребителей, 16 бомбардировщиков, 12 штурмовиков и 31 ночной бомбардировщик). 28 мая и 10 июня прибыли еще 24 самолета Як-1.

Обеспечение СОРа с морского направления возлагалось на силы Охраны водного района (ОВР), в состав которого входили малые охотники за подводными лодками типа МО-4, принявшие на себя основную тяжесть борьбы с противником на море.

После приказа Манштейна немцы начали перебрасывать силы с Керченского направления под Севастополь, накапливать артиллерию, танки, подвозить боеприпасы. С 20 мая активизировалась вражеская авиация, усилились воздушные налеты и артиллерийский обстрел Севастополя. Авиационная и артиллерийская подготовка наступления противника проводилась в два этапа: первый — с 20 мая по 1 июня и второй — со 2 по 6 июня включительно перед переходом в наступление.

На первом этапе враг преследовал цели: уничтожение самолетов, береговых и зенитных батарей, разрушение аэродромов на Херсонесском мысу, в Юхариной балке, на Куликовом поле, а также города и порты. Характерной особенностью второго этапа вражеской подготовки были массированные налеты и обстрелы всей глубины боевых порядков войск, артиллерийских позиций и командных пунктов с целью уничтожения сил и средств СОРа. В период артиллерийской и авиационной подготовки на обоих ее этапах противник усилил действия своей авиации по морским сообщениям с Севастополем, подвергая бомбардировке порты погрузки на Кавказе, места разгрузки в Севастополе, корабли и суда во время перехода их в море.