Осуществляя свой план, Берлин полагал добиться присоединения Австрии «холодным путем», вынуждая ее правительство идти на очередные уступки и одновременно опасаясь военного выступления западных стран в защиту независимого государства.

24 февраля в австрийском парламенте выступил канцлер Курт фон Шушниг. Собравшиеся в зале члены правительства, представители Отечественного фронта и дипломатического корпуса, а также весь народ восприняли его выступление как ответ на речь Гитлера от 20 февраля. «Австрийское правительство незыблемо опирается на конституцию 21 мая 1934 года, считая долгом защищать своими силами свободу и независимость Австрии, — сказал Шушниг. — Сделанные уступки Германии — это предел. Дальше Австрия не пойдет…»

Подобное утверждение канцлера застало Берлин врасплох. Гитлер негодовал. Но уже через несколько дней немецкая печать с новой силой обрушилась на канцлера Австрии и его правительство. Австрийские нацисты организовали демонстрации в ряде городов, на которых скандировали: «Хайль Гитлер!» и «Один народ — один рейх!» Однако, несмотря на все более неблагоприятное и опасное для Австрии развитие событий, Шушниг не отказался от борьбы. Поставив все на карту, 9 марта он выступил в Инсбруке по радио и объявил о проведении плебисцита 13 марта. Переход Шушнига в контрнаступление имел целью пресечь дальнейшую активизацию нацистских элементов в Австрии и показать всему миру, что сами австрийцы отнюдь не мечтают о присоединении.

Близкий срок всенародного голосования не давал возможности нацистам развернуть широкомасштабную пропагандистскую работу. Страна бурлила. Не обошлось и без уличных стычек сторонников Отечественного фронта с местными нацистами.

В ночь с 9 на 10 марта Гитлер вызвал генералов фон Райхенау и Вибаума, а также гаулейтора Йозефа Бюркаля. Они получили приказ завершить последние приготовления к проведению операции «Отто». В тот же день вечером был отдан приказ о мобилизации 8-й армии генерала фон Бока, в состав которой вошли 7-й и 11-й баварские корпуса, танковый корпус, дивизия ландвера и четыре полка СС: «Германия», «Дойчланд», «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова».

11 марта в 19 ч 47 мин фон Шушниг выступил по радио с обращением к народу: «Немецкое правительство направило президенту Микласу ультиматум с требованием моей отставки и реконструкции австрийского правительства в соответствии с немецкими пожеланиями… Президент Миклас поручил мне заявить, что мы уступаем насилию. Мы не хотим проливать немецкую кровь. Президент Миклас отдал приказ, чтобы после вступления в Австрию немецкой армии австрийские войска отступили без сопротивления». Спустя некоторое время по радио выступил новый канцлер Австрии Зейсс-Инк-варт и призвал население страны не оказывать сопротивления немецким войскам.

А немецкая армия, которая около шести недель готовилась к операции «Отто», продвигалась умело и быстро. На рассвете 12 марта немецкие части проследовали через Зальцбург. В Вену они вступили в 22 ч того же дня. Таким образом, операция «Отто» была в основном проведена в течение 24 часов. В ней приняли участие около 100 тысяч пехотинцев, было использовано 800 танков и 700 боевых самолетов.

12 марта в 15 ч 30 мин в Австрию приехал Гитлер. Первыми населенными пунктами, которые он посетил, были Браунау, где он родился, и Леонидинг, где он учился. Здесь жили и умерли его родители. Гитлер осмотрел семейные реликвии. Затем направился на кладбище, где были похоронены родители, и долго всматривался в каменные надгробия. Сыграв роль старого доброго австрийца, который спустя многие годы смог наконец вернуться в родные края, Гитлер поехал в Линц, где его ждал Зейсс-Инкварт.

Операцию «Отто» должен был завершить плебисцит. Гитлер предусмотрительно ограничился лишь психологическим давлением, а не средствами принуждения и насилия со стороны частей вермахта и СС. Он знал, как укрепить в Австрии позиции рейха: тысячи австрийских детей были отправлены в немецкие санатории и на курорты, тысячи безработных получили работу, прежде всего на строительстве стратегических дорог. Многим предприятиям были даны крупнейшие заказы. На развитие австрийской промышленности ассигновали 150 миллионов марок.

С 3 по 9 марта Гитлер посетил Грац, Клагенфурт, Инсбрук, Зальцбург, Линц и Вену. В пропагандистской кампании активно участвовали также Геринг, Геббельс и Гесс. Результат плебисцита был заранее предопределен. В Германии голосовали 49 325 791 человек, за аншлюс высказались 99,1 процента голосовавших. В Австрии голосовали 4 288 795 человек, 99,7 процента из них отдали свои голоса за присоединение к Германии.

Внешне все выглядело благопристойно, но уже в первые часы вступления немецких войск в Австрию было арестовано более 3 тысяч человек. В Зальцбурге на одном из близлежащих больших соляных рудников отряд СС расстрелял 60 рабочих-коммунистов и социал-демократов. Множество людей бросили в тюрьмы и концлагеря. Среди отправленных в лагерь Дахау оказался и престарелый генерал, ветеран Первой мировой войны эрцгерцог Иосиф Фердинанд Габсбург. Он скончался в 1942 г.

В числе первых был арестован бывший канцлер Шушниг. Его заключили в концлагерь в Южном Тироле, из которого он был освобожден 4 мая 1945 г. американцами. Одно время фон Шушниг жил в США, умер в 1977 г.

В начале 1920-х гг. Альфред Розенберг, один из идеологов германского фашизма, завязал тесные отношения с лидером украинских националистов Евгеном Коновальцем. В то время Организация украинских националистов (ОУН) вела активную террористическую деятельность на территории Советской Украины, и Розенберг счел необходимым познакомить Коновальца с офицерами абвера. Так установилось сотрудничество подпольной военной Организации украинских националистов с германской военной разведкой.

В 1937 г. советский разведчик Павел Судоплатов получил от Сталина личный приказ ликвидировать Коновальца. 23 мая 1938 г. в роттердамском ресторане «Атланта» Судоплатов во время очередной встречи с Коновальцем оставил ему коробку любимых им шоколадных конфет, в которой находилось взрывное устройство.

После гибели Коновальца лидером ОУН стал его официальный преемник Андрей Мельник, резидент адмирала Канариса, который возглавлял Управление военной разведки и контрразведки фашистской Германии (абвер).

В том же 1938 г. Канарис предложил Гитлеру план операции «Вайс». Согласно этому плану, предполагалось силами украинских националистов сразу же после вторжения Германии в Польшу начать в глубоком тылу поляков на Западной Украине диверсии, а затем организовать массовые беспорядки. Планировалось также создать независимое государство Галиция во главе с Мельником.

Под руководством людей Канариса из оуновцев начинают формировать воинские подразделения и обучать их в лагерях абвера. План осуществлялся быстрыми темпами. Уже к концу 1938 г. численность националистических формирований, которые должны были участвовать в операции «Вайс», достигла 12 тысяч человек, в том числе 1500 офицеров, а к середине 1939-го увеличилась до 20 тысяч, причем среди них было уже более 4 тысяч офицеров.

Вся эта армия должна была мелкими группами проникнуть на территорию Галиции еще до начала войны, а после по условному сигналу начать активные боевые действия под видом польских воинских частей.

Для этого требовалось обмундирование и соответствующие фальшивые документы. Такого количества польской формы у немцев не оказалось, и Канарис распорядился сшить ее в Германии по имеющимся образцам и фотографиям. При этом не обошлось без ляпсусов. Так, например, сукно было выбрано не то и кожаные ремни заменили пластмассовыми. В итоге вид «польских» солдат получился неважный. Но решили, что даже в этой форме войско оуновцев будет выглядеть более подходяще, особенно издали, чем в германской униформе.

Отряды украинских националистов стали постепенно просачиваться в Галицию, когда в августе 1939 г. между СССР и Германией был заключен пакт о ненападении и секретный договор о разделе сфер влияния. 1 сентября части вермахта перешли границу с Польшей, а уже 10 сентября главари ОУН, прибыв в берлинскую штаб-квартиру абвера, сообщили Канарису, что приступили к диверсиям и готовы поднять восстание. Спустя несколько дней Гитлер дал «добро», и тысячи обученных оуновцев хлынули в Галицию. Но вторжение дало осечку.