Осознавая, что его главный противник — Англия, Наполеон сконцентрировал в районе Булони экспедиционную армию (около 130 тыс. человек), готовившуюся к переправе через Ла-Манш. Однако прежде ему пришлось ликвидировать опасность, грозившую с другой стороны: летом 1805 г. союзниками Англии стали Россия и Австрия. Упреждая соединение австрийских и русских войск, Наполеон в Ульмском сражении разбил австрийскую армию и получил большой перевес над русской армией М. Кутузова, вынужденной отступать у Дуная. 21 октября 1805 г. произошло событие, изменившее первоначальный стратегический план Наполеона сокрушить Англию. В этот день адмирал Нельсон разгромил французский флот у Трафальгара, обеспечив неуязвимость Англии с моря, со стороны Ла-Манша. Все последующие войны Наполеона на континенте мало приближали его к победе над главным противником.

В 1805 г. Наполеон разбил австро-русскую армию в Аустерлицком сражении, вынудив Австрию выйти из войны. В сентябре 1806 г. Англия, Россия, Пруссия и Швеция образовали новую антифранцузскую коалицию. В Йена-Ауэрштедтском сражении была разгромлена прусская армия, во Фридландском — русская. Тильзитский мир 1807 г. вынудил Россию к участию в континентальной блокаде Англии, к которой Франция привлекла почти все европейские страны.

Весной 1808 г. французские войска захватили Испанию, где сразу же началось народно-освободительное движение, с которым наполеоновские маршалы не могли справиться. К тому же в августе 1808 г. в Португалии высадился британский экспедиционный корпус генерала А. Уэлсли (Веллингтона), начавший проведение операций против французских войск на Пиренеях. Пробыв в Испании два месяца, Наполеон вернулся во Францию, так как в Центральной Европе назревала новая война с Австрией. Победив австрийскую армию при Ваграме, он принудил Франца I к полной зависимости.

К 1811 г. численность населения наполеоновской империи вместе с вассальными государствами составляла 71 млн человек. Логика завоеваний толкнула Наполеона к походу против России, ставшей объектом французской агрессии в 1812 г. В России Наполеон и его маршалы — Мюрат, Ней, Бертье, Даву, блиставшие ранее в Западной Европе, были вынуждены уступить стратегическому искусству Кутузова и народному сопротивлению. Изгнанная из России наполеоновская армия в 1813–1814 гг. упорно сопротивлялась натиску войск разраставшейся антифранцузской коалиции. Теперь уже на всю Европу звучали имена военачальников союзных армий — Г. Блюхера (Пруссия), А. Веллингтона (Великобритания), М. Барклая-де-Толли (Россия), К. Шварценберга (Австрия), Ж. Бернадота (Швеция). 31 марта 1814 г. союзные войска вошли в Париж. Наполеон отрекся от престола и был сослан на остров Эльбу; его место на французском престоле занял Людовик XVIII. В марте 1815 г., в период работы Венского конгресса союзных стран, Бонапарт бежал с Эльбы и восстановил свою власть во Франции. 18 июня 1815 г. английская армия Веллингтона и прусская армия Блюхера нанесли ему сокрушительное поражение под Ватерлоо. Наполеон вторично отрекся от престола и был сослан на остров Святой Елены.

Наполеоновские войны как своеобразное продолжение Великой французской буржуазной революции в итоге подорвали устои феодально-монархических режимов Европы. Но насильственная политика Франции не могла не встретить сопротивления других народов. Они, как и сама Франция, понесли в период 1799–1815 гг. огромные человеческие и материальные потери. Одним из последствий борьбы с наполеоновской Францией стал «Священный союз» Австрии, России и Пруссии, образованный в 1815 г. и долгие годы сковывавший своим консерватизмом всю Европу.

Наполеоновские и антинаполеоновские войны вывели на поля сражений массовые регулярные армии. В крупнейших сражениях участвовало до 500 тыс. человек. Возникновение массовых армий, вооруженных огнестрельным оружием, повлекло за собой большие изменения в организации войск, стратегии и тактике. Основным способом стратегических действий стало решительное наступление с целью нанести противнику мощный удар крупной группировкой войск в заранее намеченном районе или месте. Для стратегии Наполеона было характерно стремление решить судьбу кампании или войны, как правило, в генеральном сражении. В целях создания превосходства над противником на главном направлении Наполеон широко применял маневр крупными группировками войск. Наполеоновские войны определили дальнейшее развитие тактики. В ходе их окончательно утвердился глубокий боевой порядок — сочетание колонн с рассыпным строем. Обязательным элементом боевого порядка стал резерв. Огромное значение приобрели материальная подготовка войны и кампаний, всестороннее обеспечение вооруженных сил, стратегическая разведка, организация взаимодействия родов войск.

В конце XVIII — начале XIX вв. наполеоновская Франция начала угрожать всему европейскому континенту, но на море по-прежнему господствовала Великобритания, о которой Шиллер писал:

Наполеон видел в Англии главного врага, но французы не могли уничтожить английский флот, так же, как англичане — французскую сухопутную армию. Поэтому историки назовут противоборство этих двух держав «борьбой льва с акулой».

Олицетворением морской силы Великобритании стал адмирал Горацио Нельсон.

Адмирал Г. Нельсон

С 1793 г. Нельсон, тогда капитан «Агамемнона», начал участвовать в военно-морских экспедициях против французов. В 1794 г. при осаде корсиканского острова Кальви он потерял правый глаз. Соприкоснувшись с угрозой смерти, 36-летний Нельсон высказался так: «Наша жизнь находится в руках Бога, но мое имя, моя честь находятся в моих руках. Смерть есть только долг, который рано или поздно все мы должны уплатить».

В результате тяжелого ранения при захвате г. Санта-Крус на острове Тенерифе Нельсон лишился правой руки. Но, выздоровев, он добился возвращения на флот, говоря: «Потерю руки своей не считаю я препятствием, и пока у меня останется хотя одна нога, на которой стоять могу, не перестану сражаться за моего короля и мое отечество».

31 июля 1798 г. эскадра Нельсона приблизилась к египетскому мысу Абукир, готовясь к атаке французского флота, доставившего ранее на берега Египта войска Наполеона. Поднимаясь из-за обеденного стола, Нельсон пошутил: «Завтра к этому времени я заслужу или титул лорда, или Вестминстерское аббатство» (в котором хоронят выдающихся людей).

Французский флот при Абукире был разгромлен, потеряв из 14 линейных кораблей 11. Погиб и флагманский корабль адмирала Брюэса «Орьян» (фр. восток). Английский капитан Галлоуэлл, участник Абукирского сражения, вскоре преподнес Нельсону необычный подарок — гроб, изготовленный из куска мачты «Орьяна». «Когда Вы устанете от жизни, — сказал он с улыбкой адмиралу, — Вас смогут похоронить в одном из Ваших трофеев». Нельсон будет хранить этот гроб в своей каюте, в нем он и будет погребен.

Абукирское сражение французский адмирал Брюэс проиграл прежде всего тактически, не сумев противопоставить искусству Нельсона ничего, кроме мужества. В ходе сражения он был дважды ранен, но не покидал палубы. Затем английское ядро почти разорвало его надвое, но Брюэс и последние минуты своей жизни провел на палубе «Орьяна», говоря: «Французский адмирал должен умирать на шканцах».