Поражение Габсбургской коалиции в Тридцатилетней войне положило конец претензиям «Священной Римской империи», которая потеряла около 100 тыс. км². По Вестфальскому миру 1648 г. Франция получила Эльзас, закрепила свои права на Лотарингию и усилила влияние в Северной Италии. Швеция приобрела часть северогерманских земель (устья Одера, Эльбы и Везера) и взяла под контроль важнейшие гавани Балтийского и Северного морей. Немецкие княжества остались раздробленными, но князья получили фактическую независимость от императора. Из состава империи вышла первая буржуазная республика — Голландия.

Высшие достижения военного искусства в Тридцатилетней войне были связаны, в первую очередь, с именем шведского короля Густава II Адольфа, проявившего себя в качестве военного реформатора. Он создал сильную постоянную армию за счет умелого сочетания вербовки добровольцев с принудительным набором рекрутов из крестьян и бюргеров. Использовались также иностранные наемники, дополнявшие ядро войск — шведскую национальную армию. Громоздкие и малоподвижные полки в 2–3 тысячи человек Густав Адольф заменил 3-батальонными полками по 1300–1400 человек, в которых впервые 2/3 составляли мушкетеры (вооруженные огнестрельным оружием — мушкетами) и лишь 1/3 — пикинеры. Шведская армия отличалась хорошей дисциплиной и высокой тактической выучкой. Густав Адольф ввел в постоянную практику линейный боевой порядок и линейную тактику, позволявшие использовать большое количество мушкетов и пушек, повысив таким образом роль огня в бою. Он сделал линейный строй более гибким и оперативно реагирующим на приказы командира, превратил в ключевую фигуру боя командира малого подразделения. Шведского короля называют создателем подвижной полевой артиллерии, которая была разделена им на легкую и тяжелую. Кавалерия была освобождена от доспехов, что позволило ей стать более подвижной. Густав Адольф успешно разрешил проблему слаженного взаимодействия в бою различных родов войск — пехоты, артиллерии и кавалерии.

Важным политическим итогом Тридцатилетней войны стало завоевание Францией гегемонии в Европе. Это было подготовлено экономическим подъемом в стране на рубеже XVI–XVII вв., резким упрочением королевской власти и совершенствованием французской военной системы. Этим сдвигам всячески способствовал кардинал Ришелье, глава королевского совета (при Людовике XIII) и фактический правитель Франции. В дальнейшем, при Людовике XIV, укрепился абсолютистский режим, резко возросла численность армии, улучшились ее техническое оснащение и дисциплина, построен достаточно сильный флот. Страна покрылась густой сетью крепостей, полностью оборудованных и снабженных всеми припасами, какие только могли понадобиться армии. Была налажена система комплектования постоянной наемной армии, централизовано военное управление. С самого начала Тридцатилетней войны Франция всячески поддерживала врагов «Священной Римской империи» — Голландию, Данию, немецкие протестантские княжества и Швецию, вовлеченную в войну во многом благодаря крупным французским субсидиям. Возглавив в 1735 г. антигабсбургскую коалицию, Франция довела дело до победы над своими давними противниками.

Участие в Тридцатилетней войне Англии носило ограниченный характер: в продолжение борьбы с Испанией за морское владычество она в 1625–1630 гг. пыталась атаковать испанский флот в Кадисе, но экспедиция оказалась малоуспешной. Англия вышла из войны из-за внутренних событий: с 1640 г. в стране развернулась буржуазная революция, вождем которой был Оливер Кромвель. В ходе двух гражданских войн, сопровождавших революцию, сложилась новая английская армия с особенностями, во многом схожими с первой буржуазной армией — голландской, но при более значимой роли кавалерии. Армия овладела линейной тактикой, на ее вооружение стали поступать кремневые ружья, вытеснявшие мушкеты.

Во второй половине XVII в. Англия, руководствуясь морскими торговыми и колониальными интересами, вела затяжную серию войн за господство на море — против Голландии (1652–1674) и Испании (1655–1659). Но на континенте в это время наиболее влиятельной страной оставалась Франция. В 1659 г. она успешно завершила войну с Испанией, получив ряд территорий. По условиям Пиренейского мира Людовик XIV женился на испанской инфанте, что не помешало ему и в дальнейшем бороться с ее венценосными родственниками. В так называемой Деволюционной войне 1667–1668 гг. Франция вновь вела борьбу против Испании, главным образом за оставшуюся часть Испанских Нидерландов (Фландрию), затем была инициатором Голландской войны (1672–1678), добившись в обоих случаях территориальных приобретений. Но развязав войну за Пфальц (1688–1697), она столкнулась с возросшим сопротивлением коалиции европейских стран (Австрия, Испания, Голландия, Швеция, Бавария, Саксония, с 1698 г. и Англия), и ее завоевательные устремления были временно пресечены. Армия Франции достигала 400 тысяч человек, ее по-прежнему уважали и боялись.

Могущество и влияние Франции в Европе были окончательно ограничены в войне за Испанское наследство 1701–1714 гг. В этой войне Людовик XIV, пытавшийся посадить на испанский престол своего внука Филиппа (вместо умершего Карла II), столкнулся с упорным противодействием Англии и Австрии, поддержанных Пруссией и Голландией. Сама Испания заняла сторону Людовика. Война велась постоянными наемными армиями и флотами, оснащенными огнестрельным оружием. По итогам войны (Утрехтский и Раштаттский мирный договоры 1714 г.) наиболее значительные выгоды получила Англия (включая отошедшие к ней французские владения в Северной Америке), которая по степени своей влиятельности отныне превзошла Францию.

В войнах Франции 2-й половины XVII — начала XVIII вв. за сохранение своей гегемонии ее интересы на полях сражений защищали полководцы Тюренн, принц Конде, герцог Люксембургский, Виллар, военный инженер Вобан (строитель крепостей). Особо выделялся маршал Тюренн, мастер широких маневров на театрах военных действий с нанесением выверенных ударов.

Из военачальников, противостоявших французской армии и ее союзникам, наиболее широкую известность имели австрийские полководцы Р. Монтекукколи (одновременно военный теоретик) и принц Евгений Савойский, английский герцог Джон Черчилл Мальборо.

Одним из ярких полководцев мировой истории был шведский король Густав II Адольф (1594–1632).

В 16 лет вступив на шведский трон, он сразу же изъявил желание занять престол и в России (где тогда продолжалось Смутное время, «семибоярщина»), а когда это не удалось, именно он с помощью войск отрезал Россию от Балтийского моря. Густав Адольф закрыл России «окно в Европу», прорубать которое через 80 лет заново придется Петру I.

В 1630 г., после успешной войны в Польше, Густав Адольф решил включиться в общеевропейскую Тридцатилетнюю войну на стороне протестантов. Противником лютеранского шведского короля стал католический император «Священной Римской империи» Габсбургов Фердинанд II. Это была борьба и за владение Балтийским морем: Густав Адольф хотел превратить его в «шведское озеро».

«Продолжать переговоры с Фердинандом, — сказал он на заседании шведского парламента, — это значит проявлять слабость ума там, где надо действовать оружием».

Закрывая заседание парламента, одобрившего идею военного похода, король сказал: «Вам всем со всей нежностью я говорю: прости, быть может, навеки». Так и вышло: ему не доведется больше вернуться на Родину.

Густав II Адольф — шведский король

Отправившись через Балтийское море на помощь германским протестантам, армия Густава Адольфа высадилась на побережье европейского материка. Король сошел на землю первым и, тотчас преклонив колени, стал читать молитву. Заметив, что окружающие от умиления прослезились, он сказал: «Не плачьте, а молитесь, чтоб победить. Благочестивый солдат — лучший солдат».