– Что здесь происходит?! – В беспорядке отступившие подальше от драки лучники расступились, пропуская рослого и широкоплечего воина в черненых латах. Поднятое забрало открывало волевое, словно высеченное из гранита лицо. За плечами покачивался громадный меч – в этой игре больше, наверное, был только у Властелина.

Типичный армейский командир – слуга царю и отец солдатам. Бесхитростный. Храбрый. Справедливый. И только один недостаток – не человек. Всего лишь еще одна компьютерная программа.

– Уже ничего, – искренне ответил Макс.

Командир остановился, покрутил головой по сторонам и, обличающе ткнув пальцем в не успевшее еще растаять тело, грозно спросил:

– А это тогда что? Кто его убил?

– Ну я. – Макс не стал запираться. – И что дальше?

Рыцарь уставился на него так, словно хотел пробуравить глазами дырку. Макс тихо вздохнул. Никакого смысла в дальнейшей беседе он не видел… И так времени уже потеряли немало.

– Находясь в осаде, мы не можем позволить себе ссориться еще и друг с другом…

– Да-да-да, – презрительно скривился Макс. – Я уже все понял. Был неправ. Исправлюсь.

Воин замолчал, растерянно хлопая глазами. Очередной компьютерный болванчик, которого так легко поставить в тупик всего несколькими нестандартными фразами.

– Можно идти?

– Нет. – Рыцарь наконец-то опомнился. – Убив своего соратника, вы совершили преступление. Я должен назначить наказание.

– Валяй. – Макс пожал плечами.

Опять пауза. Макс почти слышал, как гудят мозги у несчастного рыцаря, будучи не в силах понять, что кроется за одним этим коротким словом.

– Недопустимое поведение… В условиях военных действий… Вы должны сдать свое оружие и пройти со мной!

– Что?

– Передайте мне все свое оружие, – послушно повторил рыцарь. – Сделайте это сейчас же, и тогда никто не пострадает. Обещаю, что суд будет справедливым.

«Сделайте это сейчас же»… Вещает прямо как в телемагазине! Но черт, черт и черт… Это же значит…

Макс машинально положил ладонь на рукоять меча:

– А если я не хочу никуда идти?

– Тогда вы будете убиты на месте как нарушители законов военного времени, – немедленно ответил командир.

Лязгнули извлекаемые из ножен мечи. Тонко запела натягиваемая тетива. Макс только сейчас обратил внимание, сколько солдат собралось в этой небольшой, казалось бы, комнате. Не меньше тридцати человек: стрелки, воины, несколько священников и воров. В основном, конечно, программные порождения, но было и несколько игроков, с отстраненным интересом наблюдающих за происходящим. В толпу затесалась даже пара блэкгардов, обжигающих собравшихся пламенеющими из-под непроницаемо черного забрала взглядами.

Трофейный флакончик с зельем «драконьего дыхания» все еще был у него в ладони. Макс беззвучно вздохнул и разжал пальцы, позволяя смертоносному зелью беззвучно провалиться в карман.

– Мы сдаемся, – коротко сказал он.

За спиной тихо и, как показалось, облегченно выдохнула Мэриэн.

Другого выхода нет… Всю Цитадель все равно не перебьешь.

– Но они первыми напали. Нам пришлось защищаться…

– Оставьте свое оружие и следуйте за мной. Предупреждаю, любое колдовство будет воспринято как попытка побега и встретит соответствующую реакцию. – Командир рыцарей шагнул вперед, двухметровой горой мускулов нависая над непокорными нарушителями. – Вам все ясно?

Макс отрывисто кивнул, непослушными пальцами расстегивая перевязь меча.

– Ну все, допрыгались, – буркнул Рыжик. – Дисквалифицируют, к чертям…

Макс недовольно шикнул на него, продолжая исподлобья рассматривать того смазливого типа, к которому их привел рыцарь… Несомненно, игрок. А вернее, один из администраторов «Эрганора», обязанность которого – разрешать любые спорные вопросы между игроками, если они вдруг возникнут. Этакий верховный судья внутри виртуального мирка Цитадели.

Вот теперь и посмотрим, что думает администрация «Эрганора» о непокорном и непредсказуемом игроке, известном половине виртуального мира под скромным именем Бродяга. И не догадываются ли они о том, что у него на уме?

Конфискованное оружие солдаты бесформенной грудой сбросили в углу комнаты. Макс внимательно следил за судьей, но тот ни разу даже не посмотрел в ту сторону. Все его внимание было приковано к стоящей перед ним тройке игроков… Почему тройке? Да потому, что Ворон успел своевременно где-то затеряться и до сих пор разумно не появлялся. Но Макс знал, что он крутится где-то неподалеку, и теперь молча гадал, не собирается ли Ворон сотворить какую-нибудь глупость, после чего просто не останется другого выбора, кроме как драться вчетвером против всей армии Цитадели.

– Так-так… – Судья со вздохом откинулся на спинку узорчатого кресла. – Что здесь у нас? Нарушение порядка и убийство…

– Это была честная дуэль, – стараясь сохранять спокойствие, сообщил Макс. Мэриэн тоже попыталась что-то сказать, но Макс успел вовремя наступить ей на ногу: «Молчи!» – Правилами это не запрещено.

Судья ухмыльнулся:

– Какая еще дуэль? Ты его сначала парализовал, а потом просто зарезал, как свинью на бойне. Я смотрел запись.

– Если смотрел, значит, видел, с чего все началось, – парировал Макс. – Или мне надо было ждать, пока он там все спалит, к чертям? Это была чистая самооборона.

– То есть свою вину ты не признаёшь?

– Нет. Не признаю.

– Понятно… – Подавшись вперед, судья сложил пальцы домиком. – Что ж. Случись это с кем-то другим, я бы просто вынес предупреждение. Но я немного знаком с твоими подвигами, Бродяга, и потому понимаю, что применительно к тебе это будет бесполезно… Ты в курсе, что, если следовать букве игровых правил, тебе светит как минимум изгнание?

– Ворота-то хоть откроете или придется лезть через стену? – съязвил Макс.

– Ну что ты все время лезешь в драку? – Судья укоризненно покачал головой. – В этой игре тебя один раз ведь уже изгоняли?

Макс промолчал. Несколько долгих минут судья задумчиво изучал стоящих перед ним нарушителей, склонив голову набок и словно прислушиваясь к чему-то невидимому. Потом устало вздохнул:

– Поступим так… Изгонять вас я не буду. Тем более сейчас, когда каждый боец и так на счету…

Макс постарался скрыть свое облегчение. Все-таки изгнание – это то, что сейчас ему было нужно меньше всего. Мало того что пришлось бы договариваться с армией светлых и строить из себя предателя, так еще и во весь рост встал бы немаловажный вопрос, как попасть обратно в Цитадель.

– Но это не значит, что вы можете снова буянить и убивать здесь всех без разбора, – между тем продолжал судья. – Правила есть правила. Я обязан вас наказать, и сделаю это… Полагаю, небольшой штраф и конфискация имущества помогут вам запомнить этот урок. По пятьдесят долларов с каждого и…

За спиной сердито засопел Рыжик. Макс не глядя ткнул его локтем:

– Я заплачу.

– Хорошо. – Судья удовлетворенно кивнул. – Тогда, как только перечислите деньги, можете быть свободны. Единственное дополнение – все свое имущество оставите здесь.

По первому пункту Макс спорить не стал: сто пятьдесят баксов по сравнению со стоящим на кону полумиллионом – пустяк. А вот насчет второго…

– Может, обойдемся? – осторожно спросил он. – В смысле мы платим штраф, собираем вещички и тихо удаляемся…

– Чтобы у первого же перекрестка подраться еще с кем-нибудь? – слащаво улыбаясь, подхватил судья. – Не пойдет!

– Могу дать слово…

Судья спокойно покачал головой:

– Не аргумент. Даже если предположить, что я тебе верю, слово к делу не приложишь.

Надо же, почти афоризм… Макс тихо хмыкнул. При всем старании он так и не смог понять, что за человек этот судья. Непонятно даже, кто он по национальности… Да, говорит по-русски. Но русский сейчас – один из трех основных языков виртуальности, так что это еще ничего не значит. Да и в говоре явно прослушивался какой-то невнятный акцент… Эмигрант, может быть? Ладно. В конце концов, это не так важно.