Просто прекрасно… Еще парочка таких выстрелов – и спасаться придется не только от своих бывших коллег по клинку и фаерболу, но вдобавок и от местных стражников, полицейских, модераторов или кто там еще следит за порядком в этих кварталах? Кстати, вон один из них уже нарисовался. И пусть никого не смутит его кажущаяся худоба, немалые диоптрий в очках и смешно оттопыренные уши – в виртуальности такие вот парни-ботаники куда опаснее любых широкоплечих качков… Вон одежда-то как поблескивает, будто пленкой обтянутая – наверняка антивирусный щит. И кобура на поясе…
– Что происходит? Немедленно прекратить беспорядки!
Макс молча поднырнул под попытавшуюся ухватить его руку. Ввязываться в споры все равно нет времени. А просить о помощи… Нет уж, спасибо.
Страж порядка несколько растерянно посмотрел ему вслед. Обернулся, глядя на расталкивающих толпу преследователей. Потянулся к пистолету:
– Всем стоять! Последнее предупреждение…
– Бей Бродягу! – И снова выстрел.
Макс приглушенно фыркнул. Стрелять в модератора? Крыша у кого-то съехала на полном серьезе… Ой, что сейчас будет!
Но преследователям-то уж точно теперь не до него. Смешавшись с толпой, Макс выпрямился и перешел на спокойный, уверенный шаг… Теперь главное – не привлекать внимания.
За спиной набирала силу перестрелка. К резким хлопкам отдельных выстрелов добавился дробный треск очередей. Кто-то неразборчиво кричал.
В том, кто выйдет победителем, не было ни малейших сомнений. Чтобы кому-то удалось одолеть модератора на его собственной территории, о таком Максу не приходилось даже слышать. Но даже если случится чудо, это все равно ничего не изменит. Тревожные свистки уже спешащих на помощь коллеге стражей порядка слышались практически со всех сторон.
– Бей Бродягу! Вот тебе! Получай! Ах ты урод!
Это просто так кажется или битва и вправду ширится? Неужели найдется человек, по доброй воле пожелавший сунуть нос в эту заварушку? И кстати, где вы там нашли Бродягу?
Макс остановился и, оглянувшись, приподнялся на цыпочки… Нет. Ничего не видно. Сплошное море голов, всколыхнувшееся водоворотом вокруг набирающей силу драки. Грохот выстрелов. Вспышки. Голубоватые язычки пламени. Крики.
Час пик на одной из центральных улиц Game-Net – самое лучшее время и место для драки с использованием вирусного оружия. Пострадает максимальное количество людей. Соберется максимальное количество полицейских. И наказание за беспорядки тоже будет максимально жестоким.
Макс нервно поежился.
– Выход.
«Осуществляется выход из виртуальности. Подтверждаете?»
– Да!
«Выполнено».
Мигнув, Макс удивленно уставился на горящую посреди экрана надпись. Соскочившим электродом расцарапав кожу на виске, стащил нейрошлем. Потом потянулся и дрожащей рукой щелкнул выключателем, обесточив системный блок компьютера. Призыв «Бей Бродягу» все еще эхом звучал в ушах. Футболка насквозь промокла от пота.
Все! Хватит! Больше никакой виртуальности… По крайней мере на сегодня.
Завтра. Все завтра… В крайнем случае сегодня вечером. Или же… Какова там разница во времени? Пять часов? Плюс поправка на зимнее время… Но тогда получается, что уже через сорок минут надо быть на месте.
Блин!
Давай загружайся быстрее, чертова штуковина!
Глава 5
Иллюзия. Все иллюзия. Эта улица, показушно чистая и аккуратная. И это сверкающее стеклом и металлом здание, взметнувшееся ввысь на добрую сотню этажей. Бесконечные коридоры. Строгие костюмы местных клерков и длинные, чуть ли не от ушей, ноги секретарши.
Все вокруг иллюзия. Качественная, добротная, умело сделанная, но оттого не ставшая более реальной… Более того, с реалистичностью они здесь явно переборщили. Кабинки телепортации вместо лифтов здесь были бы куда более уместны: экономия не только рабочего пространства, но и времени. Все-таки семь минут ехать на восемьдесят третий этаж – это уже перебор.
И вообще, могли бы вложить виртуальные пространства друг в друга, как матрешку, а не плодить полукилометровый небоскреб. К окну подойдешь – голова кружится. Вдобавок какой-то умник придумал сделать стеклянный пол в лифте… Даже зная, что это не более чем иллюзия, все равно как глянешь вниз – сразу как-то не по себе становится.
Стараясь не думать о том, что ему еще предстоит обратный путь, Макс вошел в приемную. Сидящая за столиком девушка моментально повернулась навстречу… Наверняка программа – для настоящего человека она слишком красива и аккуратна. Прямо куколка из детского магазина. В подарочной упаковке.
– Вы к кому?
Лицо девушки осветилось профессиональной улыбкой, и Макс тут же переменил свое мнение. Человек. Программы не умеют так улыбаться – вроде бы приветливо, но в то же время сразу вспоминаешь, что вместо дорогого костюма с галстуком на тебе всего лишь потертые джинсы… Вот охранник, тот явно программа. Скалится и кивает как заведенный.
Макс молча кивнул в сторону сверкающей, начищенной медной табличкой двери.
– Господин Сагара принимает только по предварительной записи, – все с той же улыбкой сообщила девушка. – Вам назначено?
– В некотором роде… – Макс пожал плечами. – Скажите ему, что пришел Бродяга.
Улыбка померкла.
– К сожалению, это невозможно. Как я уже говорила, господин Сагара…
– Да-да, принимает исключительно по предварительной записи, – перебил Макс. – Вы просто передайте ему всего одно слово: «Бродяга». Уверен, для вас это не так сложно. Я подожду.
Опустившись на стул, Макс поерзал, устраиваясь и всем своим видом изображая готовность ждать хоть до скончания веков. Девушка, поколебавшись, выбралась из-за стола и скрылась за дверью.
Макс пожал плечами. Подмигнул все еще по-идиотски скалящемуся охраннику. Взял с ближайшего столика, полистал и небрежно уронил обратно толстый журнал.
Вернулась секретарша:
– Проходите, пожалуйста. Господин Сагара вас примет.
И снова улыбка. Плюс во взгляде появилось легкое любопытство. Девушка явно не понимала, какая может быть связь между руководителем крупной и процветающей фирмы и рядовым виртуальщиком с улицы, каких в сети по двенадцать на дюжину. А связь явно была, иначе почему ее начальник вдруг бросил все дела ради разговора с этим человеком?
Макс аккуратно прикрыл дверь и повернулся, чтобы поймать взгляд хмуро смотрящего на него человека.
Дорогой костюм, галстук, бриллиантовые запонки – господин Сагара ничуть не был похож на того лохматого и одетого в бесформенную рясу Карела, с которым Макс столкнулся в «Эрганоре»… Впрочем, его кабинет тоже не был похож на горные ущелья. Окружающую обстановку можно было охарактеризовать двумя словами: «индивидуальный дизайн».
Даже для виртуальности дорогое удовольствие.
Макс секунду помялся возле двери, озираясь. Потом пожал плечами и вопреки всему решил все же держать марку. Пододвинул кресло. Сел. Закинул ногу на ногу. Для полной картины не хватало разве что сигареты, пепел с которой следовало небрежно стряхивать прямо на ковер, но Макс решил пока не перегибать палку. Во избежание… Впрочем, выглядеть робким просителем он тоже не собирался. Взгляд Карела-Сагары встретился с не менее решительным взглядом Бродяги.
Повисла тишина. Потом Карел недовольно вздохнул:
– Давай быстрее. У меня только десять минут. На дешевые представления нет времени.
– Понимаю, бизнес зовет. – Макс выдержал секунду тишины. – Что ж, тогда сразу к делу: насчет того пари… Кажется, я выиграл.
– Спорно, – проворчал Карел. – Это, как говорят у вас в России, еще бабушка надвое сказала, выиграл ты или нет.
Макс безразлично пожал плечами:
– Ассоциация дала официальное объявление. Если не веришь – загляни в раздел новостей.
– Гм… Ладно. Предположим, я уже заглядывал. Ты хочешь, чтобы я рассчитался по долгам?
– В том числе, – не стал увиливать Макс.
– В том числе? – переспросил Карел. – Ну и как это понимать? Тебе еще что-то нужно?
