Макс пожал плечами.

– Слушай, ты не видел здесь девушку? Видная такая. Она воин старших уровней… Ну там кольчуга, меч, черные волосы, карие глаза… – Макс как мог описал внешность Мэриэн.

– Не-а… А кто она?

– Да так… Забудь. Мне надо идти.

– Может, посидим? – Стражник изобразил жестом, будто держит кружку.

Макс помотал головой:

– Некогда.

– Ну как хочешь, – легко согласился игрок. – Тебя как звать-то?

– Бродяга, – после недолгой паузы ответил Макс.

Ну вот. И чего теперь ждать? Гневных слов? Обвинений? Или сразу удара? Конечно, можно было и не отвечать. Но… Какого черта? Мир и так погряз в недомолвках. Конечно, одно слово правды многого не изменит, но и оно тоже имеет право на существование… Короче говоря, а почему бы и нет?

Готовый в любой момент отбиваться, Макс молча ждал.

– Бродяга, значит… – Стражник неожиданно спокойно пожал плечами. – Ну что ж. Счастливо тебе, Бродяга. Может, еще как-нибудь пересечемся.

А своего имени так и не назвал! Случайность? Намеренная забывчивость? Или просто разыгравшаяся паранойя? Спускаясь по лестнице, Макс не забывал оглядываться, но так и не заметил ничего подозрительного или хотя бы необычного. Сплетающиеся в бесконечный лабиринт внутренние коридоры Цитадели выглядели совершенно безлюдными. Тишину нарушал только расходящийся эхом внутри переходов шум бурлящего во дворе сражения.

Макс многое бы отдал за то, чтобы посмотреть, как там идут дела. Но сквозь рассекающие толстый камень стен узкие щели бойниц трудно было что-то разглядеть Впрочем, Макс и так знал, что ему нужно торопиться.

Потому что как только охрана Цитадели разберется с внешними проблемами, она займется проблемами внутренними. И тогда… Нет. Лучше успеть закончить свои дела до того, как это «тогда» наступит.

Плохо, что Мэриэн куда-то запропастилась. Макс все чаще ловил себя на том, что беспокоится за нее. И пусть это всего лишь игра – все равно. Идти в последний бой, зная, что в критический момент никто не встанет рядом, плечом к плечу, и не подберет выпавший из руки меч… Это страшно.

– Дурак ты, Бродяга, – укорил сам себя Макс. – Когда «Сайлент Хилл», даром что он командный, в одиночку из конца в конец прошел – не боялся. А тут вдруг струсил.

Рубиновые глаза оплетающих рукоять меча драконов мерцали в неровном свете факелов, словно наблюдая за человеком, вполголоса разговаривающим с самим собой.

Полутемные коридоры и узкие бойницы остались позади. Макс шел через широкие, поражающие своим убранством залы. На смену дымным факелам пришли магические светильники. На отполированных до блеска полах появились ковры. Взметнувшийся на недосягаемую высоту потолок поддерживали колонны из белого мрамора с розовыми прожилками. На фоне тронутого резной позолотой обсидианового блеска стен они смотрелись особенно эффектно.

И конечно, здесь была стража. Много стражи. Попарно стоявшие у дверей и патрулирующие залы воины в вороненых доспехах настороженно косились на проходящего мимо них игрока в растрепанной и местами прожженной одежде, но не вмешивались.

Пока не вмешивались.

Макс ничуть не сомневался, что ближе к тронному залу Властелина ситуация будет иная. Вряд ли к правителю доброй половины этого мира может вот так просто зайти любой желающий, тем более держа в руках обнаженный меч.

Скорее всего, опять придется драться. Но тут уж ничего не поделаешь – остается только уповать на везение.

Оглядываясь, Макс узнавал места, по которым шел… Вон там находится потайной выход из служебного тоннеля – голая стена, не зная, ни за что не догадаешься. Здесь они вышли, чтобы вступить в последний бой с защитниками Цитадели и отчаянным рывком прорваться в тронный зал. Стены все еще несли на себе шрамы недавнего боя. Обсидиановую черноту кое-где расчертили белесые паутинки трещин. В некоторых местах камень заметно оплавился, застывая причудливыми потеками… Хорошо, хоть кровь замыли.

Макс беззвучно усмехнулся себе под нос…

– Бродяга… Подожди!

Положительно сегодня день встреч.

– Да постой же ты!

Макс тихо вздохнул. Этот голос он узнал бы из сотни… Снифф! Вот уж кого он не ожидал увидеть. И, честно говоря, не хотел бы.

– Чего тебе?

Мальчишка остановился чуть в стороне, с явной опаской поглядывая на меч в руке Макса. И, все еще тяжело дыша после бега, выпалил:

– Не ходи!

– Что?

– Не надо! Я только что все проверил… Не делай этого. Не ходи. Будет только хуже.

– Кому хуже? – Макс все еще ничего не понимал.

– Всем… И тебе тоже. И мне. Верни меч, считай, что ничего не было!

Так. Все ясно… Вернее, наоборот: ничего не ясно. Макс устало вздохнул:

– По-моему, я тебя уже предупреждал насчет следующей встречи. Ты не забыл?

– Хочешь убить меня? Что, прямо здесь? – Снифф с усмешкой кивнул на застывших истуканами стражников. – У них на глазах?

Макс спокойно пожал плечами:

– Если понадобится.

– За это дисквалифицируют, – напомнил мальчишка. Хотя какой он мальчишка? Макс все больше и больше склонялся к тому, что за этой полудетской маской прячется расчетливый и циничный взрослый человек… Анонимайзер. Надо же. А ведь говорили – легенда…

– А мне все равно… Если ты такой всезнающий, то должен знать, за что меня сегодня судили.

Снифф промолчал, и Макс после паузы грустно резюмировал:

– Все-таки ты мне врешь. Тебя даже стражники не трогают, хоть ты и светлый. – Макс едва заметно улыбнулся. – Перед тронным залом Цитадели светлый игрок просит темного не убивать Властелина. Ну не забавно ли? Знаешь, я одного никак не пойму: что тебе от меня надо? Почему ты все время крутишься вокруг? В то, что ты просто играешь, я все равно не поверю.

Макс говорил громко, не опасаясь, что его услышат. Программам-стражникам любые разговоры все равно неинтересны, а двое игроков в дальнем конце зала слишком заняты, чтобы прислушиваться – они играют в карты. Одна маленькая игра внутри другой.

– Ты хакер? Шпион? Может быть, тебя Карел послал? Или ты наблюдатель от администрации «Эрганора»? Хотя нет, тогда бы ты меня давно уже сдал… Кто ты такой, парень? Ответь, и тогда, может быть, я отдам тебе этот меч.

Снифф быстро стрельнул взглядом по сторонам и молча мотнул головой:

– Не здесь.

Макс тихо вздохнул:

– Как хочешь… Ну тогда до свидания, Снифф. Сам понимаешь, дел у меня еще много и ждать тебя не резон.

Так. Теперь бы еще понять, что делать. Пятиться, осторожно отступая, – смешно и постыдно. Повернуться спиной – опасно. Хоть физически он и мальчишка, но двенадцатый уровень со счетов так просто не сбросишь. И если он кинется в драку… Макс не испытывал особой уверенности в том, что в своем нынешнем состоянии он вообще сможет отбиться. Конечно, вмешаются стражники. Но до такого исхода Макс предпочел бы не доводить. Встретиться еще раз с тем же самым судьей – бр-р… Макс принял решение и все-таки повернулся спиной. Хотя между лопатками так и зудело.

– Что ж, наверное, я сам виноват. Не стоило вообще связываться с тобой… – Тихий вздох. – Удачи, Бродяга. И не торопись сразу же бежать за призом, подожди немного.

– Что? – Макс резко остановился, как будто натолкнувшись на стенку. – Что ты сказал?

Тишина.

– Знаешь, Снифф, мне почему-то кажется, что мы уже встречались раньше. Еще до того… Я тебя знаю?

Молчание. Макс осторожно покосился через плечо.

Никого. Ни единой живой души, если, конечно, не считать за таковых застывших навытяжку стражей. Пусто. Снифф куда-то исчез. И это несмотря на то, что зал прекрасно просматривался из конца в конец. Хотя можно, конечно, просто встать за колонну. Но Макс сомневался, что этот человек, кем бы он ни был, избрал бы столь простой выход. Это даже не «невидимость» – не может быть «невидимости» в этом месте. Мягкое давление накрывающего крепость «ясновидения» вблизи ее сердца ощущалось наиболее отчетливо.

Макс устало потер лоб. Вздохнул. И спокойным, прогулочным шагом пошел дальше. Стоящим у дверей тронного зала блэкгардам он бросил: