Вздымая вокруг себя тучи ила, паром шел все медленнее. В принципе отсюда можно было уже без опаски добраться до берега вброд, благо глубина была не больше чем по пояс и грубо сколоченный плот явно цеплял дно, но Макс все же подождал ознаменовавшего конец путешествия легкого скрипа дерева о дерево и легко перескочил на причал. Под ногами противно заскрипели подгнившие доски.

Поймав хмурый взгляд бывшего пассажира, старик паромщик заискивающе улыбнулся:

– Вот и все, господа хорошие. Переправились, значица. Счастливого вам пути…

Макс спокойно кивнул и будто бы невзначай поинтересовался:

– Слышь, дед… А ты где живешь-то?

– Дык… Вон моя избушка-то, на том берегу.

– На том берегу, – задумчиво повторил Макс. – Что ж, не повезло тебе, дед… Лучше бы на этом.

– Ы-ы… Чего? – Старик смешно выпучил глаза. Макс усмехнулся: программа – она и есть программа. Отвечать на простейшие вопросы она еще может, но разгадать контекст или домыслить фразу самостоятельно… Нет, до создания искусственного интеллекта еще далеко. – А мне и обратно, значица, пора.

Старик снова налег на ворот. Заскрипев, паром тронулся с места и медленно пополз по волнам. Только теперь уже в обратную сторону.

– Эй, дед. Не торопись так… Да постой ты! Дурак, хуже ведь будет!

Старик паромщик размеренно налегал на ворот.

– Дед! Прыгай в воду! – закричал Макс. – Сейчас же!

Паромщик суматошно оглянулся. Из-под кустистых бровей перепуганными искорками мелькнули глаза. Топорщившаяся неровными клочками борода шевелилась: старик что-то бормотал себе под нос. Может быть, молился.

Макс поморщился. Вместо того чтобы последовать доброму совету, старик лишь удвоил усилия. Паром пополз немного быстрее. И вдобавок Макс отчетливо видел ползущие над водой туманные нити – чужой волшебник с другого берега пытался зацепить плот магией.

– Дед! Бросай ты этот плавучий гроб! Спасай лучше шкуру!

Вражеский маг, кажется, сумел все-таки добиться своего. Во всяком случае, паром вдруг разом прибавил скорости. И заметно.

– Черт с тобой, – пробормотал Макс. – Не хочешь, как хочешь…

– Может, не надо? – шепнул Рыжик. Макс не ответил. Все его внимание было поглощено плетущимся заклинанием. Между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался тугой сгусток огня.

Он чуть было не промахнулся. Оставивший в воздухе дымный след фаербол зацепил плот только самым краем, прежде чем жидким пламенем расплескаться по воде. К небу взметнулся фонтан пара и брызг. С глухим хлопком лопнул один из канатов. К небу взметнулись язычки пламени: огненные брызги близкого взрыва подожгли беспорядочно сваленный на корме хлам.

Паромщик бросил ворот и кинулся тушить пожар.

– Ну и зря, – пробормотал Макс, – ну и глупо. Видно ведь, что уже сгорит… А это еще что такое?

Прямо над объятым пламенем плотом сгущалась компактная, темная, сверкающая зарницами тучка. Этакая гроза в миниатюре, готовая в любой момент пролиться локальным дождичком.

Чужой заклинатель как мог пытался погасить пожар.

Что это была за магия, Макс так и не смог понять, хотя до сих пор считал, что знает назубок все внешние проявления заклинаний классической школы магии. Волшебство клериков и священнослужителей тоже было более или менее знакомо, и карманной грозы с дождичком там не было… Оставалась только друидская школа.

Макс коротко хмыкнул. Друид – один из самых редких классов среди профессиональных ролевиков-виртуалыциков. Хороших друидов еще меньше, чем магов, причем большинство из них Макс знал если не в лицо, то хотя бы поименно. Но этот конкретный друид ему был незнаком.

Впрочем, для того чтобы подраться, имя соперника знать вовсе не обязательно. Необязательно даже знать брошенное им заклинание, хотя без этого, конечно, не удастся его заблокировать… Только это и не нужно. Тем более что тратить силы и время на магическую дуэль Макс не собирался. Да и не было необходимости. Цель все равно достигнута.

Паром полыхал вовсю. Вначале робкие, язычки пламени быстро набрали силу. Огонь распространялся, жадно пожирая сухое смолистое дерево. Добравшееся до чего-то горючего, скорее всего, до бочонка с каким-нибудь местным самогоном – Макс коротко хмыкнул, от старика не зря несло перегаром, – пламя взвилось с удвоенной яростью. Друид со своей разродившейся наконец редким дождичком тучкой уже безнадежно опоздал… Да он и сам это уже понял, потому, наверное, так быстро и свернул заклинание.

Оттесняемый огнем и уже отчаявшийся что-либо сделать, паромщик наконец-то спрыгнул в воду. И почти сразу же, перегорев, лопнул последний удерживающий переправу канат, разлохмаченные дымящиеся концы кнутами хлестнули по воде. Превратившийся в факел паром медленно поплыл вниз по течению.

Макс довольно кивнул. Через час от переправы останутся только несколько расщепленных досок, пара почерневших, полузатопленных бочек, да на все корки проклинающий пришельцев перевозчик. Несмотря на все преграды судьбы, полученная на старте фора сохранена и даже несколько приумножена. Остальным командам придется теперь идти в обход.

Если только кто-то не переправился здесь раньше… В памяти неожиданно всплыли брошенное оружие, украсившие дорогу кровавые пятна и слабо покачивающаяся на ветру прядь волос. Макс поморщился.

– Надо было спросить этого, – он кивнул в сторону барахтавшегося на мелководье паромщика, – не перевозил ли он кого-нибудь как раз перед нами.

– Ты про тех, что дрались на дороге? – проявил неожиданную догадливость Ворон. – Я спросил…

– И что? – поторопил Макс. Вести долгие рассуждения не хотелось. Тем более что предчувствие говорило ему – с этими типами им еще придется столкнуться на узкой дорожке.

– Переправлялись. Часа за два перед нами. Перевозчик сказал, что их было около дюжины человек, точнее он не знает. – Ворон улыбнулся. – У старика явно нелады с арифметикой.

– Все у него в ладах, – буркнул Макс. – Деньги, во всяком случае, он считать умеет.

– Слушай, ты бы ему заплатил, что ли, – вмешался Рыжик. – За сожженный паром хотя бы. А то пришли, нагадили, сломали, можно сказать, дело всей его жизни…

Макс недоверчиво хмыкнул:

– Может, я ему еще моральный ущерб оплатить обязан? Обойдется. Да и вообще, это всего лишь программа – по уму надо было бы у него отобрать еще и ту нашу сотню. Так или иначе, если не мы, то кто-нибудь из игроков все равно это сделает. Плюс к тому прирежет и самого старика.

Рыжик вздохнул:

– Знаешь, мне с тобой, конечно, в одном доме не жить, но вот интересно: ты и в реальности такой?

– Какой? – живо спросил Макс.

– Злой.

– Если бы я был по-настоящему злым, – Макс неожиданно усмехнулся, – то сейчас спокойно отпустил бы паромщика, а сам забрался бы в эти такие замечательные и удобные кусты и подождал, когда он повезет ту компанию. А потом – бум! И одним фаерболом сразу два зайца наповал… Что смотрите? Пошли. Фору мы себе неплохую выгадали, только это не значит, что надо и дальше здесь прохлаждаться. До победы еще далеко.

В том, что он пройдет эту игру до конца и в конце концов победителем вступит в Цитадель, Макс не сомневался. Дело времени.

Вопрос лишь в том, будет ли он на этом пути первым… И сколько человек к тому времени останется в его команде.

– Если ничего не случится, завтра будем проходить мимо Тредмита, – сообщил Макс, сверяясь с картой.

– Что за Тредмит? – лениво спросил Рыжик. Время от времени заразительно позевывая, он сидел под раскидистым – картинно ненастоящим, в реальности деревья редко растут так ровно, словно по шаблону, – дубом и ворошил палкой в костре. Перспектива предстоящего ночного дежурства его явно не вдохновляла, но протестовать он пока не пытался… Макс мимолетно подумал, что ночью надо будет проверить, не смылся ли этот халявщик из-под нарисованного дуба в теплую, мягкую и, что важнее всего, реальную кровать.

Дожили! Даже своим коллегам по команде нельзя доверять.