– Да. – Макс собрался с духом и наконец спросил: – Сколько стоит хороший адвокат?

Нельзя сказать, чтобы этот вопрос полностью выбил Карела из колеи, но оторопеть все-таки заставил:

– Смотря кто. Смотря для чего…

– А у вас здесь адвокаты хорошие?

– Так. – После недолгой паузы Карел решительно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди. – Говори прямо, что у тебя на уме… Но учти – у тебя осталось всего семь минут.

Макс глубоко вздохнул и приступил к изложению своего плана. Задумчиво постукивая пальцами по краю стола, Карел молча слушал. Дважды звонил телефон. В первый раз Карел просто проигнорировал звонок, во второй – поднял трубку, что-то невнятно проговорил и раздраженно бросил ее обратно. Несправедливо обиженный телефонный аппарат громко пискнул.

– Все понятно. Давай-ка я теперь поведу итог… Ты хочешь начать судебный процесс против виртуального аттракциона «Эрганор» по обвинению в нарушении комплекса правил, установленного Ассоциацией игр?

Макс резко кивнул. Карел недовольно скривился.

– Ты юрист?

– Нет.

– Оно и видно, – фыркнул Карел… Или все-таки Сагара? Прищурившись, Макс молча смотрел на известного игрока Карела, в котором впервые с самого начала беседы проступили черты Сагары – человека, занимающегося бизнесом. Причем занимающегося давно и успешно.

И как только он ухитряется совмещать одно с другим?

– Знаешь, тут есть одно маленькое «но»: с юридической точки зрения Ассоциация – это всего лишь что-то вроде полуофициального профсоюза геймеров-виртуальщиков, устанавливающего единые правила и стандарты на все виды виртуальных развлечений. Пусть даже, с точки зрения рядового игрока, влияние Ассоциации огромно, но ее предписания все же не являются безусловными и обязательными к исполнению законами. При отсутствии соответствующих прецедентов, а также учитывая слабость законодательной базы виртуальности, можно с уверенностью сказать, что даже если тебе и удастся возбудить дело, то данный процесс может – и будет! – тянуться годами без всякой гарантии успеха…

– Может, хватит? – поморщился Макс. – Ты все-таки не на совете директоров. Скажи прямо: поможешь мне или нет?

Карел поднял глаза и несколько секунд исподлобья в упор смотрел на Макса.

– Я что, совсем дурак? Мне в жизни и без того острых ощущений хватает… Конечно нет.

– По-моему, ваша контора специализируется именно на предоставлении юридических услуг, – напомнил Макс. – Я просто пытаюсь купить то, что вы продаете…

– За мои же деньги, – усмехаясь, перебил Карел. – Дело не в услугах. Здесь, в виртуальности, много таких, как ты их обозвал, «контор». Зайди в любую. Там тебе на практике докажут, что это дело дохлое. Только сначала вытянут из тебя все до последней копейки. Я же говорю честно и прямо: не связывайся с этим. Сам потом пожалеешь.

– Где-то я это уже слышал, – вздохнул Макс. – И не один раз… Так ты берешься?

Карел задумчиво покатал между ладонями тонкий цилиндрик. В авторучках Макс не разбирался, но, кажется, данный экземпляр был целиком выполнен из золота. Для виртуальности, впрочем, явление почти нормальное.

– Знаешь, я одного никак не пойму: зачем тебе это? Ставишь шумовую завесу или все еще надеешься отсудить у эрганорцев свой приз?

– И то и другое, – честно признался Макс. – Но первое все-таки больше… Если я не обращусь в суд, то это сделают они. И тогда уже мне придется доказывать, что я – не я и лошадь не моя. Ждать, когда на меня навесят материальный ущерб за срыв проекта размером этак пять-десять миллионов, я не собираюсь. Мне столько все равно за всю жизнь не заработать.

– Не заработать, говоришь? – как-то особо проникновенно переспросил Карел. – А чем ты тогда собираешься платить за разбирательство? Твоих двухсот пятидесяти тысяч если на первоначальный взнос хватит – и то хорошо.

Макс промолчал. Карел тоже не спешил продолжать разговор, что-то напряженно обдумывая. Заглянувшая в кабинет девушка-секретарь внимательно посмотрела на них и молча закрыла дверь.

– Двести пятьдесят тысяч, – тихо сказал Карел.

– Сто пятьдесят, – возразил Макс.

– Мы разве на базаре? – непритворно удивился Карел. – Я назвал цену. Твое дело согласиться или нет. Если да – подписываем контракт, если нет – до свидания.

– Сто пятьдесят.

– Двести.

– Сто пятьдесят, – упрямо повторил Макс. – Можешь, конечно, меня послать, но это максимум. Мне сейчас очень-очень нужны деньги.

– То есть сто тысяч ты все-таки хочешь положить в карман? – ехидно поинтересовался Карел. – Чтобы не получилось, что вроде как зря старался?

Вдаваться в подробности перед чужим человеком не хотелось, Макс ограничился простым пожатием плечами. Карел негромко хмыкнул и снова задумался. Потом неохотно кивнул:

– Договорились. Исключительно из уважения к твоим былым героическим подвигам и нашей дружбе… И еще потому, что благодаря твоим стараниям я, кажется, выиграл одно довольно интересное пари.

– Какое пари? – не понял Макс.

Карел улыбнулся:

– Я спорил с одним своим коллегой – Жак его зовут, ты, кстати, видел его на игре, – что игрок Бродяга все-таки сможет пройти «Эрганор» до конца. Я выиграл.

– Ты держал пари «против», одновременно ставя «за»? – удивился Макс. – Не понимаю. Зачем?

– Ну мы же с тобой не первый день знакомы. И я тебя знаю… Кроме того, должен же быть у тебя какой-то стимул.

– Надеюсь, затраты окупились? – съязвил Макс, раздумывая, как относиться к тому, что его, оказывается, использовали как скаковую лошадь.

– Вполне. Один к четырем, я выиграл почти пять миллионов с вычетом того, что должен отдать тебе.

– Уо-о, – только и смог выдохнуть Макс. – Все богатые – психи.

– Говори правильно, – с усмешкой поправил Карел, – эксцентричные люди.

– Хорошо, эксцентричный человек, – согласился Макс, – какие у меня шансы?

– Насчет отсудить у «Эрганора» твой драгоценный приз? – уточнил Карел. – Сразу скажу – крайне сомнительные. Насчет встречного обвинения в нечистой игре – пятьдесят на пятьдесят. А вот о материальном ущербе можешь не беспокоиться. Есть у меня одна задумка…

Бросив взгляд на часы, Карел встряхнулся:

– Все, у меня дела. Где выход – сам знаешь. Сто тысяч я скину тебе на счет. Насчет всего остального сообщу, когда будут результаты.

– Буду ждать. – Макс согласно кивнул, приподнимаясь.

Номер счета Карел спросить так и не удосужился. Видимо, уже знал… Можно ли в этом мире сохранить хоть что-нибудь в секрете? Макс тихо вздохнул:

– Ладно. Еще увидимся.

– Надеюсь, что нет, – немедленно отозвался Карел. Макс остановился, придерживаясь за дверную створку. – Потому что когда в следующий раз ты сорвешь мне пари, я тебя убью сразу.

– Или я тебя.

– Посмотрим.

– Посмотрим, – согласился Макс. Под потрясенным взглядом девушки-секретаря закрыл дверь. Подмигнул насторожившемуся охраннику.

– Выход.

Был, конечно, соблазн погулять подольше. Но Макс все же решил не рисоваться. Тем более что особо важных и неотложных дел больше не было, а болтаться просто так, рискуя снова во что-нибудь вляпаться… Нет уж. Ну их к демонам, такие приключения.

– Подтверждаю…

«На сайтах игровой Ассоциации Game-Net до сих пор продолжаются беспорядки. Вышедшие на улицы геймеры требуют принять самые жесткие меры против нарушителей так называемого «неписаного кодекса». Зафиксированы несколько случаев применения вирусного оружия. Количество пострадавших уточняется».

«Хотя турнир по виртуальной игре «World of Warcraft» начался строго по графику, количество принявших участие игроков составило едва ли треть от ожидаемого и всего лишь половину от уровня прошлого года. Согласно прогнозам некоторых экспертов, индустрию виртуальных компьютерных развлечений в ближайшем будущем ожидает нешуточный кризис».

«Компания «Virtual Law», являющаяся одним из крупнейших представителей рынка юридических услуг в виртуальности, выдвинула официальное обвинение против скандально известного проекта «Эрганор». Подробности пока не сообщаются, но уже сейчас понятно, что на этом поприще будет переломано немало копий. Отсутствие надлежащей юридической базы ставит под сомнение возможность быстрого завершения процесса».