Лучше уж перебдеть, чем недобдеть.

Руководствуясь этим мудрым правилом, прежде чем выйти на открытое место, Макс сначала долго сидел в кустах – осматривался. Мэриэн и Рыжик остались прикрывать тылы. Ворон хрипло сопел рядом. Макс недовольно косился на него, но молчал. В конце концов, для того и нужен в команде вор, чтобы шарить по карманам, прятаться и подглядывать… Хотя пыхтеть можно было бы и потише.

Но вроде бы никого. Лес. Поляна. Дорога, прямая как стрела и просматриваемая на добрый километр в обе стороны. И… Что это там? Какие-то пятна?

В голове словно бы что-то щелкнуло, и, почувствовав пробежавший по спине холодок, Макс наконец сообразил: Кровь. Много крови, темной, маслянистой, успевшей уже впитаться в дорожную пыль и песок.

Спугнув угнездившуюся прямо над головами птичку, вполголоса выругался Ворон. Макс вздохнул и выпрямился в полный рост. Прятаться все равно было не от кого. Кто бы это ни сделал, он уже далеко отсюда.

Вблизи пятна выглядели еще более неприглядно. Обрывки одежды, клочья волос и валявшееся тут и там окровавленное оружие лишь дополняли картину. И ни одного мертвеца, что давало Максу возможность прикинуть время. Как и во всех играх, в «Эрганоре» тела истлевали хоть и быстро, но все же не мгновенно, и то, что не осталось даже костей, означало… Часа два назад. Рано утром. Когда все они еще спали.

Что ж, со временем определились. Но оставался еще один вопрос.

– Интересно, кто это тут так пошустрил? – подумал вслух Макс, подбирая и тут же брезгливо роняя обратно покрытый красными пятнами метательный нож. – Игроки или местные?

– А есть какая-то разница? – спросил Ворон.

Макс меланхолично пожал плечами:

– Есть, конечно. Разборки местных разбойничков со стражей – это одно, а вот сработавшаяся команда профессиональных игроков – уже совсем другое… Как бы нам не влипнуть во что-нибудь с разгону.

– Может, блэкгарды? – предположил Рыжик, оглядываясь по сторонам. На оставшиеся в пыли кровавые пятна он подчеркнуто старался не смотреть… Как-то слишком подчеркнуто для человека его профессии.

– Не… – Макс резко мотнул головой. – Непохоже. Сражались здесь явно не двое и не трое… А в то, что на центральных дорогах королевства бродит больше чем одна группа черных паладинов, я не верю.

– Два отряда, – сухо заметила Мэриэн, выбираясь из кустов и отряхивая одежду. – Примерно равное количество бойцов с каждой стороны – около десятка. Уровень невысокий…

– Откуда знаешь? – насторожился Макс.

Мэриэн усмехнулась:

– Рубились долго. Минут пятнадцать, не меньше.

– Любые равные по силам воины могут биться долго, – заметил Макс. – Даже профессионалы.

– Профессионалы вдобавок разнесли бы здесь все вокруг. – Мэриэн улыбнулась еще шире. – Помнишь, как тогда мы с тобой на «Арене»?

Макс поморщился, но смолчал… Что за привычка: вспоминать всякую ерунду к месту и не к месту? При чем тут «Арена»?

– Кстати, видите вот это? – Кончиком меча Мэриэн указала на слабо колышущуюся под ленивым ветерком прядь волос– Кажется, победители сняли с убитых скальпы.

Макс задумчиво пожевал губу.

– Что-то я не припомню, чтобы слышал о таком… Нехарактерны для игроков такие поступки. Резать всех подряд направо и налево – да, любителей подобных развлечений я видывал. Но чтоб скальпы собирать… Нет. Такие здесь обычно долго не задерживаются.

– Почему? – спросил Ворон.

– А их принудительно отключают. Собственно, именно для того там, – Макс ткнул пальцем в небо, – и существуют наблюдатели. Пару раз попадешься на недопустимом насилии – все, считай, о профессии геймера можешь забыть. Останется только в тетрис играть. Дома на диване.

– А компьютерным персонажам, значит, можно? – спросил Рыжик. – Скальпы резать?

– Компьютерным – можно. Они потом не пойдут в реал, чтобы делать там то же самое. – Макс улыбнулся. – У них психика несколько устойчивее.

– А у тех, кому приходится на это смотреть, она тоже… устойчивая?

– Во-первых, ты этого не видел. Во-вторых, у любой игры есть свои возрастные ограничения. И наконец в-третьих, здесь тебе все-таки не кукольный домик, да и насильно сюда никого еще не затаскивали. А если уж ты вошел в игру, то будь готов принять ее в том виде, какая она есть. Как пишут в лицензионном соглашении: «As is…»

– Кто их читает, эти соглашения, – смущенно проворчал Рыжик.

Макс пожал плечами:

– Наверное, тот, кто считает ниже своего достоинства задавать глупые вопросы.

– Ша! Хватит болтать. – Мэриэн звонко, с лязганьем латных перчаток хлопнула в ладоши. – Кто-то идет.

– Где? – Макс резко выпрямился, оглядываясь вокруг. Рука сама собой скользнула к рукояти меча… Хотя заклинание было бы лучше. – Ага, вижу. Только они же далеко еще.

По дороге со стороны города медленно приближались черные точки. Прищурившись, Макс сосчитал их. Восемь. Из них двое верхом. Эти при желании могут и догнать.

Макс усмехнулся: «при желании». Пусть только попробуют. С двумя всадниками на узкой, затертой между двумя зелеными стенами дороге они справятся. Если только это не… Нет, вот там что-то блестит, а у блэкгардов доспехи черные и не отражают ни лучика. Да и не станут черные паладины связываться со всякой голытьбой.

Значит, игроки. Чья-то команда.

О том, что это могут быть просто случайные путники, Макс даже не задумывался. Только не здесь, не в игре. И не на заброшенной, перекрытой разбойными вольницами дороге. И значит…

– Так! – Макс резко встряхнулся. – Ноги в руки. Быстрее… Дальше – только бегом.

– Опять… – Рыжик притворно застонал. – Ну и зачем сразу бежать, может, это просто отряд стражи?

– Даже если это и стража, тебе будет очень непросто объяснить, что ты делал рядом с этими кровавыми пятнами и с кучей оружия под рукой, – отрезал Макс. – Только я спорить готов, что это не просто патруль… Мэриэн, подтверди.

Мэриэн неопределенно пожала плечами. Зато неожиданно кивнул доселе целеустремленно всматривающийся в горизонт Ворон:

– Это не патруль… Того, который впереди, я узнал. Он, еще когда мы регистрировались, все время рядом крутился, помните?

– Хм-м… – Макс повел рукой. Сам он на таком расстоянии различал только контуры тел. – Хорошее у тебя зрение.

– По классу положено, – усмехнулся Ворон. – Только у рэйнджеров все равно лучше. Уверен, тот парень видит нас как на ладони, причем безо всякого бинокля.

– Он рэйнджер?

– Откуда мне знать? – Ворон дернул плечом. – Вот только лук у него длиной чуть ли не в его рост. Даже не представляю, как он его вообще натягивает. Убойная штука… Этого парня нужно снимать первым, а то он нас всех постреляет.

– Вы, главное, не дайте ему отступить в лес, – напомнила Мэриэн. – А то пока мы за ним там гоняемся, он нас в ежиков превратит. Хороший рэйнджер в лесу один может тормознуть целую армию. Если, конечно, с ними нет мага.

Поймав пересекшиеся на нем взгляды, Макс коротко хмыкнул:

– А вы что, уже драться собрались? Вчетвером, – Макс чуть заметно усмехнулся, искоса взглянув сначала на Ворона, потом на Рыжика, – против восьмерых игроков неизвестного уровня? Может, проще самим на мечи броситься?

– Так мы что, теперь так и будем бегать от каждой драки?! – возмущенно спросила Мэриэн.

– Нет, не будем. – Макс помотал головой. – Мы ее примем, но только не здесь и не сейчас… А теперь бегом!

– Уф-ф… Кажется, оторвались… – Макс устало сбросил на землю мешок, за последние полтора часа успевший превратить его спину в сплошной синяк. – Привал.

Рядом остановился, согнувшись и жадно хватая ртом воздух, Рыжик.

– Бродяга, сволочь такая, ты нас совсем уже загнал! Конечно, они отстали. Ни один псих не будет так гнать… Лучше уж биться. Зачем мы вообще бежали, когда надо было еще в самом начале развернуться и принять бой? Все равно бы мы их уделали.

– Уделали бы, – безразлично согласился Макс. – Только не без потерь. Кого-нибудь обязательно бы убили. Может быть, даже тебя.