Гораздо интереснее, чего он хочет добиться? Намекает на взятку? Или он уже все знает и теперь просто ведет свою игру?
– То есть получается, что мы теперь должны идти на стены с голыми руками? И много ли там будет пользы от воина, у которого нет даже меча?
– Ты маг, – возразил судья. – Твое главное оружие всегда с тобой… А что касается оружия, то не вижу, о чем тут вообще можно спорить. Насколько я понимаю, клинки у вас были самые обычные: ни магии, ни особой стоимости. Обычный металлолом, подобранный где-то в оружейке. На стене таких мечей в каждом углу по дюжине, как память о погибших игроках. И я готов держать пари, что ты и сам это знаешь…
Судья несколько раз дернул за висящий сбоку шнурок, отозвавшийся в прихожей тихим звоном колокольчика. Почти тотчас же за спиной послышались тяжелые, лязгающие шаги. Макс осторожно скосил глаза.
Блэкгарды, черные паладины. С мечами наголо и сразу трое… Приятно, когда тебя воспринимают всерьез. Даже безоружного.
– Так что проваливайте отсюда и скажите спасибо, что я не заставляю вас вывернуть карманы. Где, я уверен, найдется еще немало подлежащего конфискации.
– Но подожди…
– Проваливайте, я сказал! – Блэкгарды придвинулись, угрожающе лязгая доспехами. – И пригласите следующего.
Макс молча склонил голову.
Гнуть свою линию дальше означало нарываться на неприятности. Было видно, что судье разговор уже надоел, а у топчущихся за спиной черных паладинов чешутся руки врезать упрямым спорщикам по затылкам. И ладно если всего лишь кулаком, а не моргенштерном.
Но даже если этого и не случится, можно нарваться на вполне закономерный вопрос: «А что такого особого в этом мече, что ты так упорно пытаешься его вернуть?» После чего останется только геройски погибнуть в огне трофейного «дыхания дракона», чтобы врагам не досталось не то что меча, но даже его обломков. Потому что если администрация назначит экспертизу… Лучше уж сразу бросить все и сбежать куда-нибудь в самую глухую деревню, где компьютером все еще называют настольный восьмиразрядный калькулятор.
Держась за дверную ручку, Макс в бессильной ярости стиснул зубы… Сволочь, Патриарх! Встречу – убью еще раз. Самым жестоким и извращенным способом… Если бы не этот твой выпендреж, сейчас мы бы уже пожинали лавры победы.
Надо же было так обломаться!
– До скорой встречи! – крикнул вдогонку судья. – Готов поспорить, мы еще увидимся, Бродяга. Такие, как ты, не умеют вести себя тихо…
Макс с грохотом захлопнул за собой дверь. И тут же привалился к ней спиной.
– Тихо, – негромко, но отчетливо сказал он. – Говоришь, я не умею вести себя тихо… Ладно, посмотрим, сколько тишины ты сможешь вытерпеть!
Флакончик с самым мощным в игре магическим зельем ласковым теплом грел стиснувшую его ладонь.
Глава 7
– Ну и что будем делать? – спросила Мэриэн.
Макс промолчал. Но не потому, что сказать было нечего. Напротив, потому что ответ был очевиден: меч нужно вернуть. Вопрос только – как?
Просьбами и уговорами дело уже не решить. Это яснее ясного. Но и сила – тоже не выход. Зря Мэриэн головой крутит, исподлобья рассматривая окаменевших на своих постах стражников. Пятеро воинов восьмого, максимум десятого уровней – даже без оружия перебить их особой проблемы не составит. Хватит одной магии. " Потом ворваться внутрь, азартно швыряясь фаерболами. Завладеть оружием и… При всем старании Макс не мог представить, что будет дальше. Все рассмотренные им варианты кончались лежащими на грязном полу тремя мертвыми телами в окружении доброго десятка черных паладинов с окровавленными клинками в руках. Кстати, почему тремя?
– Кто-нибудь знает, куда делся Ворон? – спросил Макс. – Ладно. Тогда так: мы с Мэриэн сейчас пойдем на стену, а ты, Рыжик, ищи нашего беглеца.
– Найдешь его, как же, – проворчал лекарь. – Давно уж, наверно, дома сидит. Нас ожидает.
– Вот и узнай точно! Встречаемся здесь же через час… Пошли, Мэриэн.
Чтобы не запутаться в здешней паутине ходов, Макс избрал тот коридор, по которому их сюда привели. Путь, конечно, не самый прямой, но зато знакомый. Рано или поздно он приведет их на башню, а уже оттуда нетрудно будет спуститься во двор.
Проходящий в толще стен узкий, полутемный коридор выглядел на удивление безжизненным. Редкие истуканы-стражники только подчеркивали это впечатление. По правую руку в стене тянулся бесконечный ряд одинаковых обитых стальными листами дверей, Макс ради любопытства приоткрыл одну из них. Взгляду открылась полутемная комната, в несколько рядов заставленная двухэтажными кроватями. Причем совершенно пустая. Похоже, даже с учетом поразившей входной сервер хронической перегрузки, Цитадель была готова принять гораздо большее количество игроков… Интересно, сколько человек сейчас составляют виртуальное население «Эрганора»? Два миллиона? Три? Макс молча пожал плечами.
С другой стороны стену с равными промежутками украшали подсвеченные красноватым заревом лавового озера провалы бойниц. Доносящийся снаружи лязг оружия говорил о том, что битва все еще продолжается. Но, стихая с каждой минутой, он также давал знать и о том, что отчаянный штурм светлых уже почти захлебнулся. Бой скоро закончится.
Макс шел, не оглядываясь и слыша за спиной негромкое сопение Мэриэн. Воительница явно о чем-то напряженно размышляла, время от времени сбиваясь на невнятный шепот, говорила сама с собой. Макс старался не прислушиваться.
Коридор кончился винтовой лестницей, которая в свою очередь вывела их точно туда, куда Макс и стремился. Стоя на пороге, Бродяга внимательно осмотрел внутренний двор Цитадели… Выбитые из стен камни, ядра катапульт, кровавые пятна и обломки оружия. Здесь можно было найти столько брошенных мечей, что хватило бы вооружить маленькую армию. Но Макс пришел сюда не за этим… Хотя, конечно, вооружиться все же придется.
Ворота – вот что интересовало Макса. Громадные, укрепленные толстенными стальными полосами, зачарованные от всего, что только можно было придумать. Возле них, под прикрытием защищающего от все еще сыплющихся с неба стрел каменного козырька, во множестве толпились стражники. Причем не те обряженные в не по росту большие кольчуги служители порядка, что патрулировали внутренние коридоры. Нет. Здесь стояли воины как минимум двадцатого уровня. Элитная гвардия Властелина: тяжеловооруженные рыцари, блэкгарды, мастера боя. Макс углядел даже трех магов, равнодушно опершихся на посохи. Над головой у каждого медленно вращалась полупрозрачная сфера «незамутненного глаза» – высокоуровневого заклинания, позволяющего видеть сквозь любую маскировку. Всего лишь прикрывшись «невидимостью», пройти мимо уже не получится.
Макс коротко и задумчиво хмыкнул. В прошлый раз, выходит, им просто повезло. Или же подобные меры безопасности были приняты как раз после их прорыва…
За спиной, привлекая внимание, негромко кашлянула Мэриэн.
– Знаешь, можно ведь поступить проще, – почему-то отчаянно смущаясь, сказала она. – Я могу поговорить с папой насчет денег… Конечно, тебе придется прийти к нам домой. Но если ты скажешь, что мы с тобой… Ну в общем…
Макс озадаченно повернулся к ней. Мэриэн покраснела еще больше:
– Конечно, виртуальность придется бросить. Но ведь ты сам говорил, что на этом мир клином не сошелся… Папа найдет тебе какое-нибудь место в бизнесе и…
– Бросить виртуальность? Еще чего! – поспешно, прежде чем она сболтнет что-нибудь такое, о чем, возможно, потом будет жалеть, перебил ее Макс. – Да и зачем все это? Думаешь, я сам не разберусь? Через пару часов мы уже будем делить приз! Если, конечно, ты мне сейчас поможешь… Поможешь ведь?
– У тебя есть какой-то план? Надеюсь, это не попытка прорваться силой, искрошив всех на своем пути в мелкий фарш?
– Ну в общем-то почти… – Макс смущенно пожал плечами. – Только сначала я собираюсь немного отвлечь внимание стражи.
– Каким образом? – Мэриэн тихо шмыгнула носом и улыбнулась. – Устроишь очередную диверсию?
