Разрывая балахон и в кровь царапая руки, Макс с разбегу вломился в густой подлесок. И только когда вокруг замелькали высоченные, метров по тридцать, деревья, а под ноги полезли переплетенные узловатые корни, обернулся.

Повезло. Лес густой. Через эти заросли блэкгардам ни за что не пробраться. По крайней мере, верхом. А если они спешатся – что ж, тем лучше. Пешего тяжеловооруженного рыцаря в лесу сможет расстрелять из лука любой умеющий с десяти метров попадать в цель рэйнджер-первогодок. Главное, чтобы стрел хватило. На худой конец можно будет просто уйти глубже в лес.

Что же касается разбойников… Первого сунувшегося Макс пришпилил к стволу ближайшего дерева «стрелой Мельфа». Остальные, полюбовавшись на расползающееся ядовито-зелеными лохмотьями тело, предпочли отступить. До поры до времени.

Захрустели ломающиеся ветки. Складывая пальцы в начальном жесте боевого заклинания, Макс резко повернулся. И тут же облегченно выдохнул.

Мэриэн. Грязная, растрепанная, ухитрившаяся где-то потерять шлем, в запятнанной кровью кольчуге и со свежим синяком на скуле… Впрочем, Макс знал, что сам он выглядит ничуть не лучше.

– Пришла тебе на помощь, – сообщила воительница, останавливаясь рядом. – На случай, если черные вдруг полезут сюда.

– Не полезут. – Макс глянул в сторону просвечивающей сквозь кусты дороги. – Не дураки. Только нам тоже отсюда не выйти. Придется либо ждать, либо тащиться напрямки через лес. Эх, плакали мои планы. К реке нам сегодня уже не успеть.

– Тебе бы все только планы строить… Ну-ка стой. Повернись.

Макс вздрогнул, когда спину вновь резануло болью, и с удивлением уставился на зажатый в кулаке Мэриэн короткий метательный нож. С окровавленного острия медленно соскользнула и разбилась о землю темная капля.

– У самого под лопатками ножи торчат, а он все об одном думает. Нам повезло, что мы вообще ноги-то смогли унести. Ты в курсе, что Рыжика пришлось на руках выносить? Остались бы без лекаря, посмотрела б я тогда на твой график.

– Но он жив?

– Жив, – согласно кивнула Мэриэн. – И Ворон тоже.

– Он же лекарь, вот пусть и лечится… А что касается планов: если кто-нибудь умный прежде нас выйдет к переправе, то к сроку нам уже ни за что не успеть. И кончились на этом наши двести пятьдесят тысяч. А вот если мы будем там первыми, наши шансы, наоборот, прилично возрастут.

Мэриэн недоверчиво нахмурилась:

– Ты что-то придумал?

– Повезет – увидишь, – небрежно отмахнулся Макс. – А почему ты мне не помогла, когда я на тебя так надеялся? Эти черные меня там едва на фарш не пустили, пока ты в кустах пряталась. Еле ушел.

– А ты знаешь, сколько там в этих кустах было разбойничков? – возмутилась Мэриэн. – Я пока прорывалась, весь меч об их головы затупила.

– Наточишь, – вздохнул Макс. – А я вот вообще все оружие потерял. И меч, и кинжал… Знаешь, как-то это непривычно – после боя становиться беднее, чем был до его начала.

Мэриэн промолчала. Макс тоже сделал паузу, чтобы посмотреть, что там происходит на дороге. Тем более что собравшиеся в кучку разбойники, понукаемые все-таки спешившимися блэкгардами, кажется, на что-то решились.

– Смотри-ка, сюда идут.

Разбойники действительно перешли к активным действия. Подбадривая себя громкими криками, они всей гурьбой пошли вперед. Захрустел безжалостно вытаптываемый кустарник. Позади, разумно держась за спинами разбойников, тяжело шагали оба черных паладина. Причем мечи в их руках угрожали не столько Максу с компанией, сколько идущим впереди разбойникам – чтобы не вздумали повернуть назад.

Тактика очевидна.

Разбойники идут впереди. Лесные удальцы слабы, но их много, и двигаются они быстро. Их цель – окружить, сковать боем, задержать противника, дать возможность черным паладинам подойти на расстояние удара меча. Сколько их погибнет ради этого – неважно. Главное – не упустить столь нагло убившую одного из элитных стражей Властелина. Не позволить им уйти в леса. Догнать. Убить. Раздавить без всякой жалости…

– Дураки. – Макс презрительно сплюнул. – Половина программеров во всем мире год за годом работает над созданием искусственного интеллекта, а компьютерный противник все столь же предсказуем. Им надо было рассыпаться и гнать нас цепью, изматывая постоянными мелкими стычками и стреляя из-за каждого дерева, а не переть всей толпой сразу.

Время еще было. Разбойники приближались, но как-то вяло, и Макс даже не особенно торопился, тщательно проговаривая каждое слово. Мэриэн с интересом прислушивалась, в такт шевеля губами. Словно пыталась повторять… Или запомнить.

Краешком рта Макс усмехнулся. При желании выучить можно любое заклинание. Только, если нет нужного уровня, оно все равно не сработает. И вне всяких сомнений, Мэриэн это известно. Так что, скорее всего, она лишь тешит свое любопытство.

Посреди чистого неба раскатисто грохотнул гром. В воздухе отчетливо дохнуло холодом.

– Пошли отсюда.

Макс успел сделать всего лишь пару шагов, когда на лес за его спиной обрушился первый удар. Громадная сосулька длиной больше человеческого роста обрушилась с неба и наполовину вошла в землю, с легкостью перерубив покрывавшую ее сетку корней. Глядя на это чудо, разбойники испуганно загомонили.

Следующая сосулька вдребезги раскололась о прячущийся в подлеске валун, разлетевшись бесчисленными осколками. Ближайший разбойник дрожащей рукой провел по щеке и с изумлением уставился на запятнанную красным ладонь – брызнувшие во все стороны обломки были острыми, как бритва.

А потом ледяные пики начали падать одна за другой.

Макс неторопливо шел в глубь леса. За его спиной продолжал грохотать ледяной град. Сыпавшиеся с неба исполинские сосульки с легкостью дробили вековые стволы деревьев, ломали ветки, разбивались бесчисленными осколками. Эти осколки заставляли разбойников испуганно прикрывать головы иссеченными в кровь руками и падать на землю, где они превращались в легкую мишень для безжалостных ледяных пик, от которых не спасали никакие кольчуги. Несколько лесных удальцов уже неподвижно раскинули руки, пришпиленные к присыпанной ледяной крошкой земле. Отступившие обратно на дорогу блэкгарды молча смотрели на это избиение.

Макс не оглядывался.

– Все! Хватит! Мне плевать, что ты там еще скажешь, но с этого места я больше и шагу не сделаю… И никакие двести пятьдесят штук меня не спасут, если я сейчас тут сдохну!

Макс устало вздохнул и повернулся. Посмотрел на хмурого, насупившегося Рыжика, на Мэриэн, тяжело опирающуюся на выломанный тремя часами и десятком километров ранее посох, на Ворона, невинно и вместе с тем насмешливо улыбающегося во сне.

Отстраненно, сквозь туман опутывающей все тело усталости, Макс подумал, что завтра ему, пожалуй, придется всерьез защищать Ворона от его горящих желанием сказать пару ласковых слов соратников. И если Мэриэн ведет себя более или менее сдержанно, то Рыжик… Пару раз на привалах он, думая, что никто не видит, уже награждал спящего сильными, от всей души пинками под ребра. Макс хотя и замечал, но не препятствовал. Все равно заживет. Нельзя также было сбрасывать со счетов и то, что порой, особенно когда наступала его очередь тащить полумертвое, цепляющееся за каждую ветку тело, ему самому хотелось сделать то же самое.

Пусть тешится. Главное, чтобы до ножей дело не дошло. А так…

Это ведь всего лишь игра. Подходить к ней с правилами реального мира бессмысленно…

И от усталости здесь еще никто не умирал.

– Привал. – Макс сбросил на землю тяжелый рюкзак и со вздохом расправил плечи.

До переправы сегодня, конечно, уже не добраться. Оставив дорогу блэкгардам, пришлось идти через лес. В результате, прыгая через поваленные стволы и продираясь сквозь колючий подлесок, удалось осилить едва лишь полпути. И то вымотались до крайности.

Ладно, все равно скоро уже стемнеет. Местечко, конечно, немного зловещее, но искать другое уже нет ни времени, ни сил.