– Я только на минутку. Не волнуйтесь.

Стражи проводили его настороженными взглядами, но мешать не стали… Наверное, рассчитывали на то, что даже в самом худшем случае их повелитель сам справится с угрозой. А может, просто не верили в то, что темный может поднять руку на темного.

С отполированных дверных ручек яростно скалились черепа. Глубоко вдохнув, Макс аккуратно прикрыл за собой дверь. Легкий щелчок… И окованные металлом створки подернулись легкой дымкой, растворяясь в тумане, превращаясь в мертвую каменную стену.

Все как в прошлый раз… Пути назад нет. Рукоять в виде драконов жгла руку. По лезвию одна за другой сбегали, водопадом искр падая на пол, голубоватые сполохи молний – почувствовав близость жертвы, вирус активизировался сам. Теперь достаточно только задеть его клинком…

– Ну где ты там?

Тяжелый грохот шагов. Справа… В полумраке зала медленно двигалась высокая темная фигура. Макс развернулся ей навстречу.

Выйдя в круг света, Властелин остановился. Уродливые доспехи. Чудовищный, совершенно неподъемный меч. Маска каменного равнодушия на лице.

– Я тебя узнал, человек, – грохотнул Властелин. – Ты уже однажды приходил, чтобы убить меня. Зачем ты здесь?

Хорошая программа – с памятью. Перехватывая меч поудобнее, Макс негромко хмыкнул:

– Все за тем же.

Секундная пауза. Потом снова:

– Чего ты хочешь, человек?

Спокойно, Бродяга, не забывай, это всего лишь программа. Так что говори соответственно, выбирая самые простые и однозначные слова…

– Я здесь, чтобы убить тебя.

Блеснувший в свете факелов чудовищный меч чуть заметно дрогнул. На закаменевшем, грубо очерченном лице медленно проступило удивление.

– Воин Тьмы, как ты можешь повернуться против своего владыки? Тебя дисквалифицируют!

– Если я убью тебя – вряд ли.

– Не сможешь! Ты же здесь один, человек. – Властелин гулко и раскатисто захохотал. – Ты проиграешь!

Конечно, этот громила уже привык сражаться один против целой команды… И побеждать. Только на этот раз все будет иначе.

– Думаю, я справлюсь, – ответил Макс, осторожно шагнув вперед. – Сегодня проиграешь ты.

Рука в усеянной шипами латной перчатке легла на рукоять меча. Вырвавшееся на свободу трехметровое лезвие прочертило исполинскую дугу, на излете чиркнув по камню. С грохотом осела подрубленная колонна. Сверху посыпались обломки. Властелин снова захохотал.

– Ой как страшно… – пробормотал Макс, поднимая свое оружие над головой и устремляясь в атаку. – Щас описаюсь.

Звон. Лязг. Скрежет. Мечи столкнулись. Невероятный по силе удар отозвался болью по всему телу. Рука онемела до самого плеча. В глазах потемнело. И все же Макс успел заметить, как со звоном падает на пол обломленный практически у основания меч Властелина. А в следующую секунду пылающий голубоватым огнем клинок вспорол броню на левом бедре правителя Цитадели. Вокруг раны моментально вспыхнуло и начало расползаться призрачное свечение.

Властелин недоуменно уркнул, рассматривая оставшуюся в руках рукоять с коротким обломком лезвия. Потом выронил ее и уставился себе под ноги. Свечение быстро распространялось, поднимаясь все выше и выше. По полу, оставляя за собой голубоватые следы, бежали короткие змейки молний.

Макс отошел подальше и, упираясь в пол острием меча, молча наблюдал за происходящим.

– Невозможно, – проскрипел Властелин. – Не может быть… Не бывает…

Ноги подкосились. Протестующе лязгнула броня. Недавний правитель доброй половины этого мира медленно опустился на колени, продолжая бормотать:

– Сбой системы… Недопустимая функция… Будет закрыта… Data mismatch… Error 0Е… CD 19h…

Дальнейшее слилось в сплошной, неразборчивый визг. Властелин упал навзничь, несколько раз дернулся, пытаясь подняться, и окончательно замер. На его останках, сглатывая тело и броню, продолжало гореть голубоватое сияние.

– Ну вот, – выдохнул Макс, – а ты говорил…

Пол под ногами ощутимо дрогнул. Из-под потолка посыпалась пыль вперемешку с мелкими камешками. Словно под резким порывом ветра, моментально погасла почти половина светильников. В зале стало еще темнее.

Секунду спустя толчок повторился, но уже гораздо сильнее. Что-то оглушительно хрустнуло. Макс едва успел отскочить: вывалившийся из потолка кусок облицовки вдребезги раскололся о каменные плиты пола. С грохотом упали еще несколько колонн. Из трещины в полу высоко взметнулось и тут же опало пламя.

– Что такое?

С трудом удерживая равновесие на беспрерывно содрогающихся каменных плитах, Макс тихо хихикнул. Почти воочию он видел, как во внутреннем дворе крепости в беспорядке носятся программы-стражники, как удивленно переглядываются ничего не понимающие игроки. А над их головами карточными домиками рассыпаются тянущиеся к небу высокие башни. Рушатся стены. В миллионы радужных осколков разбивается защитный купол. И под градом камней моментально вскипает лавовое озеро…

В лучших традициях фантастических фильмов и книг после смерти своего хозяина Цитадель начала разрушаться. И не понять, что это было: побочное действие вируса, задумка программистов или просто случайность.

То-то, наверно, удивляются сейчас осадившие крепость светлые.

Лежа на полу, Бродяга продолжал смеяться до тех пор, пока стены помещения, в котором он находился, не сложились внутрь подобно карточному домику.

В зашторенной комнате царил мягкий полумрак. Горела настольная лампа. Ровно светился экран монитора. Тишину нарушало только ровное гудение компьютера.

Макс читал новости.

Набранные крупным шрифтом заголовки крупнейших новостных порталов сменялись длинными ссылками, по которым можно было попасть на затерянную в дебрях сети страничку очередного малотиражного представителя желтой прессы. Изредка на экране мелькали стилизованные под древнегреческие арки входные порталы форумов.

На предложение войти в виртуальность Макс каждый раз отвечал отказом, быстро пробегая глазами открывшийся перед ним текст.

Об «Эрганоре» говорили на каждом углу. Эхо недавних событий докатилось даже до реальности: о завершении самого массового в истории виртуальности игрового турнира сегодня утром сообщили по телевидению. Пусть всего в нескольких словах, но и это уже немало. Обыкновенно игровые новости так и оставались достоянием сети, не будоража непричастных к виртуальности обывателей вестями об очередных кровавых сражениях и провалившихся попытках спасти мир.

Изнутри сети, правда, ситуация выглядела несколько иначе, чем это было представлено по телевизору. Не столь радужно. Игровой сервер «Эрганора» закрылся. Официально – на профилактику. Однако среди геймерского братства прошел слушок о случившихся там крупных неполадках и о том, что игру, скорее всего, закроют. Причины упоминались самые разные, начиная с несовершенства программного обеспечения и заканчивая умело проведенной хакерской атакой. Разочарованные игроки толпами осаждали административное здание. В Ассоциацию уже поступило около десятка жалоб.

Все слухи сходились только в одном: кто-то выиграл главный приз. Общественность жаждала услышать имя счастливчика. На форумах и в чатах одна за другой выдвигались и отвергались возможные кандидатуры. Пару раз упомянули и Бродягу.

Официальные представители «Эрганора» хранили гордое молчание.

Ничего, никуда они не денутся. Объявят, как только разберутся, что и как у них там случилось… Конечно, можно нарваться на встречное обвинение в «нечистоплотности методов». Но скорее всего, ворошить это они не станут. Сейчас администрации «Эрганора» выгоднее безропотно выплатить причитающийся приз, чем привлекать к себе излишнее внимание.

Игрок Бродяга – победитель величайшего турнира в истории виртуальных игр! Макс удовлетворенно откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову. Сказал бы кто, что так будет, в тот день, когда он впервые надел нейрошлем, чтобы, вздрагивая и озираясь, войти на первый этап… как называлась та игра? Вроде бы третья часть «Врат Бальдура»? Точно!