– Куда?

Ворон, похоже, все еще ничего не понимал. Снизу столь же удивленно таращились Рыжик и Мэриэн… Снифф куда-то исчез, видимо, отстал. Ну и бес с ним. Меньше головной боли.

– Присоединимся к тем ребятам. – Макс мотнул головой.

– Грохнут же!

Макс неожиданно улыбнулся. Проказливо, беззаботно и одновременно как-то неуловимо зловеще.

– Не грохнут.

– С чего такая уверенность? – недоверчиво спросила Мэриэн.

– Видишь вон там рыцаря в белых доспехах? – Макс указал рукой. – Не узнаёшь? Это Анжела.

– Паладинша? – Мэриэн все еще недовольно хмурилась. – Ну возможно… Только с чего ты взял, что она за тебя заступится?

– Потому что это в ее характере. И еще потому что, несмотря на некоторые… кхм… трения, прямых конфликтов у меня с ней не было.

– Пока еще не было, – буркнул Рыжик.

Макс недовольно покосился в его сторону, но промолчал.

– Пошли!

Можно было, конечно, пробраться напрямик, но Макс предпочел сделать крюк и сначала выйти на дорогу. В конце концов, идущие по тракту путники вызывают куда больше доверия, чем выскакивающие непонятно откуда, как чертики из табакерки. А доверие сейчас было нужно как никогда.

Вот если бы удалось добраться сюда в числе первых, тогда да. Тогда можно было бы попытаться пробраться в крепость в одиночку. Под защитой маскирующих заклинаний, тихо и беззвучно. Сейчас же, когда двери закрыты, Цитадель готова к осаде, а на стенах бдит утроенная против обычного стража, это уже не получится. Остается только одна дорога – пробиться силой.

А для этого четырех человек мало.

Заметили их не сразу. Макс даже успел удивиться этому разгильдяйству: не то что охранного круга, часовых даже не выставили. И это в самом центре вражеской территории, в двух шагах от самой главной крепости темных! Удивительно, как эти ребята вообще сюда дошли. С таким отношением к делу им следовало бы сгинуть еще где-нибудь на полпути.

– А ну стоять! И руки подними! Быстро!

Так. Пожалуй, стоит подчиниться. Выглядят ребята как-то нервно. Да и арбалеты у них на руках неплохие. Стрелы аж мерцают от магии. Непонятно только, на что зачарованы: на молнию или на лед? Свет такой синеватый…

– Вы кто такие?

– Гости. Коллеги. Соратники. Понимай как знаешь. – Можно было, конечно, представиться. Но начинать беседу с громогласного объявления своего имени Макс не стал. История с Патриархом пока еще не успела забыться. Так что не стоило искать очередных мстителей. Тем более перед самым концом игры. – Светлые мы.

– Вижу, что светлые, – недружелюбно отозвался один из часовых. – Были бы темные, с вами вообще разговаривать никто бы не стал. По стреле на брата, и все дела.

– Были бы мы темные, сейчас ваш лагерь уже догорал бы, – возразил Макс. – Я прямо не сходя с места могу закинуть фаербол в самый его центр. Кто вас учил так посты ставить? И кто тут, вообще, командует?

– Я командую. А ты кто такой?

Глухо лязгнул сброшенный на землю шлем, открывая аристократически правильное лицо, обрамленное светлыми кудряшками волос. Действительно Анжела… Впрочем, сомнений и так не было. Кто еще способен напялить эти дурацкие, видимые за целую милю латы?

– Разве не узнаёшь? – Макс ухмыльнулся.

– Узнаю. – Анжела скривилась, будто надкусив лимон. – Просто до последнего надеялась, что ошиблась.

– Спасибо. Ты всегда так дружелюбна и приветлива…

– А ты всегда умеешь появляться там, где тебя не ждут.

– Я долго тренировался. – Макс шутливо раскланялся. – Может, позволишь нам присоединиться к твоей маленькой армии?

Повисла пауза. Анжела просто стояла, в упор глядя на незваных пришельцев. Часовые недоуменно переглядывались. Макс старательно держал на лице маску невозмутимости, в душе не испытывая никакой уверенности… Дурная все-таки это была идея. С какой стороны ни посмотри – все равно дурная. Вот сейчас эта помешанная на чести психопатка махнет рукой и… Человек десять он, конечно, в Зал Ожидания отправит – об этом и спорить нечего. Только легче от этого все равно никому не станет, а игру придется начинать с самого начала…

– Пропустите их.

Арбалеты медленно опустились. Макс облегченно выдохнул: все-таки получилось.

– А неплохо они здесь устроились…

Ворон поерзал, устраиваясь поудобнее. Лежать на расстеленных на земле одеялах оказалось вполне удобно. Тепло и мягко. Даже пропитавшая все вокруг серная вонь здесь почти не чувствовалась – лагерь накрывало заклинание «чистого воздуха».

– Я тут поговорил кое с кем. Знаете, почему они так быстро сюда добрались? Помните тот приграничный город, который мы тогда стороной обошли? Как он там назывался?

– Тредмит, – напомнил Рыжик.

– Ну да, точно… Там, оказывается, малый портал был, прямо сюда, к Цитадели. Вроде как квест такой. Выполняешь задание – и тебе дают право им воспользоваться.

– Врешь ты все. Если бы такой портал был, кто бы вообще поперся через эти горы? Все через Тредмит и шли бы. А здесь сейчас была бы уже целая армия.

– Так портал же малый. Перебрасывает первых сто человек, а потом закрывается. Кто успел, тому повезло. А кто нет – тащитесь через горы.

– Мы бы успели. – Рыжик тяжело вздохнул. – Это все наш доблестный лидер виноват: «Нечего в этом городе делать, только время терять»… Тащились как дураки по долинам и по взгорьям.

– Да, Бродяга наш, конечно, отличился… Где он там, кстати?

– На совещании лидеров, – вяло сообщила Мэриэн. – Решают, как им пробиться в крепость. Меня тоже звали, только я не пошла.

– Что так?

– А нечего тут решать. Нас здесь всего семьдесят человек, Цитадель такими силами не взять. Сто процентов.

Темным силуэтом на затянутом тучами небе над горизонтом нависала Цитадель. Мрачный, угрюмый замок, подсвечиваемый снизу красноватым заревом лавы, а сверху – голубоватыми зарницами молний. На стенах мерцали огни факелов и холодные отблески оружия. Темные готовились к отражению атаки. Расположившийся у их стен маленький отряд они явно принимали всерьез… Может быть, знали, что вместе с ним идет Бродяга – игрок-ролевик, скандально известный своим умением всегда и из всех неприятностей выходить победителем?

– После игры сразу же подам заявку в Ассоциацию. – Ворон блаженно закинул руки за голову. – Если повезет, удастся подняться сразу на два уровня. Вор-семь. Как звучит, а?

– Я тоже на повышение пойду, – подал голос Рыжик. – Хватит мне уже на одиннадцатом толочься. Пора лезть выше. Правильно я говорю?

Мэриэн пожала плечами:

– Мне на шестнадцатый только практики не хватало. Теперь неважно, выиграем мы или проиграем, уже хватит. А экзамен на фехтование я сдам.

– Лучше все-таки выиграть, – заметил Рыжик.

– Это само собой. Только… ты веришь, что получится?

– Ну сюда-то ведь мы дошли… Никогда бы не подумал, что скажу это, но Бродяге я в чем-то даже благодарен. Несмотря ни на что, он все же сумел дотащить нас до самой Цитадели.

Над расчерченным дрожащими тенями полем снова повисла мрачная тишина.

– Затишье перед бурей, – после паузы тихо сказала Мэриэн. – Скорей бы уж началось. Не могу больше ждать…

– Привет, ребята. – Глухо звякнул о землю сброшенный с плеча рюкзак. – Вот и я. Не успели еще соскучиться?

– Ну и как все прошло? – мгновенно поинтересовался Ворон. – Что вы решили?

– А что тут еще можно было решить? – Макс усмехнулся. – Пойдем на штурм.

– С ума сошли? – вяло спросила Мэриэн. – Там на стенах одних только игроков человек двести. Плюс еще тысячи три стражников. Как думаешь, сколько мы против них продержимся?

– Ну это уж ты загнула. Вряд ли их там всего больше шести-семи сотен.

– Какая разница? Нас здесь все равно в десять раз меньше.

– Ну а что еще мы можем сделать? Если у тебя есть идея получше, так поделись ею.

Макс устало вздохнул. Четырнадцать часов виртуальности давали о себе знать. В голове шумело. Резкие движения отзывались легким покалыванием и секундным затмением в глазах…