Сообщая о готовности, едва слышно пискнул компьютер. Макс неохотно подошел. Стараясь не ронять крошки, склонился над клавиатурой. Запустил тест; по экрану одна за другой побежали короткие и емкие строчки.

«Центральный процессор… Норма».

«Оперативная память… Норма».

«Сетевое оборудование… Норма».

«Дисковые устройства… Внимание! На диске С: осталось слишком мало места».

Макс не глядя шлепнул пробел – продолжать тестирование. После нескольких минут обиженного молчания компьютер покорно констатировал: «Тест пройден. Все системы в норме. Вирусная активность не обнаружена. Game-Net – восемь гигабит, соединение установлено».

Двенадцать минут опоздания, если верить таймеру. Торопиться уже некуда.

Наскоро докончив бутерброд, Макс нащупал лежащее чуть в стороне кольцо нейрошлема. Нахлобучил на голову. Поежившись от холодного прикосновения металла к вискам, быстро поправил электроды.

– «Поле боя». Главный портал.

Экран монитора высветил аккуратную табличку: «Подтверждаете подключение к виртуальности?»

– Подтверждаю.

Острый укол боли в затылок. Мгновение невесомости. Серый туман перед глазами.

Проталкиваясь сквозь толпу, Макс успел трижды проклясть себя за глупость. Знал ведь, сколько народу привлекают подобные мероприятия, мог бы и догадаться войти не через главный портал, а через служебный. Благо возможность была. Соответствующим паролем с ним по секрету поделился один из бывших братьев по мастерству, недавно нашедший свое призвание на теплом местечке наблюдателя.

Помещение размерами с футбольное поле было забито тысячами посетителей. Игроки, болельщики, корреспонденты реальных и виртуальных газет и просто любопытствующие бездельники, которых, как всегда, было больше всего. Все они спорили, ругались и перекрикивали друг друга. Все тыкали пальцами в укрепленные под потолком огромные проекционные экраны, на которых во всей красе раскинулось затянутое пороховой дымкой игровое поле. Шум стоял невероятный. Максу было решительно непонятно, как сквозь него пробивался сухой и невыразительный голос комментатора:

– Командой «Смайл» захвачена контрольная точка Эпсилон. Выбыли игроки: Тигр, Доминион, Соул, Гудвин и Жабодав…

Каждое новое имя собравшийся в зале народ встречал громким, невнятным гулом, иногда восторженным, но чаше разочарованным. Как распределялись симпатии болельщиков, Макс понять не мог, как ни старался. Освистанного народом Гудвина он не знал, но Соул, по его мнению, был игроком вполне достойным – в своей области, конечно.

Несмотря на почти получасовое опоздание, Ворон все еще ждал в условленном месте. На Макса он посмотрел с явным упреком:

– Опаздываешь.

– Виноват, – безропотно повинился Макс. – Быстрее не получилось… А где все остальные?

– Там. – Ворон мотнул головой в сторону полыхающих взрывами экранов. – Решили не ждать.

– А ты?

– А что – я? – Ворон пожал плечами. – Фига ли мне там делать? Все равно ничего не светит.

Макс не стал спорить. Вместо этого спросил:

– Кого они взяли вместо нас?

– Крота и Тишку.

– Кха! – Макс от неожиданности поперхнулся. – Ну тогда пожелаю им удачи!

Удача действительно понадобится. Если с Тишкой Макс знаком был только понаслышке, то с Кротом уже пару раз пересекался. Редкостный раздолбай! Вполне способен заблудиться в трех соснах, а в первом же бою чисто случайно перестрелять половину своих же. Ходячее недоразумение.

Сам Макс взял бы этого горе-игрока в команду только в случае самой крайней необходимости, если по-другому на поле попасть уже никак нельзя. Да и тогда… Некоторых «союзников» проще пристрелить самому сразу после начала игры, чем постоянно гадать, что они в следующую минуту выкинут за твоей спиной…

– Команда «Смайл» полностью уничтожена командой «Черные Крылья». Выбыли игроки: Серафим, Джинджер, Клоун, Эльфийка и Кудряш, – объявил комментатор.

– Пошли! – Макс дернул Ворона за плечо. Склонился к уху, перекрикивая разноголосый шум толпы, разочарованной бесславным падением недавних кумиров. – Второй этап стартует через пятнадцать минут! Надо еще успеть зарегистрироваться.

– Что?! – Ворон выпучил глаза. – Какая регистрация? У нас даже команды нет!

– Будет! – уверенно заявил Макс. – В крайнем случае прибьемся к кому-нибудь.

Не обращая внимания на вялое сопротивление, Макс решительно потащил Ворона сквозь толпу – туда, где возле регистрационных терминалов толпились готовящиеся войти на уровень игроки. Здесь тоже было многолюдно и шумно, но разговоры шли уже другие. Свежие сплетни и слухи никого не интересовали. Здесь обсуждали, кто и с кем бился, у кого сколько наград, когда и где состоится очередной турнир. Возле вывешенной на стене карты уровня шумно обговаривалась стратегия предстоящих боев. Названия господствующих высот и планы наступательных операций сыпались без учета того, стоял ли рядом друг или будущий враг. Здесь же комплектовали свои команды те игроки, которые по собственной безалаберности или еще по какой-то причине не озаботились этим заранее.

– Эй, у кого есть место для двух ветеранов?! – Макс без долгих размышлений присоединил свой голос к общему гомону.

– Ты рехнулся? – зашипел на него Ворон. – Какие, к черту, ветераны? Не знаю, как ты, но лично я здесь вообще-то впервые.

– Ну и что? Думаешь, кто-нибудь станет проверять? Эй, народ!

Вывернувшийся из гудящей толпы кряжистый мужик лет сорока, совершенно лысый, с гладкой, как яйцо, головой схватил Макса за руку:

– С нами пойдете? – Не дожидаясь ответа, он повернулся к проходящей мимо девушке: – Леди, ищете свободное местечко?

Девушка молча исчезла в толпе. Мужик махнул рукой и, не отпуская ладонь Макса, словно боясь, что он тоже внезапно испарится, обратился к растерянно мнущемуся неподалеку пацану лет шестнадцати. Наверняка еще школьник, решил Макс.

– Эй, парень, хочешь поиграть?

Тот несколько смущенно кивнул. Глаза великовозрастного любителя игр удовлетворенно вспыхнули. Мужик от души хлопнул в ладоши:

– Отлично! Вот теперь у нас комплект. Ух и повоюем!

– Э-э… Только я в первый раз.

– У каждого когда-нибудь бывает первый раз, – отмахнулся мужик. Макс с ухмылкой «что я тебе говорил» глянул на Ворона. – Давайте свои имена, и я побежал регистрироваться. Ты кто, парень? У тебя профиль-то вообще есть?

– Есть, конечно! – Парень сделал вид, что оскорбился. А может, и в самом деле. Новички на этот счет частенько бывают чувствительными, как свежий ожог – только тронь, сразу же зашипит. – Я Павел.

– Павел… Павел… Первый раз слышу. А вы кто, сладкая парочка?

– Бродяга и Ворон, – сухо представился Макс. «Сладкую парочку» он решил пропустить мимо ушей. На первый раз.

– Бродяга, говоришь? – Мужик с неожиданным интересом поднял взгляд. – Вроде бы я о тебе уже где-то слыхал… Ты ведь ролевик?

– Да, – не стал отпираться Макс. – Ты что-то имеешь против?

– С чего бы это? – Мужик непритворно удивился. – Я и сам иногда… Кстати, я Патриарх.

– Что-то слышал, – в том же тоне отозвался Макс.

Патриарх гулко захохотал:

– Вот и отлично! Значит, знакомы… – Над головой громко пискнули и начали отсчет часы, отмечающие оставшееся до начала второго раунда время – пять минут. – Все, я на регистрацию. Потом поговорим… Наши вон стоят – идите пока познакомьтесь.

Пришлось подойти. Представиться. Игровое имя Макса снова вызвало переглядывания и шепотки, – впрочем, ничего необычного в этом Макс не узрел. Всяко бывает: мало ли кто что и где слышал. Игровой мир пронизан миллионами всевозможных слухов, сплетен и небылиц, и установить, откуда потянулась та или иная ниточка, подчас уже невозможно. Сам Макс, во всяком случае, эту троицу вспомнить так и не сумел. Хотя имена вроде бы прозвучали знакомо.

Новоявленных братьев по оружию звали Краб (косматый парень с угрюмым взглядом и напряженно сжатыми губами), Лихач (инфантильного вида юноша в крагах – заядлый гонщик, наверное) и Горгона (размалеванная меланхоличная девица, смолящая одну сигарету за другой). Девица неожиданно приглянулась Ворону, который с видом опытного ловеласа тут же принялся увиваться вокруг. Макс только пожал плечами: что он нашел в этом чучеле? Сам же решил сначала выяснить более важные вопросы: