Как будто тут есть выбор.

– Иду.

– Как думаешь, – вдруг шепотом спросил Рыжик, – он врет? Или у него действительно есть анонимайзер?

– Я ни о чем не думаю, – мрачно буркнул в ответ Макс. – У меня голова болит…

Теперь, когда все наконец-то собрались, насущным оставался только один вопрос: куда дальше идти? По словам вчерашних разведчиков, перевал впереди перекрыт наглухо. И неважно, почему так получилось – простой обвал или локальная перестройка игрового поля, предпринятая гейм-дизайнерами «Эрганора», – надо было решать, что делать дальше: то ли попробовать отыскать обходной путь, то ли сразу вернуться на дорогу.

По некотором размышлении Макс решил выбрать второй вариант. Главный тракт, насквозь пронизывающий империю Властелина и ведущий прямо к воротам Цитадели, – место, конечно, очень опасное. Но искать обходной путь, которого, вполне возможно, вовсе не существует, – удовольствие тоже весьма сомнительное. Тем более что горы дальше становились все круче, скалы все неприступнее, а завалы все непроходимее. Можно потерять массу времени и так ничего и не добиться.

Между тем Макс чувствовал, что именно время сейчас становится важнейшей составляющей победы. Слишком много его уже было потеряно зря… Слишком много.

А значит, нужно спешить.

Под ногами опять размеренно хрустел гравий. Взлетающая при каждом шаге пыль тонким серым слоем покрывала одежду, лезла в глаза, набивалась в нос. Узкая тропа постоянно виляла, огибая подножия тянущихся к небу исполинских утесов. В воздухе едва ощутимо пахло серой.

Не бывает таких гор в реальности. И не может быть. Здесь все нарочно сделано для того, чтобы максимально осложнить дорогу усталым игрокам – чтобы не лезли они в эти горы. Нечего им здесь делать. Тут ведь даже монстров нет – не водятся там, где игроков не бывает.

Но это вовсе не значит, что можно позабыть всякую осторожность.

Макс замедлил шаг и обернулся… Жалкое зрелище. Растянувшаяся длинной цепочкой команда представляла собой идеальную мишень для любого врага. Больше всех отстали Ворон и Рыжик – их почти не было видно за поворотом. Мэриэн тяжело топала посредине. Зато Снифф шел почти наравне… Пацан явно не так прост, как кажется. Как он вообще сюда попал – без рюкзака с вещами, без кольчуги, не имея вообще ничего, кроме короткого кинжала на поясе?

Макс замедлил шаг, позволяя Сниффу поравняться с собой. Некоторое время они молча шли рядом. Потом Макс негромко спросил:

– Почему мы?

– Что?

– Почему ты выбрал именно нас? Разве больше никого не было?

– Ты добрый, – привычно шмыгнув носом, неохотно сознался Снифф. Макс удивленно заморгал. Вот уж что-что, но доброту он своим главным качеством никак не считал. – Остальные сразу же стрелять начинали. А ты– нет. Я еще на «Поле боя» понял, что ты добрый.

– Почему же тогда убежал?

– А что мне оставалось делать? – Снифф совсем не по-детски вздохнул. – Насильно мил не будешь.

Макс недолго подумал, но потом все-таки задал давно уже напрашивающийся вопрос. В конце концов, все точки над «и» лучше расставить заранее:

– Тебе правда одиннадцать лет?

– А что, непохоже? – Снифф неожиданно улыбнулся. – Да, правда. А между прочим, в других странах в одиннадцать уже даже жениться можно!

– Жених нашелся… Скажи лучше, как ты сюда добрался – без брони, без оружия, вообще безо всего? Прятался, что ли?

– Когда как. Иногда прятался, иногда дрался. Как получалось.

– Дрался? И как, успешно?

– Ага. – Снифф с усмешкой поднял взгляд. – У меня, между прочим, двенадцатый уровень… Непохоже?

Макс счел за лучшее промолчать. Воин двенадцатого уровня при росте метр с кепкой – такого действительно трудно ожидать. Впрочем, это вряд ли его достижение, если Снифф и в самом деле пользуется чужим профилем. Но пусть даже мечом он на самом деле владеет на уровне обычного одиннадцатилетнего пацана, остается еще кое-что: сила, выносливость, ловкость. В ролевой игре это скорее свойства профиля, чем стоящей за ним реальной личности. И мальчишка со способностями воина-двенадцать может стать очень опасным противником. Особенно если кто не ждет от него такой прыти.

Но по крайней мере теперь понятно, почему он так легко держится наравне с остальными.

Хотя и это тоже еще ничего не значит. Если допустить, что у него действительно есть анонимайзер… С его помощью можно ведь не только возрастной фильтр обходить – внешность изменить тоже несложно. Омолодиться, например, лет на двадцать. И тогда получается, что на самом деле рядом с Максом идет взрослый человек, хакер и геймер, который обманывает не игровой фильтр, а всех находящихся рядом людей.

Тоже вариант. И не такой уж и безумный, как это на первый взгляд кажется.

Макс тихо вздохнул и еще немного сбавил шаг. Пусть догоняют, нечего зря растягиваться.

– Слушай, Снифф… У тебя под штанами ноги, случаем, не волосатые?

– Че?!

Макс усмехнулся:

– Да вот думаю я, что ты на самом деле хоббит… Оспоришь?

Голова болела. Голова никак не хотела думать. Голова чувствовала себя так, словно ей в макушку вколотили большой ржавый гвоздь и теперь медленно, со вкусом проворачивали его в ране. Это уже не просто последствия хорошо проведенного вечера. Это что-то другое…

Макс со вздохом потряс флягу. Вроде бы немного воды еще есть – как раз хватит, чтобы еще раз намочить оторванную от своего же плаща тряпицу и повязать горячечный лоб… Мэриэн недовольно косится. Ну и плевать. В конце концов, это всего лишь виртуальность. И от жажды здесь еще никто не умирал.

И все-таки почему так трещит голова?

Стоило бы, наверное, выйти в реал и проверить, как обстоят дела там. Но Макс не был уверен, что потом у него хватит сил вернуться обратно… Да и бесполезные шатания туда-сюда хорошему самочувствию тоже не способствуют.

Впереди беззаботно прыгал с камня на камень Снифф. Вот кому этот поход, похоже, доставляет одно удовольствие.

Макс судорожно сглотнул. С каждым шагом идти становилось все труднее. Прихотливо извивающаяся тропа упорно лезла ввысь. Кое-где на вершинах соседних гор появились белые кляксы снега. Свисающие с окрестных утесов громадные сосульки искрились в лучах яркого солнца. Макс с опаской посматривал в их сторону: сорвись такая вниз – мало не покажется никому. Пусть даже на голову и не попадет, но осколками может посечь прилично.

– Паршиво выглядишь, Бродяга.

Стараясь не делать резких движений, Макс повернулся к пристроившемуся рядом Рыжику:

– Что, так заметно?

– Угу. – Рыжик немного помялся, словно раздумывая о чем-то. – Слушай, может, на ночевку встанем? Все равно время уже вечернее. Погуляли – и хватит.

– Сначала на дорогу выйдем.

– И сколько нам еще топать до этой дороги?

– Километров десять. – Макс отвечал по возможности кратко. Вести долгие разговоры не было никакого желания. Все силы уходили на то, чтобы заставить самого себя сделать следующий шаг.

Может, действительно остановиться на привал? Нет, пока еще рано.

– Ну куда ты опять так гонишь? – Рыжик тихо вздохнул. – Давай хотя бы передохнем. Лишняя пара часов все равно ничего не решает.

Макс промолчал. Дурак ты, Рыжик, в нашем деле не то что два часа – две минуты могут решить все. Тем более что идти-то осталось всего ничего. Скорее всего, послезавтра игра уже закончится.

Два дня можно и потерпеть.

За соответствующую награду – можно.

– А если нарвемся на кого-нибудь? У мент голова болит. Ты тоже не слишком-то хорошо выглядишь. Мэриэн на каждом шагу шатается. Кто драться будет?

– Мы и будем… – Макс зло сощурился, когда идущий в авангарде Ворон вдруг замахал руками и со всех ног бросился назад. – Накаркал!

Из-за утеса одна за другой выходили человеческие фигуры.

Чужая команда. Трое. Все воины. Вооружены отменно, но уровня, похоже, невысокого – восьмой, максимум девятый. В принципе одолеть их будет несложно. Макс даже в одиночку справился бы: парочка «магических стрел», «огненная стена», «ледовая буря» – после чего то, что от них останется, можно будет легко сложить в один спичечный коробок… Это если, конечно, у них нет каких-нибудь козырей в запасе.