– Заночуем здесь. В реальность – строго по очереди, чтоб не всем сразу. Рыжик, с тебя костер. Мэриэн, не забывай, сегодня твое дежурство.

Сам Макс занялся защитными заклинаниями. Прочертил магический круг, навесил «полог невидимости»… Лучше, конечно, было бы «святилище», но на него, Макс чувствовал, у него просто не хватит сил. Ни физических, ни душевных. И без того вымотался до крайности.

– Так. Защитный круг я сделал, но на всякий случай все же смотри в оба. Если кто полезет, поднимай побольше шума – отключаться я не буду и постараюсь держаться поблизости… Все. Я в реальность. Увидимся утром.

Устроившаяся возле разгорающегося костерка Мэриэн вяло отмахнулась. Рыжик вообще не прореагировал. Судя по разгладившемуся лицу и застывшей ухмылке, он уже давно пребывал в другом мире – подальше от черных рыцарей и сумасшедших командиров, решивших во что бы то ни стало загонять своих спутников до полусмерти.

Еще раз оглядев опоясанную едва заметной дымкой защитного круга поляну, Макс устало вздохнул и мановением руки вызвал системный терминал.

– Выход.

Серый туман перед глазами…

Отложив в сторону нейрошлем, Макс со стоном выпрямился. Сильно ныла спина. Спина и, пардон, то, что ниже. Сколь бы ни было удобным кресло, час за часом сидеть в нем без движения – это все-таки тяжело. В животе натужно урчало. Нарисованной пищей можно было насытить только замкнутые между электродами нейрошлема и потерявшие всякую связь с реальностью мозги. Тело на подобный нехитрый обман не велось.

В качестве разминки Макс подошел к окну. Ладонью провел по запотевшему стеклу. Прищурился, вглядываясь в расцвеченную редкими фонарями темноту.

Снег идет. Опять… А может быть, все еще. Тротуар, во всяком случае, завалило основательно. Одинокий и, судя по вихляющей походке, в меру пьяненький мужичок в лихо сдвинутой набекрень шапке ковыляет чуть ли не по колено в снегу… Не замерз бы, бедный. Зима все-таки не тот сезон, чтобы ходить в куртке нараспашку. Холодно. Даже в комнате холодно. Батарея – едва-едва.

Макс поежился, вздохнул и нехотя побрел на кухню. Желудок упорно требовал пищи. Правда, не было уверенности, что после принятия оной его не вывернет наизнанку… Нет, пожалуй, сначала в душ. Может быть, вода смоет простреливающую голову насквозь и рикошетом мечущуюся между стенок черепа молнию. Хотя от головной боли есть и куда более надежное лекарство: обычный сон. В нормальной кровати, а не под деревом в виртуальности.

Ковыряя подгоревшую яичницу, время от времени Макс поглядывал на монитор. Угол зрения был не самый удачный, в основном виднелись лишь звездное небо и верхушки деревьев, но тянуться к клавиатуре было лень. В наушниках негромко потрескивал костерок.

Полпервого ночи, двадцать девятое декабря. Макс отстраненно подумал, что, как ни старайся, за три дня дойти до Цитадели нереально. И, значит, Новый год придется встречать все-таки в виртуале… Родители опять обидятся. Впрочем, мелькнула поганая мыслишка, есть в этом и свои плюсы: не придется ломать голову, гадая, кому что дарить. Главное – не забыть позвонить хотя бы.

Голова так и не перестала болеть, хотя вроде бы стало полегче. Во всяком случае, теперь можно было не опасаться, что она лопнет от первого же неосторожного движения. А вообще, надо бы действительно выспаться. Отдохнуть. Двое суток в виртуальности не шутка. Врачи вообще рекомендуют бывать там не больше трех часов в день. Иначе неврозы, психозы, срывы и вообще все что угодно вплоть до шизофрении, порождаемой горячечным бредом прошитого электронной иглой мозга. Детям до четырнадцати лет раньше вообще не позволялось входить в сеть… Сейчас вроде бы запрет уже сняли: даже если ты младенец – добро пожаловать. Хочешь за пару лет спалить мозги в уголья – ради бога, мешать тебе никто не будет.

Макс поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Дернул мышкой – за экраном виртуальное воплощение Макса медленно повернуло голову… Да, так видно гораздо лучше. Рыжик и Ворон спят. Мэриэн, нахохлившись, сидит у костра и смотрит в огонь. Ровно мерцает граница защитного круга.

Тишина и покой.

Привычным холодком металла легли на виски электроды…

– Чего это тебе не спится?

Мэриэн подняла голову, и Макс поразился, насколько устало она выглядит. Прилипшая к щеке прядь волос, пожелтевшая кожа, тени под глазами. Несгибаемая железная воительница исчезла, уступив место обычной измотанной долгим и тяжелым походом девчонке.

– Пришел тебя сменить.

– Что?

В ответ на недоверчивый и вроде бы даже чуточку смущенный взгляд Макс пожал плечами:

– Иди домой. Я подежурю.

– Но… – Мэриэн ненадолго замолчала, подсчитывая. – Тогда для тебя это будут третьи сутки в виртуале.

– Я умею считать, – спокойно заметил Макс. – Спокойной ночи. Благодарности выскажешь после игры… И утром к девяти чтобы была здесь.

Мэриэн хотела что-то сказать, но, встретившись с ироничным взглядом Макса, не стала спорить, ограничилась молчаливым кивком. Легкое движение ладони – вызов системного терминала. Выход.

Макс коротко хмыкнул: надо же, как торопилась, не стала даже ложиться – так и упала как подрубленное дерево. На всякий случай Макс оттащил ее подальше от костра. Сел рядом, облокотившись на чей-то рюкзак и с облегчением вытянув ноги.

Оставшаяся за гранью реальности головная боль напоминала о себе слабым покалыванием в висках. Хотелось спать. Надо же, в реальности не хотелось, а здесь… Плохой признак, если верить все тем же врачам.

А ночка-то обещает быть прохладной. К утру, наверное, роса выпадет.

Широко зевнув, Макс медленно погрузился в полудрему.

– Так. – Макс исподлобья оглядел своих спутников, обращая особое внимание на лица и вглядываясь в глаза. Взгляд не отвел никто… Уже хорошо. – Если сегодня к обеду мы не выйдем к переправе, то делать там будет уже нечего. Мы и так потеряли достаточно времени. Дополнительных двести километров в обход – и о призе можно будет вообще забыть. Так что не теряем времени, берем ноги в руки – и вперед. Никто не отлынивает. Особенно это касается тебя, Ворон. Слышишь?

Хмурый кивок.

– Напрямик через эти буреломы нам не успеть. Придется снова выйти на дорогу. Так что всем смотреть в оба: та парочка черных все еще может болтаться где-то неподалеку, и после вчерашнего встречаться с ними мне как-то не хочется… Есть вопросы?

– А как же? – Сверкнув в раннем солнечном свете чешуйками кольчуги, Мэриэн повела плечами. – Может быть, хватит разводить тут военщину? И так все понятно.

– Ну если понятно, тогда пошли. И ради бога, будьте осторожнее. Помните, что в этом лесу мы не одни, так что оглядывайтесь почаще… Мэриэн… – Макс дождался настороженного взгляда и с улыбочкой продолжил: – В дозор.

Вот так. Маленькая месть за «военщину».

Переступая границу круга, Макс поежился. Защитное заклинание спало, и теперь можно было ожидать чего угодно вплоть до стрелы в спину из-за ближайшего дерева. Именно так чаше всего и воюют гоблины. А в том, что здесь они водятся, сомнений не было. Одного Макс уже видел. Ночью. Напасть гоблин не решился, побродил вокруг и, так и не рискнув переступить едва заметно светящуюся в темноте границу защитного круга, ускакал восвояси… Уж не для того ли, чтобы собрать все свое племя и чуть позже подкараулить чужаков где-нибудь в овраге?

Если бы Макс вчера знал, что в этом лесу есть гоблины, то вряд ли бы так уверенно увел свой отряд в самую чащобу. И уж тем более не остался бы там ночевать. Низкорослый, зеленокожий, одевавшийся в невыделанные шкуры и вооруженный грубыми копьями с бронзовыми, медными, а то и вовсе каменными наконечниками народец мог быть очень опасным противником. Представители самого популярного в ролевых играх вида мелких монстров, гоблины давно уже прославились своим талантом устраивать засады и всем скопом наваливаться на захваченную врасплох жертву. И хотя Макс не сомневался, что, даже захваченные врасплох, они вчетвером смогут положить добрую половину гоблинского племени, потерять свой шанс из-за пущенного в спину копья ему не улыбалось.