Хлопок…

Все-таки это даже к лучшему, что Рыжика уже нет. Все равно заклинаний невидимости было всего три, и, если бы не его смерть, сейчас пришлось бы кого-то бросить… Макс на ощупь нашел ладони своих спутников и побежал к воротам, обходя осторожно ощупывающих дым мечами и копьями стражников. Не желая больше терять игроков, темные послали вперед компьютерных манекенов. Но скоро они уже поймут, что опасности больше нет. И тогда…

Неважно! Надо успеть проскочить ворота до того, как створки сойдутся.

За спиной снова послышался глухой лязг железа. После недолгой передышки битва опять набирала силу. На мгновение Максу показалось, что он слышит чей-то предсмертный вопль, потом грохочущий удар сомкнувшихся створок поставил последнюю точку. Все стихло. И только тогда Макс позволил себе выпустить чужие ладони и утереть выступившие на лбу капли пота.

Изнутри крепость выглядела еще мрачнее, чем снаружи. Тесным квадратом обступившие внутренний двор стены и узкие стрелы башен в тусклом свете факелов производили невероятно гнетущее впечатление. Место торжества смерти. Здесь даже дверные ручки были сделаны в виде яростно скалящихся черепов. Создававшим это убожище дизайнерам чувство меры, похоже, было знакомо только понаслышке… Хотя кому-то, может, и нравится.

Народу во внутреннем дворе было на удивление немного – во всяком случае, по сравнению с тем столпотворением на стенах. Причем все игроки, ни одного управляемого компьютером персонажа. Но это даже к лучшему. Если люди могут и не обратить внимание на подозрительно мнущуюся у ворот тройку незнакомцев, то стражники заинтересовались бы обязательно. Программы, они, может, и тупые, но уж внимательностью-то не обделены.

Макс несколько раз глубоко вдохнул:

– Готовы? Сейчас будет жарко. Нас трое против как минимум тысячи. Так что повеселимся. Главное – не отставайте.

– Ты хоть знаешь, куда теперь идти? – хмуро осведомилась Мэриэн. – Или будем носиться наобум?

– План Цитадели был на сайте «Эрганора», – сообщил Макс. – В разделе справочной информации.

– А может, попробуем по-тихому? – вдруг попросил Ворон. – Мы уже почти у цели. Зачем рисковать? А замки я открою…

Макс украдкой оглядел двор. Пока еще никто не обращал внимания… Хотя, конечно, долго такое везение не продлится. Но минута еще есть – как раз хватит, чтобы привести в чувство своих соратников.

– Ты, друг, посмотри-ка внимательно на меня и скажи, что видишь.

Ворон недоуменно пожал плечами:

– Ничего. Просто тебя вижу… Эй! Я тебя вижу!

– Ну вот, – саркастически заметил Макс, – не прошло и часа, как до него наконец-то дошло… Вся Цитадель целиком прикрыта «ясновидением». И никакая магия иллюзий здесь не действует, «невидимость» в том числе. Сколько раз я вам говорил: читайте мануалы…

Высоко над головами оглушительно взвыла сирена.

– Заметили, – выдохнул Макс, почти физически чувствуя прилипшие к нему взгляды темных. – Атас, ребята. Сматываемся отсюда!

Макс осторожно выглянул в коридор. Подождал, моргая и всматриваясь в неверный свет факелов и подрагивающие на стенах тени… Вроде бы никого. Хотя так сразу и не поймешь, хорошо это или плохо.

Остров, на котором стояла Цитадель, изнутри больше всего напоминал лабиринт. Коридоры извивались, ветвились и пересекались под самыми неожиданными углами. Петли, тупики, ловушки и многочисленные мини-порталы, безо всякой логики перебрасывающие попавших в них людей в любую случайно выбранную точку подземелья. И хотя именно это их свойство и позволило беглецам оторваться от преследователей, к создателям этого безумного места Макс не испытывал ни малейшей благодарности.

Заблудиться в самом центре вражеской крепости, фактически в двух шагах от победы, – что может быть хуже. И никакая карта здесь не поможет – проклятый лабиринт на ней просто не отмечен. Очередное препятствие для особенно упорных игроков.

Еще раз обежав взглядом кривляющиеся на границе света и тьмы тени, Макс вернулся в комнату.

– Давай быстрее! Что ты там возишься?

– Не получается… – Сидевший на корточках Ворон смущенно повел плечами. – Слишком сложный замок.

– Ты уверен, что нам надо именно туда?

Мэриэн стукнула в преградившую дальнейший путь дверь рукояткой меча: Вроде бы не очень сильный, удар прозвучал неожиданно гулко. Заставив всех вздрогнуть, по коридору оглушительно метнулось эхо. Макс выскочил в коридор и долгую минуту стоял, прислушиваясь…

– Больше так не делай.

Мэриэн пристыжено кивнула. И тут же задала вопрос:

– Ну и как мы тогда ее откроем? Если начнем ломать, грохоту будет столько, что вся Цитадель сбежится.

– Отойдите. – Макс поморщился, по одному разминая пальцы. – Тебя, Ворон, это тоже касается. Дал же бог таких спутников…

Точно нацеленная «огненная стрела» с едва слышным хлопком выжгла замок. Поползшие по расщепленному дереву язычки пламени Макс аккуратно сбил воздушной волной – пожар сейчас никому не нужен.

Тонко пискнули несмазанные петли.

Еще одна комната, пустая и пыльная… И сразу три выходящих из нее коридора, одинаково темных и затянутых паутиной. Макс негромко выругался.

– Ну и куда теперь?

Ворон и Мэриэн молча переглянулись и синхронно пожали плечами. Макс тихо вздохнул.

– Сюда… – Выступившая из полумрака тень едва успела отскочить в сторону, когда на стене возле того места, где она только что стояла, появилась неровная, в виде кляксы, отметина. В ноздри ударила едкая кислотная вонь. – А-а! Бродяга! Ты чего делаешь?! Это же я!

– Снифф?! – Макс медленно опустил руку. – Именно в такие моменты и начинаешь как никогда остро жалеть о своих промахах.

– Чего?

Ступившая в круг света тень наконец-то обрела лицо… Макс коротко хмыкнул: действительно Снифф. Никаких сомнений. Те же одежда и кинжальчик на поясе. Тот же дурашливый и словно бы неуловимо насмешливый вид… Разве что чуть более чумазый, чем раньше.

– Ничего. Спрашиваю, как ты сюда попал.

– Через тоннель, – пропищал Снифф.

– Какой еще тоннель?

– Потайной проход, который ведет с гор прямо в подвалы Цитадели.

Макс недоверчиво хмыкнул:

– Что, прямо под лавовым озером?

– Ага. – Снифф кивнул.

– Ну-ну. – Макс решил пока не спорить. – А что ж ты нам о нем не сообщил? Сам же говорил, что мы команда. И вдруг решил геройствовать дальше самостоятельно.

– Ну… – Снифф неожиданно замялся. – Вы говорили о каких-то знакомых. А потом сразу пошли к тем… Ну которые осадили крепость. А я им не верю! Они сразу начинают стрелять!

– А нам, получается, ты веришь?

Мальчишка настороженно кивнул. Макс, наоборот, улыбнулся:

– Тогда почему я тебе не верю? Ох, парниша, что-то ты от нас скрываешь. – Снифф отступил на шаг и затравленно огляделся, прекрасно понимая, что от следующей «кислотной стрелы» увернуться уже не получится. – Ну да ладно. Говоришь, ты знаешь, как отсюда выйти?

– Знаю! – Снифф явно обрадовался перемене темы. – Потайные ходы тут повсюду…

– И ты, конечно, уже успел изучить их как свои пять пальцев, – согласно кивнул Макс. – Ладно уж. Веди, Сусанин.

Снифф, как ни странно, не стал спорить. Метнувшись в крайний справа коридор, он сорвал со стены факел и торопливо замахал руками:

– Сюда!

Макс, переглянувшись с Мэриэн и едва заметно кивнув, последовал за ним.

Недолгий поход закончился в тупике у глухой, сочащейся слизью стены. Недоверчиво приподняв бровь, Макс молча смотрел на то, как Снифф, сосредоточенно сопя, ощупывает на первый взгляд ничем не отличающийся от своих соседей камень. Довольно долго ничего не случалось, и Макс уже начал откровенно скучать, как вдруг что-то негромко щелкнуло – и часть только что монолитной стены под победную улыбку Сниффа беззвучно отошла вбок. На противоположную стену плеснул яркий, явно искусственный свет.

Отстранив некстати вылезшего вперед Ворона, Макс осторожно заглянул в открывшийся проход. После средневекового интерьера электрические лампы, пучки проводов и сверкающий металл смотрелись как-то незнакомо и чужеродно.