– Молчишь? Сказать нечего? – Анжела громко фыркнула. – Тогда вали отсюда! Не хочу, чтобы вместе с тобой и меня прихватили за компанию.

– Как скажешь…

Макс послушно отошел. Направился к стоящим у дальней стены терминалам – если где и можно узнать последние новости, так это там. Даже не оборачиваясь, он знал, что воительница смотрит ему вслед. Будь это кто другой, Макс вообще поостерегся бы поворачиваться спиной. Но Анжела… От нее подлости можно не ждать. Хотя, казалось бы, чего проще – подойти к ближайшей кучке игроков, сказать всего-то одно слово и ткнуть пальцем.

Честная, честная Анжела. Паладин в белых доспехах… Очень трудно быть таким человеком – и в игре, и в жизни.

Подождав, когда освободится один из терминалов, Макс уверенно занял жесткий и неудобный стул. Поерзал, устраиваясь поудобнее. Глядя на знакомое текстовое меню, поморщился.

Курсор вниз, вниз, вниз. Пропуская вот уже три дня необновлявшийся раздел игровых новостей. Вниз, до самого последнего пункта меню: «Контакты». Подпункт: «Связь с администрацией». Ввод.

Мигающее сообщение посреди экрана: «Извините, сервис временно недоступен»… Что ж, этого и следовало ожидать.

Но уж дежурный-то администратор должен быть на месте. Нажать клавишу «Вверх». И снова «Enter».

Есть! Стандартное окно текстового чата. Седая древность… Вздохнув, Макс подтянул поближе клавиатуру:

«Привет».

Долгая пауза.

«Чего надо?!!» – Именно так и написано: два восклицательных знака и один вопросительный. Дежурный админ явно находится в прекрасном настроении.

«Поговорить с кем-нибудь из руководства».

«Щаз!»

«Скажи им: здесь Бродяга».

Снова пауза.

«Тот самый Бродяга?»

«Да».

«Чего тебе?»

Макс коротко фыркнул себе под нос: кажется, мы это уже проходили. Ладно, если намеков не понимаете, попробуем прямо:

«Где мои деньги?»

«Не моя компетенция».

«Соедини с руководством».

«Жди». И точка. Размеренно мигающий курсор.

Макс раздраженно откинулся на спинку стула. Жди… Знать бы еще, чего ждать-то? Появления службы безопасности? Или попытку отследить канал связи?

За спиной кто-то нетерпеливо покашлял:

– Эй, может, освободишь место?

Макс промолчал.

– Парень, уйди. Ты же все равно просто так сидишь.

– Отвали!

– Че?

– Что слышал.

Макс обернулся… И тут же пожалел об этом.

– Ты?! – Непритворно удивился Краб. За его спиной привычно маячила знакомая уже широкоплечая, почти квадратная фигура. Патриарх! Макс едва сдержал стон.

Ну почему все всегда так получается? Почему?!

– Бродяга?! Как ты…

Если и был шанс решить дело мирно, то после этого вопля он испарился бесследно. Половина находящихся в зале игроков уже смотрела в эту сторону. И по их взглядам было понятно, что решить проблему разговорами на этот раз не получится.

Будут бить. Скорее всего, убьют. И хорошо еще, если при этом не засадят вирус в машину!

Случись это на игровом поле, Макс, возможно, и принял бы бой. Но у виртуальности другие законы. Горячо любимая огненная магия и приобретенный потом кровью и бессонными ночами игровой уровень здесь ничего не значат. Все решают практические знания и установленные на компьютере программы.

Или еще скорость бега.

Рванувшись с места, Макс с силой боднул Краба в живот, заставив беднягу скрючиться в три погибели. Пинком швырнул опрокинувшийся стул в Патриарха. И побежал.

– Стой… Стой! Убью! – За спиной набирали силу топот и крики. – Стой, Бродяга!

И что они так взъелись?

Видя перед собой одну лишь цель, Макс не оглядывался: незачем. Он и так знал, что сейчас за ним гонятся едва ли не все находившиеся в игровом зале «Эрганора» игроки. Даже те, кто лично против Бродяги ничего не имел, наверняка уже присоединились к погоне – из чувства солидарности, за компанию или просто ради любопытства. Виртуальность всегда обостряла стадные инстинкты.

– Трансфер по последнему обратному адресу! – выпалил Макс, влетая в круг перехода. И, не дожидаясь неизбежного вопроса безразличного ко всему происходящему компьютера, торопливо добавил: – Подтверждаю. Выполнять!

Серый туман перехода. Азартные крики почувствовавших вкус погони преследователей. Тихий и разочарованный вздох хмуро наблюдавшей за разыгравшимся представлением Анжелы:

– Вот дурак, опять за свое. Вечно-то ему выпендриться надо… Вышел бы да и все.

Максу было не до выпендрежа. Выйти из виртуальности он просто не мог.

Не получалось…

– Выход.

«Невозможно разорвать соединение».

– Терминал. Аварийное отключение. Пароль: пять-шесть-девять-два.

«Функция недоступна. Повторите попытку чуть позже».

– Трансфер. Домашняя страница.

«Сбой транспортировки. Сервер не найден».

Макс зло выругался… Нет, ну это надо же! До сих пор считалось, что полная блокировка возможна только локально: в помещениях виртуальных банков, системных архивов, корпоративных баз данных – там, где необходима серьезная защита от посторонних и есть реальный риск взлома.

Но чтобы на общедоступном сервере заблокировать одного конкретного человека из целой толпы… Макс видел, как всего в десятке метров от него в сером тумане исчезла какая-то женщина. Это уже не шуточки какого-то отдельного умельца, возомнившего себя самым крутым хакером современности. Нет.

Уж не администрация ли «Эрганора» приложила к этому руку?

Вполне возможно. И даже вероятно. В любом случае остается только одно: оторваться от преследователей и, имея в запасе хотя бы пару минут, добраться до одного из центральных транспортных узлов. Их, как считается, заблокировать вообще невозможно – по крайней мере без полной капсюляции всей сети…

Или еще выход – продержаться, пока не сработает не отключаемый никакими программными средствами аппаратный таймер нейрошлема… Еще почти тридцать минут. Полчаса бега по улицам.

– Hey, you! Куда прешь?!

Получив очередной чувствительный тычок под ребра, Макс выругался еще раз. Заполняющая улицы центрального сервера Game-Net толпа не очень-то лояльно относилась к личностям, продирающимся сквозь нее на повышенной скорости. Одно радовало, та же самая толпа равно препятствовала и его преследователям.

Человек десять. Самые упорные. Они никак не желали сдаваться, твердо решив разделаться с ненавистным Бродягой… Чего они хотят добиться, это же все равно виртуальность? Максимум придется чистить компьютер и переставлять софт.

Макс замедлил шаг. Обернулся, выхватывая из толпы перекошенные, красные лица. Патриарх. Краб. Горгона… Какие-то незнакомые игроки, которых – Макс готов был в этом поклясться – он видит впервые в жизни, но которые тем не менее жаждут пустить ему кровь, пусть даже и в виртуальности.

Может, остановиться и… пусть будет как будет?

Нет уж! Презрительно фыркнув, Макс снова рванул вперед… Так просто сдаться? Позволить себя убить? Оставить победителями этих… этих ламеров? Нет уж, ребятки, у вас не получилось одолеть меня в «Эрганоре», так почему вы вдруг решили, что сможете сделать это сейчас?

Бродяга никогда не сдается!

Тяжелое дыхание. Топот шагов. Возмущенные крики в спину… Перекресток. Маленькие, преимущественно одноэтажные домики частных страничек «народа» слева, небоскребы бизнес-кварталов справа.

Макс повернул направо – туда, где больше людей. Конечно, в толпе труднее бежать, но именно там легче всего затеряться. Когда вокруг много людей, вряд ли кто-то из преследователей решится начать стрельбу. Кроме того, бизнес-кварталы хороши еще и тем, что там больше офисов, магазинов и тех же банков. Если заскочить в один из них… Конечно, есть вероятность, что служба безопасности просто перестреляет всех без разбору. Но уж лучше так…

Привычный шум толпы прорезал чей-то истошный вопль:

– А-а!

И почти сразу выстрел. У одного из преследователей все-таки сдали нервы. Кто-то испуганно вскрикнул. Прямо на головой громко свистнула пуля… Хотя, собственно, какая это пуля – вирус. Но калибр хороший. И убойная сила тоже неплохая – вон как кирпичи-то разворотило. Выбоина некоторое время светилась голубоватым светом, медленно расширяясь, потом постепенно угасла. Антивирусная защита смогла нейтрализовать атаку, но в здании, кому бы оно ни принадлежало, наверняка уже поднялась тревога.