Петрович молча ждал, едва заметно склонив голову набок. После минутной борьбы со своим желудком Макс наконец проглотил застрявший в горле комок и, повинуясь какому-то наитию, вдруг спросил:

– Тот мальчишка, Снифф… Это был ты?

Усмешка. Молчаливый кивок.

– Зачем? Чтобы за мной следить?

– А разве я следил? Почти весь путь ты прошел сам, без меня. – Петрович неожиданно проказливо усмехнулся. – Не одному же тебе миры спасать. Мне, может быть, иногда тоже поиграть хочется.

– Но почему пацан? Это ведь только внимание привлекает. Ненужные сложности…

– Так интереснее.

– И это все, что ты скажешь?

– Так интереснее, – вполголоса повторил Петрович. – А все остальное тебя не касается.

Макс согласно кивнул.

– Не касается… Знаешь, там, в «Эрганоре», я почти поверил, что ты и в самом деле мальчишка…

– Серьезно? – Хакер вдруг хихикнул. – Ну спасибо за комплимент. Я старался.

– Получается, анонимайзер все-таки существует, – подытожил Макс. – Металлическая коробочка с тремя светодиодами… Знаешь, я всегда думал, что все эти слухи – просто пустой треп.

– Они и есть треп, – тихо сообщил Петрович. – Настоящий анонимайзер существует всего в двух экземплярах. И, боюсь, разработка так и не пойдет в серию. Слишком много у нее побочных эффектов…

Можно было задать еще очень много вопросов, но Макс вдруг понял: все, больше хакер уже ничего не скажет… Да и нужно ли знать подробности секретных разработок обычному, рядовому геймеру? Тут со своими проблемами хоть как-нибудь разобраться бы.

Макс устало потер лоб:

– Почему?

– Что – почему?

– Почему ты мне помогаешь?

Петрович осуждающе покачал головой. Усмехнулся:

– Не хочу потерять свои пятьдесят тысяч.

– Хочешь сказать, что ввязался в эту историю ради одних только денег?

– А что, разве это плохая причина? – Петрович резко отодвинулся вместе со стулом. Встал. Щелкнув выключателем, снял со стола свою противоподслушивательную коробочку. – Но ты прав: дело не только в этих тысячах. Себе на хлеб я могу заработать и более простым и безопасным способом.

– Тогда почему?

Вместо ответа Петрович всего лишь пожал плечами.

– Мне пора: время не ждет, работа стоит… До скорой встречи, друг. Все, что я хотел тебе сказать, уже сказано. И постарайся хотя бы пару дней ни во что не встревать.

Макс молча кивнул, провожая взглядом удаляющегося хакера.

«Постарайся никуда не встревать, говоришь? Обязательно постараюсь. Только вот… Боюсь, не получится».

За окном по своим делам шли люди: женщина в платье из одних только перьев, опирающийся на костыль старик, татуированный парень с нелепой косичкой… Яркие и броские одежды пестрели всеми цветами радуги. Бронзовые мечи в потертых ножнах соседствовали с переброшенными за плечо фантастического дизайна бластерами. Сквозь полуоткрытую дверь доносились обрывки разговора: среди собеседников каждый говорил на своем языке, но при этом все четверо как-то ухитрялись понимать друг друга.

Виртуальность жила в своем привычном ритме.

Опустив голову на руки, Макс думал… Пытался думать, потому что ничего толкового в голову все равно не приходило.

Что делать? Может, поговорить с Мэриэн? Нет. Не сейчас. Это беда Бродяги, это проблемы Бродяги. И решать их тоже должен Бродяга. Сам.

Но сначала…

Макс медленно встал. Вцепившиеся в край стола пальцы побелели от напряжения. Голова закружилась. Затаившаяся на время тошнота снова перешла в атаку и отступать на этот раз уж точно не собиралась. Макс громко икнул и согнулся. За соседними столиками враз смолкли все разговоры. Проходящая мимо официантка – даром что программа – брезгливо поморщилась, глядя на растекшуюся по чистым и аккуратным плиткам пола белесую лужу.

«Выгонят сейчас, наверное. – Мелькнувшая мысль без следа сгинула в навалившемся свинцовом безразличии. – Интересно, в реальности сейчас то же самое?»

Но по крайней мере стало хоть немного легче.

– Терминал, – скомандовал Макс. Поморщился. Кисловато-едкий привкус во рту никак не желал отступать, хотя времени вроде бы прошло уже немало. – Трансфер. «Эрганор», главный игровой зал.

Долгая пауза, заполненная безликим туманом… Слишком долгая. Макс ожидал уже услышать стандартное: «Ошибка транспортировки, сервер не найден». Но потом туман все-таки рассеялся, являя глазам знакомые тускло-серые стены.

– Трансфер завершен.

Глубоко вздохнув, Макс огляделся.

Входной портал «Эрганора». Он видел этот зал тихим и безлюдным, похожим на библиотеку. Видел шумным, красочным и азартным. Сегодня же от этого места буквально веяло запустением… Мусор на полу. Частично отключенные экраны. Некоторые из них по инерции в полной тишине продолжали крутить рекламу, в то время как другие на разных языках демонстрировали одну и ту же надпись: «Временно не работает по техническим причинам». Из справочных терминалов работала едва ли треть. На стенах появились многочисленные надписи. Ближайшая недвусмысленно утверждала по-русски, что «Бродяга – сволочь, найду – убью».

Народу было на удивление немного, особенно если вспомнить те толпы геймеров, которые осаждали портал всего-то дней пять назад. Несколько игроков сидели за терминалами, еще десятка два просто бродили из угла в угол. На вновь прибывшего никто не обратил внимания… Никто, кроме стоявшей в стороне девушки. Едва Макс появился, она тут же напряглась. И только слепой не заметил бы, как ее рука инстинктивно метнулась к поясу, явно ожидая встретить привычную рукоять меча. Но меча не было, и воительнице пришлось довольствоваться всего лишь презрительно-холодным взглядом.

Поколебавшись, Макс подошел ближе, стараясь держаться настороже: даже без клинка под рукой удар у Анжелы был поставлен неплохо.

– Привет…

– Какого черта ты сюда приперся?! Совсем совесть потерял?

– А что такое?

– Еще спрашиваешь? После того что ты учинил в Цитадели?!

Макс тихо вздохнул:

– Ну я, конечно, могу сказать, что тогда это казалось необходимым. Только какой смысл? Мы с тобой оба там проиграли: и ты, и я… Только у меня теперь положение похуже твоего: приз выплачивать никто, похоже, не собирается. А долги-то остались.

– Ха! По-твоему, это похоже на оправдание?

– Не знаю, – пожал плечами Макс. – Если хочешь, могу просто сказать: «извини»… Или, может, мне на колени стать?

– Давай! Хотела бы я на это посмотреть: Бродяга на коленях просит прощения… Бродяга! Хочешь, крикну погромче? – Воительница ехидно улыбнулась. – Уверена, здесь найдется много желающих с тобой пообщаться.

– Ну так чего же ты ждешь? – спросил Макс. – Кричи. При всем желании я сейчас все равно не смогу тебе помешать. У меня даже оружия нет.

Анжела исподлобья посмотрела на него.

– Не-ет, – протянула воительница. – Опять хочешь дешево отделаться? Ничего не выйдет. Я лучше сама тебя убью!

– К вашим услугам в любое время. – Макс изобразил несколько неуклюжий поклон. – Выбирайте оружие: канцелярские скрепки, мечи, пистолеты, атомные бомбы?

– Хватит придуриваться, – резко мотнула головой Анжела. – Шутник выискался… Говори лучше, зачем ты сюда явился!

– Даже и не знаю… – Макс едва заметно усмехнулся. – Наверное, чтобы на людей посмотреть, заодно и себя показать.

– Я серьезно!

Анжела воинственно уперла руки в бока. Макс устало вздохнул:

– Я тоже. Можешь считать это разведкой: посмотреть, что к чему, послушать, о чем говорят. Пообщаться, в конце концов.

– Для этого вовсе не обязательно лезть в виртуальность! Достаточно просто подключиться к сети.

– С той стороны монитора полной картины не увидеть, – возразил Макс. – Сама ведь знаешь.

– Зато здесь ее увидят все, кому не лень. – Воительница кивнула в сторону красовавшейся неподалеку надписи. – Ты это видел? Или считаешь, что в этом зале больше нет никого способного узнать тебя в лицо?

Макс молча пожал плечами.