– Открою тебе одну тайну, которую во всей сети знают… ну, скажем, очень немногие. – Петрович изобразил зубастую улыбку. – Кое с кем из них ты, кстати, уже встречался, и он вроде бы тебе даже намекал. Так что мог бы и прислушаться… Ну да ладно. Итак. Секрет «Эрганора» номер один. – Хакер выдержал театральную паузу. – В этой игре нельзя выиграть. Совсем.

– Почему?

– Да потому! – фыркнул Петрович. – Нельзя – и все. Игра запрограммирована таким образом, что чем эффективнее действует та или иная команда, тем большее сопротивление она встретит на своем пути.

– Но… Мы же дошли! До самого конца.

– Вот и спроси сам себя: почему? Большинство игроков прочно застряло еще на полпути. До Цитадели добрались только немногие отчаянные везунчики. Да еще те, кого программа просто не посчитала серьезной угрозой. Скажи сам, к какой категории тебя отнести.

– Но мы дошли, – с нажимом повторил Макс. – И если надо, сможем дойти еще раз.

– Сможете, – неохотно кивнул Петрович. – И не только вы – много кто еще сможет. И здесь мы переходим к проблеме номер два. Ее зовут Правитель или – в вашем случае – Властелин… Кстати, за обоих играет одна и та же программа. Ты в курсе? Отличаются только скины.

– Плевать. Не пойму, чего ты хочешь сказать?

– А то, что главных монстров в игре, со смертью которых турнир заканчивается, невозможно убить. Никаким способом. И что вы проиграли – это закономерно. Победить Властелина вы и не могли: если у противника бесконечный уровень жизни, то, сколь бы хорошо вы ни сражались, это все равно игра в одни ворота.

– То есть как? – опешил Макс.

– А вот так! Это как та троица, которую вы так удачно похоронили под завалом ближе к концу игры… – Петрович восторженно потер ладони. – Представляю, как они потом плевались. Ты, Бродяга, настоящий мастер нестандартного мышления. Поздравляю!

– Спасибо… – кисло отозвался Макс. – То есть, по-твоему, получается, мы зря старались. Властелин бессмертен. Игру пройти невозможно. Главный приз недостижим… Слушай, а ты мне не врешь?

– Ну да! – фыркнул хакер. – Конечно! Мне доставляет огромное удовольствие сидеть здесь и для забавы вешать тебе лапшу на уши! По-твоему, у меня других дел больше нет?

– Но для чего все это? Зачем?

– Как – зачем? – Петрович удивленно приподнял бровь. – Ты еще не понял? Посмотри, какие страсти кипят вокруг этого «Эрганора». Зайди на любой форум, в чат, в конце концов, прошвырнись по сайтам новостей – везде твердят одно и то же: «Эрганор», «Эрганор», «Эрганор». Такая реклама! Ничего удивительного, что лопоухие геймеры туда валом валят… А что выиграть никто не может, так это вполне объяснимо. Вас всех еще на старте предупреждали, что одолеть этого Благородного Правителя будет очень и очень сложно.

– Властелина, – поправил Макс. – Мы сражались с Властелином. И проиграли.

– Какая разница? – отмахнулся Петрович. – Что Правитель, что этот Властелин – один черт. А то, что вы проиграли… Неужели вы думали, что двести пятьдесят штук будет так легко отыграть?

– Так это же вообще невозможно! – выкрикнул Макс, привставая. – Ты же сам только что сказал!

Петрович протестующе замахал руками:

– Ну сказал. И что? Незачем так орать… Да, это невозможно, но кто может доказать? На любую претензию найдется очень хороший ответ, оспорить который невозможно будет при всем старании: «Не умеешь играть– не берись за то, что тебе не под силу». Даже обратись ты с официальной жалобой в Ассоциацию, тебе скажут то же самое.

– Ладно. – Макс с усилием взял себя в руки. – Ладно, это я понимаю. На данном этапе никому ничего не докажешь. Но что дальше? Ведь пройдет месяц, два, три, а приз так и будет лежать нетронутым. После этого даже у самого тупого ламера появятся подозрения.

– С подозрениями ты в суд не пойдешь, – усмехнулся хакер. – Тем более что через месяц, два, три наверняка появится никому не известный воин-вор-маг-лекарь из города, который на карте-то сразу и не отыщешь, и все-таки отхватит этот приз… Не исключено даже, что этот тип не будет наймитом дирекции и за победу ему честно заплатят. Все равно за эти три месяца «Эрганор» получит столько рекламы, что другим и не снилось. Вот увидишь, эта игра будет популярной еще долгие годы.

– Откуда ты все это знаешь? – после минутной паузы спросил Макс.

– А разве я еще не сказал? – Петрович полунасмешливо поднял бровь. – Я там работаю. Системщиком.

Макс ошарашено моргнул:

– В «Эрганоре»? Но… Тогда почему?

– Потому что есть работа и есть РАБОТА, – неожиданно улыбнулся хакер. – Кроме того, я считаю, что если уж владельцы аттракциона идут на нарушение уложений Ассоциации, то вряд ли судьба на нас сильно обидится, если мы поступим точно так же.

– Ты поможешь? – Макс уже не знал, что думать. Верить или не верить? Надежда сменялась сомнением, быстро переходящим в отчаяние, которое в свою очередь снова превращалось в надежду.

Петрович кивнул.

– Да… Я сделаю скрипт и кину его в оружейку. Когда начнете игру, ищите там меч… ну, такой с драконами на рукоятке. Полуторник. Я вошью внутрь вирус. Только помни, использовать его можно будет только один раз – потом червя засекут и обезвредят. Так что без крайней необходимости меч даже из ножен не вытаскивайте.

Макс недовольно скривился:

– Оружейная большая. Сколько я этот драконий меч искать-то буду? А если его кто-нибудь возьмет?

– Найдешь быстро. Я его настрою на твой профиль – сразу заметишь. И кроме тебя, его никто взять не сможет… Ты кто по классу?

– Маг-воин. Восемнадцатый уровень.

– Плохо. – Петрович поморщился. – Лучше бы чистый воин… У тебя как с фехтованием?

– А если я его передам кому-нибудь?

Петрович быстро помотал головой:

– Не получится. В чужих руках это будет просто обычный меч… Страховочка на всякий случай. А то мало ли – вдруг ты его потеряешь, или, не дай бог, сгинешь где-нибудь на полпути. – Хакер весело подмигнул.

– Постой… – Макс нахмурился. – Когда я убью Властелина, они же поймут, что это обман.

– Поймут, конечно… Только все равно некуда будет деваться – чем рассориться с Ассоциацией по поводу нарушения правил, дирекции «Эрганора» проще будет отдать вам эти несчастные двести пятьдесят тысяч и постараться спустить дело на тормозах.

– А с тобой что будет?

– А что – со мной? Даже если тебя возьмут, любой профессионал подтвердит, что вирус в обход фильтра безопасности ты пронес сам. Законопослушный программист Петрович тут ни при чем. У него есть алиби. Кроме того, все прекрасно знают, что водить дружбу со скандально известными геймерами он считает ниже своего достоинства.

Ну да! Понятно, на кого упадут все шишки… Взлом защитных систем. Владение запрещенным оружием. Попытка саботировать проведение турнира. Да мало ли что еще они могут придумать. Если после такого отделаешься всего лишь только потерей профиля, то уже можешь считать себя счастливчиком.

Тем не менее Макс кивнул:

– Спасибо…

– Спасибом сыт не будешь. – Хакер выглядел довольным, как дорвавшийся до сметаны кот. – Садись. Поговорим теперь о том, сколько это тебе будет стоить.

Макс молча пожал плечами. Конечно. На все в этом мире есть своя цена, тем более на подобные услуги. Главное, чтобы она не была чрезмерной… Впрочем, особого выбора все равно нет. Придется соглашаться – если он, конечно, не попросит достать ему звезду с неба.

– И вот еще…

– Что? – Макс приподнял бровь.

– Я хотя и далек от геймерских кругов, но о твоих героических подвигах все равно наслышан. – Взгляд Петровича вдруг стал холодным и злым. – Ты уж лучше не пытайся меня обмануть. Поверь, хуже будет. Ты понял?

Минуту Макс молча смотрел ему в глаза. Потом неохотно кивнул:

– Понял… Все я понял.

Главный зал «Эрганора» был переполнен. К каждому входному терминалу выстроилась целая очередь – желающих попасть в игру было очень много. Игроки толкались, спорили и переругивались на добром десятке языков, создавая невероятный шум. Высоко под потолком мерцали видеоэкраны. Радужными переливами красок притягивали взгляд рекламные баннеры.