Рыжик пожал плечами:

– Случайно упало. Скажешь, не бывает?

– Почему? Бывает, конечно, – Макс улыбнулся, – но только в реальности. А здесь игра. И если в игре тебе встречается лежащее поперек дороги бревно, можешь быть уверен – оно здесь неспроста…

– Хватит болтать. – Мэриэн крутанула мечом, разрубая воздух. – Вон они.

Макс прищурился. На дорогу из леса одна за другой выкатывались человеческие фигурки. Грязные, бородатые, оборванные. Вооруженные самым разнокалиберным оружием, начиная от огромных двуручных мечей и заканчивая простыми утыканными гвоздями дубинами. На плечах, как на вешалках, болтались кольчуги – худые, ржавые, отродясь не чищенные.

Типичные разбойники, как их издавна изображают во всех играх.

Мэриэн шагнула вперед, поднимая меч.

– Подожди. – Макс придержал ее за плечо. – Давай сначала я.

Следующий фаербол выплеснул свое пламя прямо посреди дороги. На этот раз Макс попал точно куда целился. Набегающих разбойников разметало как оловянных солдатиков. И на ноги поднялись уже далеко не все.

– Пфе! Да я их один уделаю. Проще простого!

– Не спеши, Бродяга, – неожиданно мрачно сказала Мэриэн, глядя куда-то через его плечо. – Не спеши. Будут у нас еще проблемы…

Макс поспешно обернулся.

По дороге, нахлестывая коней, мчались три всадника. Три донельзя необычных всадника. Кони, седла, латы, даже мечи в их руках были одного цвета – черного. За опущенными забралами шлемов багровыми угольками горели глаза – точно так же как у Макса. Только на этот раз дело было не в простеньком заклинании иллюзии. Глаза пылали огнем по-настоящему.

Блэкгарды. Черные паладины. Элитная гвардия Властелина.

И у каждого уровень двадцатый, не меньше.

– Разворачиваемся! – закричал Макс. – К бою! Рыжик, смотри за тылом! И за Вороном! Мэриэн, прикрывай!

Какую-то долю секунды Макс раздумывал, какое заклинание применить. Первое, что приходило на ум, – «ледяная буря». Магия мощная, безотказная. Но медленная. Слишком медленная. Можно не успеть. Надо бы что-нибудь попроще и побыстрее…

Например, «молнию».

Заклятие пошло на удивление легко. Вид стремительно приближающихся всадников словно придавал сил. В ладони рос и быстро уплотнялся пощипывающий кожу холодком сгусток воздуха… А потом из него в летящего впереди всадника хлестнула ослепительная дуга.

Приподнявшись в стременах, блэкгард отмахнулся мечом. Небрежно, словно отбивая пущенную с предельной дистанции стрелу. И – Макс не поверил глазам – молния повела себя так же, как эта стрела: рикошетом от меча ушла в лес. Сноп искр. Несколько сбитых веток… И все.

– Бей по лошадям! – откуда-то со стороны выкрикнула Мэриэн.

Макс торопливо кивнул, сознавая, что ничего толкового он больше скастовать уже не успеет. Не хватит времени – блэкгарды уже слишком близко.

Разве только что-нибудь быстрое и легкое.

«Стрелы мага»!

Глядя прямо в горящие ненавистью глаза черного паладина, Макс вскинул ладонь и практически в упор – с трех шагов – всадил все пять полыхнувших ярко-синим звездочек в широкую грудь мчащегося во весь опор жеребца.

Беззвучный хлопок взрыва… Болезненное ржание… Испуганный вскрик – Макс так и не понял, из чьего горла он вылетел… Безумная круговерть поменявшихся местами неба и земли… Грохот и лязг доспехов… Звон мечей… Полет… Удар… Хруст… Мгновенная вспышка боли… Разноцветные круги перед глазами… Уполовиненный уровень здоровья…

Даже с учетом виртуальности снова встать на ноги стоило Максу немалого труда. Перед глазами, как последствия критического удара, крутились красно-синие пятна. Разорванный плащ повис неровными лохмотьями. Капюшон сбился набок. Лицо все в крови. Правый глаз не видит ничего, – возможно, выбит. Левый – ненамного лучше.

Где все? Ворон. Рыжик. Мэриэн… Где Мэриэн?

Вон она. Стоит над вылетевшим из седла блэкгардом и рубит его мечом. Наотмашь. Как колоду. Клинок уже потемнел от крови, иззубрился, а черный паладин все никак не хочет умирать: шевелится, силится подняться. Пытается дотянуться до меча…

Оставшиеся двое блэкгардов уже заканчивают разворот, безжалостно топча лошадьми мечущихся в неразберихе разбойников. Вороненая сталь их доспехов, кажется, втягивает в себя свет. Мечи на изготовку. Еще немного и…

Макс судорожно сглотнул.

Хвататься за меч было бесполезно. Макс даже не стал пытаться. Опытный, бывалый геймер, прошедший не один десяток виртуальных миров, он прекрасно умел соизмерять силы и знал, когда следует вступать в бой, а когда лучшим выходом станет бегство.

Сейчас как раз второй случай.

Да, одного блэкгарда удалось свалить, и Мэриэн уже готовится лихим ударом встретить следующего врага. Но вряд ли тех двоих, что сейчас разворачивают коней в полусотне метров вниз по дороге, удастся одолеть столь же легко. Тем более что серьезных боевых заклинаний осталось всего два, жизни уже едва ли не меньше половины, а голова [удит как колокол. Да и Мэриэн… Что там у нее на боку? Кровь? И вряд ли чужая – под чужой не будет столь сердито топорщиться вспоротыми звеньями пробитая кольчуга… И когда только успели.

Да и разбойников не стоит сбрасывать со счетов. Трое из них уже насели на Рыжика. Два коротких меча, булава и метровый обрывок цепи против лекарского походного посоха. Пока еще он держится, но вряд ли это продлится долго. Серый от пыли балахон кое-где уже расцветили влажные пятна. И помощи ему ждать неоткуда – брошенное тело Ворона по-прежнему недвижимо лежит в кустах.

Если не принимать во внимание возможность начать игру заново, то оставалось только одно…

– В лес! – надсадно закричал Макс. – Уходим в лес!

Мэриэн среагировала сразу, – видимо, тоже понимала, что дела плохи. Прыжок, кувырок, взмах меча, протяжный звон отлетевшего в сторону метательного ножа– Макс машинально отметил, что сам бы он этот бросок, скорее всего, пропустил, – и воительница с треском вломилась в густой придорожный кустарник. А вот Рыжику пришлось гораздо хуже. Мало того что вокруг него по-прежнему крутились усмотревшие легкую добычу разбойники, так еще и один из блэкгардов, временно потеряв из виду Мэриэн, решил обратить внимание на с трудом успевающего отбивать сыплющиеся со всех сторон удары лекаря.

Громко крича, Макс бросился наперерез.

От первого удара он увернулся. Второй удалось заблокировать, хотя рукоять меча при этом едва не вывернулась из ладони, а рука онемела почти до самого плеча. Минус две единицы жизни. Показатель силы у черного паладина был более чем высок.

Бросив леворучный меч, Макс схватился за рукоять сразу двумя руками. И все равно едва удержал меч, когда сверху, высекая искры, обрушился удар вороненого лезвия. Еще минус единица. Валясь на колени, Макс наобум ткнул мечом куда-то вбок и вверх, за что был вознагражден глухим скрежетом вспарываемых доспехов и повисшей на кончике клинка крохотной каплей крови.

Раненый блэкгард не издал ни звука, не снизошел до этого. Лишь только стиснул в кулаке поводья, вознамерившись во что бы то ни стало разобраться с этой посмевшей куснуть его наглой мошкой. Под шлемом багровыми угольками ненависти полыхнули глаза.

Облизнув губы, Макс отступил на шаг. Краем глаза он видел, что чертиком выскочившая из кустов Мэриэн с ходу свалила двоих наседавших на Рыжика разбойников и, оставив лекаря разбираться с последним, потащила Ворона под спасительную защиту леса.

Так. Там все в порядке. Пора бы позаботиться и о собственном спасении. Тем более что сзади, явно намереваясь на полном скаку смахнуть Максу голову, приближался второй блэкгард.

И Макс решился. Завопив, он сделал то, на что в любом другом случае не пошел бы никогда, – швырнув меч в лицо врагу, он упал на колени и быстрым кувырком прокатился прямо под брюхом поднявшейся на дыбы лошади. В лицо дунуло пылью – подкованное копыто сердито ударило в землю… Мимо. Макс вскочил на ноги и, презрев все на свете, изо всех сил бросился в лес. Перед глазами мелькнуло удивленно-испуганное бородатое лицо, в спину – минус двенадцать хитов – что-то сильно ударило, прямо над ухом кто-то нецензурно выругался… И все.