– Ну и хрен с ним! – с неожиданной воинственностью огрызнулся Рыжик. – Вошел бы снова. Это все равно всего лишь игра.

– Зато двести пятьдесят тысяч настоящие, – холодно отрезал Макс. – Если они тебя не привлекают, можешь валить отсюда и драться хоть со всем корпусом паладинов сразу. А я, пожалуй, все-таки дойду до конца. Придется ради этого бежать – буду бежать, придется прятаться – буду прятаться, а если подвернется возможность ударить в спину – ударю в спину… Еще вопросы?

Повисшее ненадолго молчание разбил негромкий голос Мэриэн:

– Сколько мы прошли?

– Достаточно. – Макс махнул рукой. – Поднимись на тот холм и увидишь реку. И переправу, если она, конечно, еще цела.

До указанной вершины было метров двести. Макс преодолел их минут за пять, осторожно выбирая место, чтобы поставить ногу, и помогая себе руками. Поросший редкими пучками травы холм был довольно крутым, но зато с его вершины действительно была видна река. Главная водная артерия королевства, широкая, полноводная и совершенно непреодолимая при отсутствии лодок или мостов. Как называлась река, Макс не знал. То есть он, конечно, перед игрой изучил выложенную в общий доступ географию Эрганора и читал среди прочего и про эту реку, но ее название в памяти все равно не отложилось. Да Макс и не старался запомнить. Похожие реки можно было найти в любом мало-мальски серьезном игровом мире, и помнить все их названия… Зачем? Переправиться и забыть.

Переправа между тем наличествовала. С другой стороны холма прямо к его подножию жался сложенный из необтесанных бревен домик. Рядом в воду тянулись довольно хлипкого вида мостки, и возле них слабо покачивался на волнах паром. Вернее, замаскировавшийся под него грубо сколоченный из обломков досок и пустых бочек плот. Два переброшенных через реку каната и сидевший на причале бородатый старик паромщик дополняли картину единственной в округе переправы. Если верить карте, ниже по течению реку можно было пересечь по мосту, но до него было как минимум километров восемьдесят. Три дня пути по бездорожью туда и обратно.

Макс облегченно вздохнул. Потеряв день в лесах, он уже и не надеялся увидеть здесь что-нибудь, кроме обугленных бревен и прибитых к берегу течением полузатопленных обломков. То, что переправа оставалась еще цела и даже паром находился как раз на нужном берегу, можно было рассматривать как несомненную удачу.

Только у этой удачи имелась и другая сторона.

У самой опушки леса маячили все те же восемь человеческих фигурок. Приотставший было отряд спешно сокращал расстояние. Семеро пеших и один конный. Только один, потому что второй потерял лошадь и, кажется, заполучил ожоги на пол-лица при попытке всадников нагнать беглецов и, завязав бой, задержать их до подхода остальных бойцов. Макс тогда использовал фаербол. И хотя удар нельзя было назвать полностью удачным, больше столь лихих вылазок чужая команда не затевала.

Конечно, можно было попытаться повторить попытку, но – слишком далеко. И рискованно. У чужаков был свой маг, и Максу совсем не хотелось ввязываться в магическую дуэль… Хотя бы потому, что вот так с ходу предугадать уровень соперника он не мог, а напрасно лезть на рожон не собирался. Да и незачем все это, когда можно просто и безболезненно отступить.

Махнув рукой, Макс начал спускаться с холма. Старик-паромшик, натужно кряхтя и перхая, поднялся навстречу гостям. И тут же заломил несусветную цену:

– Сто… Сто золотых.

– Годится. – Макс даже не стал торговаться. – Только давай быстрее, мы торопимся.

Идущую по горячему следу чужую команду пока еще не было видно из-за холма, но старик, трясущимися руками раскручивая ворот, все равно время от времени оглядывался. Как будто знал и ждал… А может, и знал. В конце концов, кто он, этот старик? Программа. Частичка виртуального мира, созданного в недрах остающегося безымянным сервера.

Макс поморщился:

– Быстрее!

Паром медленно отходил от причала. Слишком медленно.

– Дед, давай быстрее!

Вж-ж-жиу. Плюх! Плеснув брызгами, стрела ушла под воду в каком-то сантиметре от борта парома. Выискивая стрелка, Макс торопливо обернулся… На берегу никого. Откуда же стреляли? Ага, вон он – на холме. Макс присвистнул, оценив расстояние. Это что за лук надо иметь, чтобы выстрелить на такую дистанцию! Даже с учетом преимущества в высоте… Ой-ой-ой.

Вставший на самой вершине холма рейнджер снова поднял свой чудовищный лук, плавным движением натянул тетиву и…

Вж-ж-жиу. Чмок! Попал. В торчащую на корме деревяшку попал. Макс поджал губы: нужно это прекращать, в следующий раз может действительно в кого-нибудь попасть.

Сначала Макс хотел поставить «защиту от стрел», но потом передумал. Это все равно полумера. Скоро на холм взберется чужой маг – и тогда толку от этого заклинания будет чуть. Ни от огненных, ни от кислотных стрел оно все равно не прикроет, а уж про фаербол, который в таких условиях станет стопроцентно фатальным для всей команды сразу, и говорить нечего.

Гораздо выгоднее поставить между собой и противником другой, куда более надежный барьер – расстояние… Только как это сделать, если этот паром еле ползет?

– А ну-ка, дед, отвали! – Макс плечом оттолкнул едва не выпавшего за борт паромщика. – Мэриэн, помогай.

Ворот шел тяжело, со скрипом. Занозистые деревянные брусья больно врезались в ладони. Но зато паром резко прибавил ход.

Следующая стрела вспенила воду уже далеко позади. И больше выстрелов не было. На мгновение обернувшись, Макс облегченно выдохнул: оторвались. Опустив свой чудовищный лук, стрелок просто смотрел им вслед, не пытаясь что-либо делать.

Теперь будет легче. Только хлопать глазами все равно не надо. Тем более что кусты на противоположном берегу росли как-то подозрительно густо… Засада? Вполне возможно.

Макс устало вздохнул:

– Ворон, за тобой левый берег, Рыжик – правый. Смотрите внимательно… Дед, мы тебе за что заплатили? Крути давай!

Бросив ворот, Макс перебрался на самый край парома. Сел и, мимолетно позавидовав Мэриэн, которой в латных перчатках ничего такого не грозило, опустил руки в освежающе прохладную воду. Ободранные и исцарапанные ладони слабо защипало.

А ведь этот старик крутит ворот изо дня в день… Либо у него на руках кожа толще, чем у слона, либо на программные порождения такие мелочи, как занозы, не действуют и сие удовольствие приберегается исключительно для игроков.

В висках слабо тюкало эхо. Головная боль пробивалась даже сквозь барьер виртуальности. Макс отстраненно попытался вспомнить, где у него спрятана дежурная пачка таблеток и есть ли она вообще. Лучше бы была. Невеликое удовольствие бежать в аптеку, когда голова начинает кружиться от малейшего неосторожного движения, а перед глазами все плывет. Трое суток в виртуале – это все-таки не шутка. Хотя бывало и больше… Только это рекорд не того типа, чтобы им хвастаться.

Чужая команда на берегу, сгрудившись у самой воды, пялилась им вслед. Краем глаза Макс присматривал за ними. Особенно за тем типом в рясе, что стоял чуть в стороне. Несомненно, волшебник. Причем, судя по снаряжению, мультикласс. Маг-клерик, скорее всего. Уровень… Навскидку Макс дал бы пятнадцатый или шестнадцатый. Серьезный противник.

– Что будем делать, если они обрежут канаты? – тихо спросила беззвучно подошедшая Мэриэн.

Макс изобразил вялое пожатие плечами:

– Держаться крепче и подтягиваться… Только они не обрежут – понимают, что мы все равно выберемся, а сами они тогда уже точно не переправятся.

– А если не обрежут, то переправятся?

Макс молча помотал головой.

– Тогда почему бы им это не сделать? – Мэриэн, похоже, решила прояснить все до конца.

– Потому что обрезать канат – это значит потерять свой последний шанс. А так они еще могут рассчитывать на нашу глупость. Или великодушие. – Макс слабо усмехнулся.

– Ясно.

Коротко кивнув, Мэриэн отошла и о чем-то зашепталась с Рыжиком. Макс негромко хмыкнул. Пусть секретничают. Главное, чтобы, когда дойдет до дела, не дрогнули, а говорить – пусть говорят что хотят. Все равно все знают, что без Бродяги им до конца игры не добраться. И дело не в опыте – у Мэриэн, к примеру, его более чем в достатке, но команды она все равно не водит… Во всяком случае, Макс об этом не слышал.