Ворон неохотно кивнул.
– Но почему так?
Макс пожал плечами:
– Потому, что эта армия слишком велика. Слишком много игроков и чересчур мало тех, кто готов подчиниться чужим приказам. Кроме того, чем ближе победа, тем менее прочны подобные союзы. Сейчас здесь каждый оглядывается на соседа, опасаясь удара в спину… Знаешь, Анжела была права: Цитадель взять невозможно. Вообще. Потому что чем больше армия, стоящая у стен, тем меньше в ней будет порядка и тем упрямее будут сражаться темные, которые все равно ничего не теряют в случае своей смерти и разом проигрывают все, если осаждающие все же прорвутся внутрь… Хоп!
Каким-то чудом Макс все-таки успел увернуться, и влетевшая прямиком в бойницу «пламенная стрела», дохнув в лицо нестерпимым жаром, всего лишь рванула капюшон его плаща. Затушив тлеющий плащ, Макс инстинктивно ощупал макушку на предмет загоревшихся волос, полюбовался на украсившее противоположную стену пятно копоти и восхищенно поцокал языком:
– Неплохой выстрел. Кто это тут, интересно, играет в снайпера? А ну-ка?
Макс снова подошел к бойнице. Пробормотал несколько слов, покрутил руками и, прежде чем кто-либо успел вмешаться, швырнул вниз налившийся яростным пламенем фаербол. По ушам ударил грохот близкого взрыва. Скалы на берегу озера брызнули огнем и каменными осколками. Кто-то истошно закричал.
– Ты что? По своим же!
Макс нехорошо улыбнулся:
– Свои, говоришь? Где это ты видишь своих? Любой из тех, с кем ты всего два дня назад сидел за одним костром, сейчас с удовольствием насадит тебя на меч… И не только потому, что мы теперь темные.
Ворон молча отвернулся. Макс тоже замолчал, продолжая осматривать окрестности. Запомнив урок, в бойницу он уже старался не высовываться.
Сзади подошел встречавший их внизу сержант.
– Новички? – сухо спросил он. Макс не ответил, и сержант после долгой паузы продолжил: – Доложитесь капитану и выходите на стену. Там сейчас нужен каждый, способный держать оружие. Будьте тверды духом, братья. Мы победим!
Какие слова! Сколько пафоса! Макс резко кивнул:
– Уже идем. Ворон, Рыжик… Где Мэриэн?
– Здесь я!
Тяжело дышащая воительница стояла в проходе. С картинно дымящегося меча на каменные плиты одна за другой скатывались темные капли. Макс удивленно приподнял бровь:
– Где это ты успела? Не ранена?
– Нормально! – Мэриэн пренебрежительно дернула плечом. – Мы так и будем здесь стоять или все-таки пойдем дальше?
Бесконечно долгое мгновение Макс молча смотрел ей в глаза. Потом кивнул:
– Пойдем дальше.
– Командный пост находится в южной башне, – сообщил сержант. – Вам налево.
– Спасибо, – поблагодарил Макс, сворачивая в правый коридор. – Мы разберемся…
– Бродяга!
Макс замер на месте. Рука инстинктивно дернулась к мечу, коснулась сплетающихся драконов и снова отпрянула, схватившись на этот раз за обернутую акульей кожей рукоять кинжала.
– Бродяга! На этот раз ты так просто не отделаешься! Иди сюда, сукин ты сын!
Приняв вызов судьбы, Макс медленно обернулся. И, встретившись глазами с холодным, исполненным ненависти взглядом, устало вздохнул.
Как же это все не вовремя! Как и всегда, впрочем.
– Патриарх.
Лысый крепыш притворно удивился. Трое его спутников обменялись понимающими ухмылками.
– Ты смотри-ка! А я-то думал, что ты про нас уже забыл!
– Что тебе надо?
– После того как ты кинул нас вот уже три раза подряд? А как по-твоему?
Три? Макс помнил только два. Но тем не менее спорить не стал. Удовлетворенно кивнул и незаметно перебросил кинжал в левую руку, освобождая правую для магических пассов… Интересно, на что рассчитывает этот кретин? У него же уровень как минимум раза в два меньше.
– Подраться хочешь… И не боишься. Откуда такая уверенность?
– Ха! – Патриарх выбросил вперед ладонь, демонстрируя маленький зловеще-красного цвета флакончик. Внутри слабо мерцал, угасая и вновь разгораясь, неяркий огонек. – «Дыхание дракона»! Разобью – от всех вас и пепла не останется.
Макс задумчиво потер лоб:
– От тебя тоже.
Патриарх громко и презрительно захохотал.
– Ладно. Чего ты хочешь?
– Давай! Прямо здесь и сейчас. На мечах. Если ты победишь, мы отказываемся от всех претензий.
– А если проиграю? – Не то чтобы это было ему интересно, Макс просто пытался тянуть время… Колдовать, заложив руку за спину, было более чем неудобно. Заклинание срывалось уже дважды. Остался последний шанс.
– Тогда мы тебя убьем. Медленно и со вкусом… А эта бутылочка послужит гарантией того, что твои друзья не сунут нос не в свое дело, да и сам ты ничего не учудишь. Потому что тогда – пуф-ф! Понял?
Макс медленно кивнул. Что уж тут непонятного?
– То есть ты хочешь, чтобы я сразился с тобой на мечах. Один. И без магии. Так?
– Не только со мной, – зловеще усмехнулся Патриарх. – Со всеми нами. Один на один у любого из нас шансов будет немного, мы все это знаем не хуже тебя. А вот вчетвером…
И опять смех… Макс молча посмотрел Патриарху в лицо. Потом перевел взгляд на его откровенно ухмыляющихся спутников. Как же их звали? Макс помнил только косматого парня – Краб. Имена еще одного воина и девицы в жреческой хламиде из памяти успели ускользнуть…
Макс прищурился и пожал плечами.
– Хорошо, – неожиданно покладисто согласился он. – Только… Ты сначала флакончик-то отдай.
Шагнув вперед, Макс спокойно вытащил драгоценную бутылочку из застывшей в каменной неподвижности руки. Задумчиво подкинул на ладони.
– И где ты только ее взял? Такая редкость! Не представляю даже, сколько она стоит.
Патриарх молчал, бешено вращая глазами. Заклинание «паралича» на этот раз сработало на славу. Даже речь отшибло.
– Эй, ты что творишь?! – запоздало опомнился Краб.
– Убиваю вашего командира, – ответил Макс, с силой вонзая кинжал в грудь застывшего мраморной статуей Патриарха. – По-моему, в третий раз. Хотя, может, и в четвертый, не помню… Ты что-то имеешь против?
– А-аар-р!
Макс едва успел отскочить в сторону. Тяжелый двуручный меч с громовым лязгом врезался в пол. По каменной плите метнулся узкий волосок трещины… Неплохой удар. Показатель силы у парня явно неплох.
Девица уже пыталась что-то колдовать – стояла с поднятыми над головой руками, между ладоней разгорался острый и колючий свет. Макс поспешно ткнул в ее сторону раскрытой ладонью, но не успел: серебряной рыбкой мелькнувший в воздухе метательный нож Ворона уже успел найти свою цель. Пять ярких мерцающих сгустков магии всего лишь отбросили к стене заваливающийся навзничь труп.
Мэриэн уже скрестила мечи с Крабом. Помощь ей явно не требуется, и напрасно Рыжик скачет вокруг со своим посохом – лучше бы отошел в сторону и полюбовался красивой дуэлью в исполнении одного из лучших бойцов виртуальности… Макс дернул плечом и развернулся к последнему оставшемуся противнику.
– Может, все-таки сдашься?
– Своло-очь! Убью!
Макс отступил на шаг, позволяя метившему ему в грудь клинку бессильно разрезать воздух:
– Ну как хочешь.
Отбиваться одним только кинжалом от длинного меча было неудобно, а доставать собственный – нельзя… Другое дело, что вполне можно обойтись и без этого. «Замедление», «шок», «огненная стрела», «кислотная стрела» и «силовой удар» напоследок. Макс шумно выдохнул и облегченно смахнул со лба капли трудового пота. То немногое, что осталось от его противника, тихо и неподвижно лежало у дальней стеночки.
– Дурачье, – выдохнул Макс, обращаясь ко все еще курящемуся слабым дымом трупу. – Всегда одно и то же. Когда же вы наконец оставите меня в покое?
Неспешно счищающая со своего меча темные пятна крови -Мэриэн осуждающе покачала головой:
– Ты сам толкаешь их на это… С тобой вообще очень трудно ужиться, Бродяга.
– Я знаю, – покорно согласился Макс, убирая кинжал и снова обращая внимание на зажатый в кулаке флакончик. – Надо же! Никогда бы не подумал. Почему у нас в прошлый раз такого не было?
