Когда-то, быть может, несколько тысячелетий назад здесь были голые пески и ветер, гуляя по барханам, рисовал на их поверхности тончайший узор ряби. Потом климат изменился, стало влажнее, и песками завладел лес. Только на одной, почти круглой площади диаметром около двух километров, лес не ужился и она, окаймленная синей полоской темного бора, осталась пустой. Пески покрылись зелеными травами низкими и редкими, да в ложбинках укоренились коренастые сосенки.

После темного густого бора на полянке чудится степное раздолье. Нет здесь ни комаров, ни слепней, нет и следов человеческой деятельности. Кажется, никому не нужна эта большая поляна. Но и здесь жизнь сложилась по-своему, и поверхность почвы пестрит от множества светлых пятнышек. Кое-где пятнышки похожи на модель вулкана. Маленькие кратеры будто необитаемы, но стоит возле них посидеть не шевелясь, как в отверстие единственного хода появляются несколько пар шустрых усиков, за ними блестящие черные головки и, наконец, сами небольшие, черные, блестящие формики пицеа. Теперь уже нетрудно заметить, что большинство из них занято строительством подземных галерей: в челюстях они выносят на поверхность песчинки, Некоторые бродят среди скудной растительности в поисках пищи.

Блестящих формик много. Вся большая поляна заняты фактически одной громадной колонией из миллионов гнезд.

Каким-то чудом сюда попал прекрасный степной астрагал и крупными фиолетовыми цветами разукрасил унылую мертвую поляну. Возле астрагала вижу кучку рыжих лесных муравьев. Они ведут себя как-то странно, топчутся на одном месте и, завидев меня, рассыпаются во все стороны. Терпеливо жду.

Напуганные рыжие муравьи успокоились и снова собираются в кучку... Приглядываюсь и начинаю понимать происходящее. Тут, сказывается, происходит планомерное истребление черных формик. Рыжие охотники осадили их норки. Иногда кто-нибудь из хищников заползает вниз, но вскоре выскакивает обратно. Видимо, проникать в чужое жилище небезопасно.

Жители осажденного муравейничка боятся показываться наружу. Охота за ними идет долгая, упорная, настойчивая. А вот и результат охоты: рыжий смельчак выхватил из входа блестящего формику, завладел им и спешит с трофеем домой. Долго слежу за удачливым охотником, пока не нахожу торную тропинку, которая и приводит меня к муравейнику. Вот и он, лесной житель, попавший на эту пустынную поляну.

Рыжему лесному муравью здесь несладко живется. Муравьи промышляют охотой на блестящих формик. Вокруг на значительном расстоянии угодия опустели, не видно светлых песчаных курганчиков. С каждым годом все дальше и дальше приходится ходить на охоту рыжим лесным муравьям.

Небольшое гнездо кроваво-красного муравья Формика сангвинеа я переселили в город в сад своего знакомого: пусть очищают деревья от вредных насекомых. Муравьи тотчас же облюбовали большой камень, вырыли под ним ходы. Городские сады бедны насекомыми: все давно уничтожено химическими обработками. Опасаясь, что муравьи будут голодать, хозяин сада по моему совету подкармливал поселенцев сырым мясом. Однажды он решил угостить муравьев сахаром. Муравьи долго щупали усиками светлые кристаллики, но есть их не стали. Чем-то они им не понравились.

В это время произошло непредвидимое. На муравейник напали небольшие коричневые жалоносные муравьи Мирмика левиноус. Они ринулись толпой на муравейник и стали свирепо сражаться с его хозяевами. Весь камень покрылся копошащейся массой. Наверное, они, старые обитатели сада вознамерились разорить пришельцев. Как спасти муравьев сангвиней? Не гоняться же за каждой мирмикой, вон их сколько!

Случайно я застал это событие в самом его разгаре. Муравьи разных соседних муравейников всегда незаметно наведываются друг к другу и знают, что где происходит. Такая тайная слежка существует всюду. Оказывается, мирмики вовсе не собирались разорять гнездо своих неожиданных соседей. Просто разведчики разузнали о сахаре, он им очень пришелся по вкусу и вот пошло к нему паломничество.

Появление муравьев-чужаков сангвинеи приняли за нападение на их жилище, страшно переполошились, объявили тревогу, все высыпали наружу и ввязались в драку.

Многие мирмики корчились от тяжелых ранений, но упрямо шли вперед и кто схватил кристаллик сахара, мчался в свое жилище в дальнем углу сада. Пришлось насыпать на пути сладкоежек горку сахара, чтобы прекратить сражение. Мирмики, казалось, очень обрадовались и трудились до самой ночи, перетаскивая добычу. Теперь им никто не мешал в этом занятии.

Почему же муравьи-поселенцы отказались от сахара, столь любимого лакомства для муравьев? Они, жители леса, не распознали его в сухих кристалликах. Стоило сахар смочить водой, как на него тот час же набросились сладкоежки. Мирмики же оказались догадливей. Возможно с кристалликами сахара они, горожане, встречались прежде и знали что это такое.

В горах Богуты, в одном месте, где острые каменистые хребты расходятся в стороны, уступая холмистой межгорной равнине, из-за желтого бугра показались вершины деревьев. На фоне светлой выгоревшей от солнца пустыню зелень растений выглядела необычно яркой, и как не свернуть ей навстречу!

За буграми открылась впадина в пышных травах и развесистых старых ивах. Между ними со всех сторон широкой струей сочились ключики. Пониже они собирались вместе и бежали по камням говорливым ручейком среди зарослей солодки, верблюжьей колючки, молодого тростника и синеголовника. Чудесный влажный воздух, тень, прохлада, необычны в сухой и жаркой пустыне.

Какие же муравьи живут в этом царстве зеленой травы, старых ив и прозрачных ключей среди опаленных зноем голых и красных гор. Наверное, здесь испокон веков обитают разнообразные влаголюбы. Немного сдерживая поспешность, принимаюсь обстоятельно разглядывать травы, цветы, деревья, землю.

Но на траве вижу только одних крошек Тетрамориум цеспитум, на цветах тоже они копошатся, и по стволам деревьев встречаю все того же неторопливого муравья с крупной головой. И земля всюду занята их жилищами. Везде хозяйничает этот вездесущий муравей, самый многочисленный, самый хлопотливый, самый бесстрашный, самый...

Здесь его царство, он безраздельно властвует в этом оазисе и нет тут больше никаких других муравьев, они давным-давно выжиты, истреблены. И хотя на дне ущелья на влажной почве лежат снесенные в кладбища трупы этого муравьишки — богатая жатва повального мора — все это большое государство, насчитывающее несколько миллиардов жителей, процветает и возможно существует столько же лет, сколько и самые старые деревья.

Помню Соленые озера с давних пор. Когда-то они были диким уголком природы среди обширной пустыни и проехать на машине вдоль их берегов было невозможно; дорог в то время не было. Теперь озер этих нет, они погребены большим Капчагайским водохранилищем. В тростниковых зарослях озер водилось множество птиц. На берегах обитали разнообразные муравьи: всюду сновали быстрые черные бегунки, тянулись процессии заготовщиков семян муравьев-жнецов, ночью осторожно пробирались в зарослях трав светло-желтые кампонотусы, сверкая красным панцирем и лакированными одеждами, совершали свои грабительские походы на муравьев-проформик загадочные муравьи-россомирмексы.

Но жизнь постепенно изменялась, Появилось много автомобилей. В неделе стало два выходных дня. Соленые озера превратились в место массового отдыха горожан и жителей ближайших поселений. Вокруг озера стало свободно проехать на машине во всех направлениях. Всюду по берегам палатки, машины, сидят с удочками рыбаки. Берега озер, когда-то чистые, захламились: валяются обрывки бумаги, консервные банки, тряпки, остатки пищи, И появилось много муравьев Тетрамориум цеспитум. Остатки пищи помогли муравью размножиться в невероятных количествах. Этот неприхотливый и очень храбрый муравей самый главный житель среди муравьев. Он набрасывается на все, что только способен осилить. И с берегов Соленых озер постепенно исчезли другие муравьи, и насекомых стало мало.