Ранней весной прозрачный березовый лес все еще в пятнах снега. Кое-где мелькают крапивницы, по сухой желтой траве носятся пауки, пробегают маленькие жужелицы-платисмы. Там, где земля освободилась от снега, давно проснулись рыжие лесные муравьи, и греются на солнце. На солнечной стороне муравейника проделано множество ходов. Зачем так много дверей открыли жители большого дома?

Муравьи сгрудились, вяло шевелят ногами, изредка взмахивают усиками. Но множество глаз зорко следят за мною, склонившимся над муравейником, и вот уже кое-кто занял боевую позу. Неосторожное движение, неловкое прикосновение к муравейнику — и все приходят в волнение. Большинство муравьев прячется в жилище, а те, кто остался наверху, выбрызгивают тоненькие струйки муравьиной кислоты. Не поэтому ли так иного отверстий в конусе жилища, чтобы в случае опасности поскорее скрыться. Тем более, сейчас, весной, в прохладе, муравьи беззащитны, и что стоит какой-нибудь прожорливой птице насытиться из такой плотной кучки.

Теплеет. Солнце пригревает сильнее, и плотная кучка муравьев постепенно расползается. Остаются лишь те, у кого раздувшееся брюшко, муравьи-толстячки. Они держатся кучками в самых теплых местах.

Благодаря усиленному обмену питательными отрыжками часть муравьев становится их хранителями их. Такие хранители есть почти у всех муравьев, только степень их насыщения, или вернее заполнения у разных видов разная. В семье рыжего лесного муравья перед зимовкой у части жителей появляются заметно полненькие члены общества. Они сохраняют запасы пищи до весны.

Муравьи-толстячки малоподвижны, конечно, неспроста. За зиму они, мало израсходовали свои запасы, почти не похудели. Сейчас бескормица, и так нужна еда всем остальным. У толстячков питательные вещества, по-видимому, переходит обратно в зоб, и из него уже достается всем понемножку. Особенно нужна еда личинкам, тем более, что как только начинает греть весеннее солнце начинается расплод потомства.

У толстячков нет муравьиной кислоты. Она вырабатывается особыми железками, расположенными в брюшке. Толстячкам не до кислоты: от пищевых запасов и без того брюшко растянуто до предела. Кислотой запасаются муравьи-защитники, это их дело.

В нашей стране особенно хорошо выражены муравьи-хранители запасов у представителей рода Проформика. Их брюшко так сильно переполнено, что просвечивает на солнце. Его содержимое сладкое.

У некоторых муравьев хранителей запасов брюшко становится совершенно шаровидным, большим, а головка и грудь кажутся крохотными придатками. Их называют медовыми муравьями. Они известны в Мексике, Колорадо. Их специально добывают местные жители и продают как лакомство. Известны медовые муравьи и в Австралии из рода Кампонотус. Из одной тысячи таких медовых бочек можно получить половину килограмма меда.

Как сохраняются сладкие выделения в теле муравьев и не бродят от бактерий — загадка. По всей вероятности, муравьи-бочки обладают какими-то мощными консервантами антисептиками. Но какими — неизвестно. Нельзя ли, определив их природу, синтезировать и поставить на службу медицине и пищевой промышленности.

Как и полагается муравьи кормят отрыжками и личинок. Между личинками и взрослыми муравьями происходит обмен питательными веществами: няньки постоянно облизывают личинок, одновременно поглощая с их поверхности какие-то выделения. Хотя это и звучит неправдоподобно, муравьи кормят отрыжками не только друг друга, личинок, но и яйца. Отложенные самками они постепенно растут, увеличиваются в размерах, воспринимая питательные вещества, которыми их покрывают опекуны. Что это за вещества и чем вызвана необходимость такого питания? По всей вероятности, кормление яиц избавляет самку класть более крупные яйца и тем самым повышает ее плодовитость, что особенно важно, когда родительница в семье одна.

Из-за дождей мы задержались в лесу в ожидании хорошей погоды. Пока сохли дороги, я ставил различные эксперименты над муравьями. Здесь мне вспомнился один опыт, проведенный около сотни лет тому назад известным специалистом по муравьям. Он сложил в мешок несколько муравейников разных видов, продержал их в плену некоторое время и, когда все запахи перепутались, высыпал их вместе. Освобожденные муравьи перестали узнавать друг друга, отнеслись к чужим, как к своим, и зажили смешанной, но мирной семьей так, как никогда не бывает в природе.

Один мешок нашелся из-под картошки, другой — от продуктов, еще пришлось воспользоваться брезентовым ведром. Небольшими порциями так, чтобы все равномерно перемешалось, я складываю материал вместе с его обитателями в один мешок. Участники эксперимента рыжий лесной муравей Формика руфа, тонкоголовый муравей Формика мезазиатика и черный лесной муравей Формика фуска. Все они в известной мере родственники, принадлежат к одному роду, хотя и разные виды. Может быть, приживутся. Интересно посмотреть на смешанный муравейник. Как поведут себя муравьи в этом вавилонском столпотворении, как будут разбираться в сигналах друг друга, как наладят жизнь обитателей, обладающих различными привычками и инстинктами.

Подготовил хорошую площадку на пригорке для поселенцев. Но, кажется, поторопился. Двухчасового обитания в совместном мешке было недостаточно, и, как только пленников освободили, тот час же началось кровопролитное сражение. Черные, рыжие, тонкоголовые муравьи перемешались в поединках, Битва была очень жестокой. Скоро вся поверхность переселенного муравейника покрылась трупами.

Рыжий лесной муравей, самый сильный и организованный, брал верх в этой свалке. Прошло несколько часов, и битва была закончена. Тонкоголовые и черные муравьи побеждены. Среди трупов пробирались обвешанные прицепившимися отсеченными головами рыжие муравьи-победители...

Ночью пошел дождь. Муравейник опустел. Муравьи попрятались в свое вынужденное жилище. Наступило утро такое синее и радостное, что, казалось, ничего не говорило о произошедшей трагедии. Солнечные лучи пробились сквозь густые еловые лапы и бликами легли на муравейник. Все его население высыпало наружу, в золотых лучах солнца замелькали рыжие тела. С каждой минутой кучка муравьев двигалась все быстрее и быстрее. И тогда началось то, что приходилось видеть ранее редко и отрывками. Муравьи принялись угощать друг друга отрыжками с каким-то неуемным безумством. Желудок всех принадлежал всем. Муравей-проситель, быстро-быстро постукивая о голову другого муравья, тот час же получал капельку угощения и мчался дальше. В свою очередь он делился с другими, обращавшимися к нему с той же просьбой. Поколачивание усиками сыпались со всех сторон. Муравьи, делящиеся отрыжками, часто приподнимались на ногах и становились почти вертикально. Муравьи кормящие так же быстро постукивали усиками, только они располагали их снаружи усиков муравьев-просителей. Иногда муравей-проситель колотил муравья по брюшку и тот, кого постукали, поворачивался, угощая просящего. Были и такие, которые второпях, не разобравшись, как следует, колотили усиками своих давно распростившихся с жизнью собратьев, павших на поле брани.

Некоторые, видимо, обладали особенно вкусными отрыжками, и возле них скоплялась кучка желающих полакомиться. Тот же, кто опоздал к разбору, усиленно упрашивал свою порцию, поворачивая голову на 90 градусов и подставляя ее боком и поближе ко рту дающего.

Солнце все выше и ваше поднималось по небу, согревая землю, обильно орошенную ночным дождем. Когда оно спряталось от муравейника за вершину высокой ели, муравьи постепенно прекратили обмен отрыжками и принялись за наведение порядка в новом доме. Дел же было много: следовало сделать ходы и галереи, начать строительство подземных камер, разведать окружающую местность, убрать трупы и приняться за охоту.

Но почему среди муравьев произошло такое дружное взаимное кормление? По-видимому, муравьи обмениваются отрыжками каждое утро особенно после непогоды, но в темных ходах своего жилища. В только что переселенном муравейнике царил беспорядок. Вот и пришлось заниматься этим традиционным делом снаружи. Но это только одно предположение, их может быть много.