Халкион не стал тратить время на маневры, но сразу ринулся в драку, а Грудо устремился ему навстречу. Отряд Халкиона выстроился в широкий круг; некоторые стали заключать пари на то, кто победит. Все их внимание было приковано к поединку, происходившему перед ними.

- Похоже, Халкион не хотел использовать джедайские трюки (Анакин предположил, что Грудо имеет в виду Силу) и дрался, как обычный воин. Поэтому я использовал против него его же инерцию. Много раз я с силой бросал его на твердую почву, но каждый раз Халкион вскакивал и снова бросался на меня. - Грудо издал тихий смех. - Он был достаточно быстр, чтобы несколько раз прорваться сквозь мою защиту, и бил так сильно, что у меня проступали синяки... а пару раз даже повредил кость.

Покрытый потом, в порванной от бросков Грудо одежде, Халкион наращивал свое преимущество в быстроте и ловкости, в то время как родианец, пострадавший от многих ударов, которыми его осыпал мастер-джедай, ухитрялся избегать захвата Халкиона, Каждый раз, когда один из них наносил удар или выполнял бросок, зрители издавали одобрительный рев. Вскоре земля, где они бились, превратилась в трясину. Оба противника потеряли всякое чувство времени, а поскольку схватка затягивалась и они стали уставать, то начали оступаться и промахиваться, упуская возможности.

- Схватка прекратилась, когда Слайк украл <Кинжал Плуриода>. Ты бы видел, как у Халкиона отвисла челюсть - точно дверь открылась: хлоп! Все уставились на корабль, поднимающийся на столбе пламени, делающийся все меньше и меньше, а затем исчезнувший. Халкион застыл, глядя в небо. Никто не двигался. Я мог бы убить его в тот момент, но не стал. Я знал, что поединок кончился, что план капитана Слайка сработал. Бесчестно убивать противника, когда он смотрит в сторону, а я уважал Нейа Халкиона за то, как он бился, - за все время поединка он ни разу, насколько я могу судить, не использовал Силу. - С минуту Грудо тихо смеялся, затем, снова став серьезным, сказал: - Не понимаю, почему Халкион не убил меня, когда похитили его корабль, но он этого не сделал.

Слайк вывел из строя двигатели <Алой транты>, оставив Халкиона и его людей дожидаться на

Бфасше ремонтного корабля, который смог прибыть лишь через несколько месяцев. Более не сопротивлявшийся Грудо был взят в качестве пленника Халкиона - единственная добыча всей этой миссии. Пока тянулись недели, проходившие в праздности, они узнали друг Друга вполне неплохо. И однажды Халкион сказал: <Грудо, когда вернемся на Корускант, я тебя отпущу. Если я вернусь с единственным пленником, то стану посмешищем для всей Галактики. Так что заключим сделку: в обмен на свою свободу ты не станешь ничего предпринимать, пока я не найду тебе применение>.

Тем временем Сенат снял со Слайка обвинение в измене и пиратстве, а верховный канцлер Палпатин, склонившись перед неизбежным и извлекая из ситуации что возможно, уполномочил Слайка продолжать нападать на корабли и аванпосты сепаратистов.

- Итак, - заключил Грудо, - я поселился в <Золотом слизняке> и ждал там, пока ты и Халкион не пришли за мной.

Когда Грудо закончил рассказ, эль-челнок уже довольно долго был припаркован в погрузочном отсеке, а его пилот изнывал от нетерпения в кабине.

- Странно, не правда ли, как судьба устраивает наши жизни? - произнес Грудо. - Теперь мы здесь - очень близко к тому месту, где я впервые встретил Халкиона и где последний раз видел капитана Слайка. Два великих человека, и мне выпала честь служить с обоими. Вскоре все мы вновь встретимся и на сей раз будем союзниками. Жизнь - отличная штука! - Помолчав с минуту, он сказал: - Интересно, а что поделывает сейчас на Праеситлине капитан Слайк?

Прежде чем увидеть поле боя, они учуяли его запахи. Л'Локс остановил гравицикл в тени скального навеса. - Вот тут действительно становится жарко, - сказал он, повернувшись к Эрку и Оди. - Чтоб добраться до наших позиций, нужно пересечь примерно километр открытой земли. За ней постоянно следят, и противник готов накрыть ее огнем в любую секунду. Наши рабочие дроиды возвели по всему участку серию бункеров, соединенных глубокими траншеями, - как только попадем внутрь оборонительного периметра, бояться уже будет нечего. Но когда будем гнать по открытой местности, нужно быть начеку. Я проделывал это несколько раз. Побольше зигзагов. Следуйте за мной - я знаю, где пересечь наши линии. На случай, если мы разделимся: пароль на сегодня - <вдова>; отзыв - <сирота>.

- Что это за вонь? - спросил Эрк, морща нос. Глянув на пилота, Л'Локс криво улыбнулся.

- А, ну да: ты ж никогда не бился нос к носу. - Это было презрение пехотинца, который жил, сражался и истекал кровью, находясь в грязи, к тем, кто спал в кровати и воевал в окружении, которое пехота считала чистым. - Откуда ж тебе знать. Там десять тысяч душ - в тесноте, без проточной воды. Спустя какое-то время от них начинает пахнуть. - Он отвел взгляд, и на секунду его лицо помрачнело. - Кроме того, мы не успеваем хоронить всех погибших. - Встряхнувшись, Л'Локс вернулся к насущным делам. - Итак, вот что мы сделаем. Я поеду первым - на гравицикле Джамура. Наши опознают меня как своего. Как только окажусь внутри, вы, двое, выезжаете на <семьдесят четверках>. Отсюда не видно, но там, внизу, есть редут, который держит всю эту местность под прицелом - на случай, если враг обойдет нас с флангов или нападет с тыла. Я скажу нашим не стрелять в вас, а другие аванпосты откроют огонь по пушкам противника. Это их отвлечет и позволит вам добраться без проблем. Не забудьте пароль, потому что его у вас спросят. Летчик, ты справишься с этим гравициклом?

- Сержант, как-нибудь я посажу тебя на заднее сиденье истребителя и покажу, что такое настоящее вождение, - откликнулся Эрк.

- Буду ждать с нетерпением, лейтенант. И еще одно, на всякий случай. Мы выяснили, что тот, кто управляет вражескими орудиями, реагирует только на движение, поэтому, если свалитесь или окажетесь ранены, лежите неподвижно, и по вам не будут стрелять.

- И сколько же нам там лежать? - спросила Оди.

- Пока мы не придем за вами. Ну, готовы? Армия Слайка окопалась вдоль высохшего русла реки, огибавшей плато, на котором находился Межгалактический коммуникационный центр. Здесь возвели разнообразные укрепления, соединенные сложной системой траншей и тоннелей. Все вокруг было усеяно останками неисчислимого множества уничтоженных боевых дроидов - немое свидетельство тяжелых боев, проходивших тут совсем недавно. Но сейчас наступило относительное затишье. Лишь изредка мощные орудия направляли лучи в оборонительные сооружения или артиллерия Слайка выпускала несколько снарядов по вражеским позициям, но в остальном все будто вымерло.

Едва ли не с того мига, как Л'Локс пустил машину вниз по склону, по нему стали стрелять дальнобойные излучатели. Ему потребовалось не меньше тридцати секунд, чтобы пересечь открытое пространство, бросая гравицикл из стороны в сторону, а затем он исчез в траншее, где вражеские орудия уже не могли его достать.

- О боже, о боже, - бормотала Оди, запуская гравицикл и устремляясь под уклон.

Она была уже на полпути к траншее, когда противник, на короткое время озадаченный присутствием здесь одного из собственных же гравициклов, наконец открыл огонь. По-видимому, тот, кто (или что) управлял вражескими орудиями, не сразу сообразил, что эта машина не может принадлежать сепаратистам, поскольку никто из их разведчиков не стал бы в одиночку прорываться к чужакам. А тут и артиллерия Слайка ответила на стрельбу неприятеля, которая значительно ослабла к моменту, когда Оди достигла укрытия.

Эрк нервно сглотнул, чувствуя, что у него вспотели ладони. На долгом пути через пустыню он научился управлять гравициклом, но тут требовался класс вождения, которого у него не было. Выезжать из того же места, что двое предыдущих, было бы глупо, - сейчас каждое вражеское орудие нацелено на эту точку. Осторожно Эрк проехал вдоль скального гребня примерно сто метров. Это означало, что к траншее ему придется гнать под острым углом. Не будет ли при этом местность выглядеть настолько иначе, что он промахнется мимо входа? И не потеряет ли он ориентацию при таком интенсивном маневрировании?