Секунду Рейджа молчала,

- Коммандер Лланморе?

- Я здесь, госпожа.

Уже облаченный в бронежилет и при всем оружии, Лланморе выступил вперед и вытянулся по стойке <смирно>.

- Что там происходит?

В диспетчерской наступила полная тишина, а все глаза напряженно уставились на коммандера и Рейджу.

- Рядом с плато высадился большой отряд дроидов, - ответил Лланморе четким, отрывистым голосом. - Мы не сможем выстоять против них, если немедленно не получим подкрепление... - Он помедлил. - А этого не будет.

- От генерала Кхамара есть хоть слово?

- Нет, госпожа, и... - Голос Лланморе дрогнул. - Следует полагать, что он... потерпел поражение.

С минуту Рейджа раздумывала.

- Что ж, ладно. Каким-то образом захватчики блокируют наши передачи. Генерал Кхамар не может нам помочь. Сопротивляться сами мы тоже не можем. Всем слушать меня! Нельзя допустить, чтобы этот комплекс достался сепаратистам. - Она сделала секундную паузу, собираясь с духом, перед тем как отдать приказ, который ей не мог привидеться и в страшном сне. - Уничтожить оборудование.

Торопливо Рейджа принялась инструктировать техников, направляя их к приборам, которые следовало вывести из строя в первую очередь. На все это требовалось время; они никогда не готовились к такому крайнему случаю, и сейчас у них не было средств, гарантировавших быстрое и полное уничтожение, которое требовала ситуация.

- Коммандер!

- Да, госпожа.

Единственным признаком того, что Рейджа нервничает, была струйка пота, медленно стекавшая из-под ее волос возле правой брови.

- Вы можете задержать десант? Нам нужно лишь несколько минут.

- Я могу попытаться.

Лланморе тоже немного потел, но четко развернулся на каблуках и, покинув диспетчерскую, твердым шагом направился к своему отряду. Глядя на его прямую спину, Рейджа ошутила страх, что только что отправила юношу на смерть,

- За работу! - приказала она техникам, многие из которых застыли, прислушиваясь к ее разговору с Лланморе. Ну почему, подумала она, никто не подготовил план уничтожения для такого вот экстренного случая? Межгалактический коммуникационный центр был для Республики жизненно важен, и нельзя было допустить, чтобы он достался врагу.

Снаружи донесся трескучий грохот перестрелки - Лланморе вступил в бой с захватчиками. Рейджа ощутила, как ее охватывает отчаяние: ее уютному мирку пришел конец.

Тониз, граф Дуку желает получить отчет о положении дел. Адмирал Порс Тониз, возглавлявший армию вторжения, спокойно отхлебнул настойку из диалоги и улыбнулся, делая вид, будто игнорирует непочтительность, ясно проступавшую в манере, с которой обращалась к нему коммандер Асажж Вентресс.

- У него подробный план сражения, Вентресс, - небрежно ответил он, демонстрируя точно такую же степень непочтительности. Затем поставил чашку на ближнюю стойку. - Я предоставил его графу еще до своего отлета. А он знает, что если я разработал план, то его выполню. Вот почему для проведения этой кампании граф выбрал именно меня.

Любезно улыбнувшись, он раздвинул окрашенные в пурпур губы, показывая столь же фиолетовые зубы и черные десны - следствие чаепития. И Тониз охотно подвергал себя этому временному неудобству, дабы насладиться изысканным вкусом, ароматом и легким наркотическим эффектом, вкушая этот чай, настоянный на веществе, найденном в селезенках дианоги. Кроме того, он возглавлял огромный флот вторжения - ни одно разумное существо не посмеет над ним смеяться, а у дроидов отсутствует чувство юмора

Выражение на лице Вентресс не изменилось, но ее темные глаза сверкнули сквозь трансивер Холонета, словно два пылающих угля.

- План - это не доклад, - заметила она ровным голосом. Она не привыкла, чтобы с ней говорили свысока, а тем более, не ждала такого от этого бледного финансиста, вдруг сделавшегося военачальником.

Тоних театрально вздохнул. Он обдумывал стратегические вопросы, которые выходили за ее примитивное представление о реальном искусстве военного командования и планирования. Но Вентресс была протеже Дуку, и приходилось вести себя осторожно.

- В самом деле, я не могу возглавлять эту экспедицию, и если меня будут постоянно будет дергать... э-э...

Пожав плечами, Тониз потянулся за чашкой.

- Доклад? - настаивала она.

- В настоящий момент у меня совершенно нет времени.

- Доложите. Мне. Немедленно. - Ее голос прорвался сквозь огромные пространства, точно лазерный меч, с которым она, по слухам, управлялась весьма умело.

Тониз распрямился в кресле, сложив руки на коленях. На самом деле он находил эту женщину, Вентресс, весьма привлекательной. Даже чувствовал, что у них есть общее: она - беспощадный воин; он - безжалостный планировщик и интриган. Когда Тониз думал о женщинах (а это случалось не часто), то предпочитал, чтобы на голове у них присутствовали волосы, но и в плешивости Вентресс была некая притягательность. Даже через трансивер эта женщина излучала властность и уверенность.

- Из нас получилась бы хорошая команда, - сказал он. - Мне бы пригодилась ваша помощь.

Она усмехнулась:

- Малыш, если мне придется туда лететь, то не затем, чтобы тебе помогать, а чтоб сменить тебя на посту командующего. Но в настоящий момент у графа есть для меня более важное дело. Так что прекрати тратить мое время и доложи о ситуации.

Вяло пожав плечами, Тониз смирился с неизбежным.

- Пока мы тут беседуем, - сказал он, - флот из ста двадцати шести кораблей, включая семьдесят пять боевых, окружают Слуис-ван, дабы блокировать доставку из этого сектора любых подкреплений. И как раз сейчас я высаживаю на Праеситлин отряд численностью в пятьдесят тысяч боевых дроидов, чтобы этим ложным маневром увести здешний гарнизон от Межгалактического коммуникационного центра. Когда эта операция наберет обороты, я высажу наше основное войско, состоящее из примерно миллиона боевых дроидов, чтобы сокрушить защитников, окружив их со всех сторон, и захватить Центр неповрежденным. Мой флот вторжения насчитывает двести кораблей, и нет ни одного шанса, что эта операция провалится. Я вам гарантирую, что по истечении двадцать четырех стандартных часов от начала операции Праеситлин станет нашим. Мы прочно оседлаем канал связи, который связывает миры Республики. Наши силы нависнут над этим стратегическим перекрестком, чтобы иметь возможность без предупреждения нанести удар по любому из союзников Республики. А что самое важное, наш контроль над Праеситлином станет смертельным ударом по самому Корусканту. - Произнося это, он рубанул перед собой рукой. - Это тот шаг, который выиграет войну за нас, - заключил он с уверенной усмешкой на фиолетовых губах. - Они так и не узнают, что по ним ударило - по техникам внизу и охраняющих Центр военным. Вскоре все они будут мертвы... или сделаются активами, принадлежавшими нам.

Откинувшись назад, Тониз отхлебнул чай. Кажется, Вентресс это не впечатлило.

- Средства радиоэлектронного подавления? - спросила она.

- Функционируют, как мы и ожидали. Некоторое время назад Центр пытался послать пан-галактический сигнал бедствия, но тот был успешно блокирован.

Тониз улыбнулся, демонстрируя пурпурные зубы и черные десны.

- А средства скрытности? Ваш флот не обнаружен? Вы обеспечили тактическую внезапность?

- Да. Не только тактическую, но и стратегическую внезапность - хочу это подчеркнуть.

- Очень хорошо. Графу Дуку потребуются регулярные отчеты о том, как продвигается ваша кампания. А предоставлять их будете мне - так; что привыкайте.

- Да, - ответил Тониз, окрасив голос притворным смирением, ясно показывавшим, что он считает это досадной помехой, без которой вполне можно было бы обойтись.

Он никогда не встречался с Вентресс лицом к лицу, но слышал, что в поединке она - беспощадный противник. Впрочем, его это совершенно не беспокоило. Бои проигрывают лишь глупые люди, а он не был глупым. Там, где боец вроде Вентресс мог сразить противника лазерным мечом, Тониз побеждал, превосходя своих врагов в хитрости. Вот почему граф Дуку поручил командование армией именно ему. Он не станет тратить свое время на поединки или подвергать себя опасности - для этого есть дроиды. Он будет отдавать приказы, и он победит.