- И что же ты там делала? - спросил Эрк.

- Э-э, ну... - Оди оглянулась на офицеров. - Я знала кое-кого из тамошних военных... Мы обедали вместе и... - Она пожала плечами. - Короче, я знаю планировку Центра.

- Возьми ее с собой, - сказал Халкион.

- Сэр, - вставил Эрк, - возьмите два шаттла. Вам не помешает запасной.

- Если б у нас был тут дроид-уборщик, возможно, мы и у него могли бы спросить совета, - заметил какой-то офицер.

- Простите, сэр, но это стандартная процедура, и если вы это сделаете, я готов пилотировать второй шаттл, - сказал Эрк. - А раз вы берете с собой моего напарника, - добавил он, положив ладонь здоровой руки на плечо Оди, - то должны взять и меня. Я настаиваю.

- Лейтенанты не настаивают, - проворчал Анакин, - они следуют приказам

- Я настаиваю, сэр. Я знаю вас Я знаю вашу репутацию. Что ж, я - пилот истребителя, причем из лучших. И мне надоело слоняться по земле.

С минуту Анакин пристально вглядывался в Эрка. Затем кивнул. Эрк усмехнулся.

- Похоже, я получил свои приказы, - сказал он.

- Но вы ранены, лейтенант, - запротестовал Халкион.

- Мне уже лучше, сэр. К тому же я настолько хорош, что могу летать и без рук, если потребуется.

- Я ему верю, - сказал Анакин. - Я беру его, разведчицу... и два шатла.

- Очень хорошо, - пожал плечами Халкион. - По крайней мере, это избавит мой командный пункт от всех этих зевак, а то тут уже нечем дышать. Когда отбываешь?

- Как только подготовлюсь и когда мы изучим планировку Центра, сэр.

- Хорошо. - Халкион повернулся к своим офицерам. - Мы снова обрушим на врага все, чем располагаем. Мне нужно, чтобы пехота маневрировала так, словно мы атакуем всей армией. Как только привлечем внимание противника, Анакин прорывается в Центр. Когда он вывезет заложников и мы будем знать, что они в безопасности, - адмирал, вы нацеливаете на это плато все ваши орудия. Сожгите все тут в пепел. Коммуникационный центр мы сможем восстановить позже. Коммандер Скайуокер, ваш план очень рискованный... но, думаю, он сработает. Их командующий никогда не додумается до такого. - Он протянул Анакину руку. - Да прибудет с тобой Сила, Анакин, - произнес он.

Затем пожал руку каждому из остальной четверки.

- Что ж, - сказал Анакин, - давайте это сделаем.

А два гвардейца пожали друг другу руки.

Дондо Фоз, капитан сторожевого фрегата <Мандиан>, был профессиональным военным в полном смысле слова - из тех, кто, находясь на борту своего судна, большую часть времени проводит на капитанском мостике, - внимательный, озабоченный поддержанием корабля в наилучшей форме. Это была единственная причина, по которой его судно выбрали патрулировать внешний край кордона, установленного Халкионом вокруг Праеситлина. В этот момент корабль Фоза находился в ста пятидесяти тысячах километров от орбитального флота - несколько дальше, чем предписывал приказ. Но, действуя по собственной инициативе, Фоз выбрал для своего патрульного курса именно эту дистанцию.

- Просто на всякий случай, - сказал он лейтенанту-коммандеру Витврозу, своему старшему помощнику. - Откровенно говоря, я считаю, что нам следовало бы отойти на миллион километров - то есть достаточно далеко, чтобы мы успели вовремя предупредить наших, если кто-то попытается к нам подкрасться.

- Ну, здесь чертовски одиноко, шкипер, - ответил Витвроз. - А я люблю яркие огни, большую компанию. - Он усмехнулся.

Фоз был с Нъю-Агамара, имел коренастое сложение и возраст, приближающийся к среднему. Он усмехнулся в ответ.

- Давай-ка посмотрим эти пакеты по повышению, - сказал он военному протокольному дроиду, запрограммированному быть его писцом. Кто-то из экипажа - возможно, с согласия дроида - оттрафаретил на его лбу шеврон писаря первого класса, И члены команды стали звать дроида Писарь-Свалка.

- Все они уже готовы и полностью подготовлены согласно военно-космическому уставу, капитан, - ответил дроид. - Вы рекомендовали повысить шестерых членов экипажа: одного - в капитан-лейтенанты, двоих-в...

- Да, да, Писарь-Свалка, я знаю их имена, - сказал капитан Фоз. - Просто хочу убедиться, что ты ничего не напутал. На прошлой неделе ты всунул два письма во флотский рапорт. Если такое случится еще раз, нам придется сдать тебя на слом.

- Это был всего лишь софтовый глюк, капитан, - запротестовал дроид, - и он уже устранен, уверяю вас.

- Не надо меня ни в чем уверять, Писарь-Свалка, - уверять здесь могу лишь я, и вот я уверяю, что по тебе плачет <мешок с призами>.

<Мешком с призами> на судне называли кладовку, где хранился всякий бесполезный хлам. Рассмеявшись, капитан Фоз взял диски с документами на повышения в звании. Хотя дроид и был машиной, иногда было невозможно не относиться к нему, как к разумному существу, и Фоз получал удовольствие от подобных пикировок. А отправлять Писаря-Свалку в <мешок с призами> он не собирался.

- Капитан, - окликнул вахтенный офицер, - мы обнаружили приближающийся объект: двадцать пять градусов справа по борту, расстояние - триста тысяч километров, движется медленно!

- Объявить боевую готовность, - откликнулся Фоз нормальным голосом. Затем вернул диски дроиду. - Я взгляну на них позже. Лейтенант, - сказал он, поворачиваясь к вахтенному офицеру, - дайте мне визуальную картинку. И сообщите скорость и курс объекта. Известите флот. Бластеры, захватить цель.

- Боевая готовность, сэр, - откликнулся вахтенный офицер.

- Визуальное наблюдение, сэр, - откликнулся рядовой, управлявший радарным комплексом <Мандиана>. - Я не вижу там никаких других объектов, капитан.

- Флоту отправлено сообщение, сэр, - доложил офицер связи.

- Скорость - двадцать одна тысяча. Объект направляется прямо к Праеситлину, - сообщил штурман корабля.

- Орудия захватили цель, - объявил офицер-артиллерист.

- Двадцать одна тысяча километров в час? Что бы это ни было, оно не спешит... Где же эти картинки?

На экранах постепенно проступал бесформенный черный объект, почти не отличавшийся от облака.

- Добавьте разрешения, - приказал Фоз. - Чертовая штуковина не похожа на судно.

- Это лучшее, на что способно наше оборудование, пока объект не подойдет ближе, сэр.

- У нас не было времени модернизировать аппаратуру визуального наблюдения, когда мы улетали с Корусканта, - сказал Витвроз.

- Я знаю, знаю... Артиллерия, когда он окажется в пределах досягаемости?

- При такой скорости, по моей оценке, - через два часа двадцать семь минут.

- Тогда подождем, пока флот не прикажет к нему приблизиться. По-вашему, это замаскированный корабль сепаратистов?

- Мы обязаны это предполагать, сэр.

- Сэр, признано и аутентифицировано послание от флота: <Сохранять свое местоположение, наблюдать и докладывать. Стрелять только в ответ на огонь>, - сообщил офицер связи.

- Итак, ждем, - объявил Фоз. - Два часа? Два часа двадцать семь минут... нет, уже двадцать шесть минут, и мы будем знать больше. - У него вспотели ладони, но членам экипажа, находившимся на мостике, он казался совершенно спокойным. - Всем быть наготове. Возможно, это сепаратисты.

* * *

- Мы вступаем быстро и путешествуем налегке, - сказал Анакин, обращаясь к своему штурмовому отряду, собравшемуся в маленьком бункере, пристроенному к командному пункту. Отряд вырос за счет отделения пехотницев-клонов в полной броне, которые должны были лететь в челноке Эрка, чтобы охранять транспортное судно, пока остальные будут находиться внутри Центра, - Эрк, мы будем гнать эти транспорты на предельной скорости и как можно ближе к земле. Вы справитесь с этим?

- Так точно, сэр.

- Выбраться отсюда будет непросто. Внутри здешних укреплений корабли защищены, но, чтоб избежать попаданий, нам придется взять резкий старт, так что всем быть готовым к весьма жесткому взлету. По моим ожиданиям, посадка тоже будет жесткой, но об этом мы поговорим позже. Пусть каждый посмотрит на этот чертеж плато и запомнит столько деталей, сколько сможет за то время, что у нас есть. Также взгляните на эту картинку. - Он включил поэтажный план главного корпуса МКЦ. - Боец Субу, что-нибудь из этого выглядит знакомым?