Оби-Ван! - воскликнул Анакин Скайуокер, когда перед ним возникло голографическое изображение рыцаря-джедая Оби-Вана Кеноби.

Расхаживая по квартире, Анакин раздумывал над тем, почему его испытания постоянно откладывают, лишая его возможности доказать, что он - полноправный рыцарь-джедай. Долгожданное появление учителя несколько подняло ему настроение.

- Анакин, - произнес Оби-Ван, приветствуя своего падавана улыбкой. - Как устроился?

Анакин пожал плечами:

- Нормально, я полагаю.

Улыбка Оби-Вана потускнела. Они вернулись на Корускант лишь два дня назад, но он вполне понимал, каким долгим этот срок мог показаться Анакину, изнывавшему от бездеятельности. И знал, что новости, которые он собирался сообщить своему падавану, того не обрадуют.

- Я только что вернулся с заседания Совета, - сказал он.

Глаза Анакина вспыхнули: вызов на Совет обычно означал новую миссию.

- Я получил назначение...

- Уже? - взволнованно перебил Анакин. - Мы ж еще за предыдущее не отчитались!... Наверно, что-то важное. - Отвернувшись, он принялся собирать веши: свое снаряжение, одежду. - Я только начал распаковывать сумки... Смогу встретиться с вами в космическом порту через час.

- Анакин! - сделал новую попытку Оби-Ван. - Анакин!

Но тот даже не оглянулся.

- Где мы встречаемся?

- АНАКИН!

Крик Оби-Вана наконец привлек внимание юноши, и он круто развернулся, поразившись необычно резкому тону.

- Учитель?

- Извини, что я закричал, но ты меня не слушал.

- Учитель? Я слушаю.

Собрав все самообладание, Анакин застыл в ожидании.

- Миссия - у меня, Анакин. Не у нас. Совет джедаев посылает меня домой. Это персональное задание, и я обернусь быстро.

Анакин явно старался не показать свое разочарование.

- А я тем временем, что буду делать? - не удержался он от вопроса,

- Прежде всею отчитаешься за нашу последнюю командировку. Полагаюсь в этом на тебя. - Тут Оби-Ван вздохнул. - А когда вернусь, сообщу Совету, что ты готов подвергнуться испытаниям.

- Имеете в виду: сообщите снова? Оби-Ван покачал головой:

- Во-первых, в этом не было смысла; во-вторых, не было времени. Но как только вернусь, я выберу время - и Совет меня выслушает.

- С чего это они станут слушать, если до сих пор даже не хотели слышать?

- Потому что, пока меня здесь не будет, ты будешь являть собой образец рыцаря-джедая. Ты предоставишь им подробнейший отчет, а затем, если я к тому времени не вернусь, зароешься в архивы, отыскивая там стратегические приемы, которые можно будет использовать при планировании будущих сражений. Ты им покажешь, что в основной роли рыцаря искусен столько же, сколько в умении драться, - с уверенностью сказал Оби-Ван.

- Учеба. - Голос Анакина был лишен эмоций. - Ладно, я буду учиться.

- Я верю в тебя, Анакин, - и ты это знаешь.

- Да. - Черты Анакина смягчились. - Я это знаю, Оби-Ван. Да пребудет с тобой Великая сила.

* * *

Трое суток спустя Анакин Скайуокер, захлопнув компьютерный блокнот, поднялся из-за стола. С тех пор как улетел Оби-Ван, он проводил время в библиотеке, изучая кампании и сражения, происходившие во время Войны клонов, - но обнаружил там мало нового. Покинув библиотеку, он направился к тренировочной площадке, надеясь найти кого-нибудь для спарринга, чтобы компенсировать свою бездеятельность.

* * *

Эта война сильно истощила ресурсы джедаев, и почти все рыцари - из тех, кто не был болен или ранен, - находились сейчас далеко от Корусканта, выполняя задания или участвуя в кампаниях. На тренировочной площадке Анакин увидел лишь одного джедая, Нейа Халкиона, упражнявшегося с лазерным мечом.

Анакин уже встречался с Халкионом, обнаружив, что тот не только неглуп и остроумен, но вдобавок способен тактически мыслить. А Оби-Ван заверил, что это его впечатление - верное. Однако мастер Халкион пребывал в положении неявной опалы - после того, как его корабль <Кинжал Плуриода> захватил преступник-капитан, которого его послали арестовать. Анакин мог лишь гадать, каким образом Халкион ошибся настолько, что его корабль был украден мошенником; а спросить об этом не считал себя вправе.

Наблюдать за Халкионом, двигавшегося с полной сосредоточенностью, было удовольствием. Не желая ему мешать, Анакин ждал, в стороне, пока тот прервется.

Наконец Халкион, нажав пальцем на кнопку, выключил лазерный меч и распрямился. Оглянувшись на Анакина, он усмехнулся:

- Анакин Скайуокер! Ищете спарринг-партнера?

Анакин чуть вздрогнул.

- Вы делаете мне честь, - сказал он с легким поклоном.

Халкион рассмеялся.

- Делаю вам честь? Это означает, что вас удивляет то, что я помню ваше имя, или то, что мастер-джедай с такой охотой готов принять в спарринг-партнеры падавана, с которым едва знаком.

- Возможно, и то и другое? - усмехнулся Анакин в ответ.

- Конечно, я помню ваше имя. Сейчас здесь так мало джедаев, что запомнить каждого нетрудно. И, конечно, я рад такому спарринг-партнеру. Вы только что из боя, ваши рефлексы отточены. А я сижу без дела довольно долго - мне не помешает себя проверить.

Жестом он пригласил Анакина приблизиться, и тот вступил в спарринг-круг.

Встав друг против друга, они приняли боевые стойки и включили лазерные мечи.

Анакин атаковал первым, сделав колющий удар, который сперва был нацелен в верхнюю часть тела, а затем, круто сменив направление, поднырнул под ожидаемую защиту. Лезвия мечей издали короткое шипение, когда Халкион с легкостью отразил атаку. После чего скользнул в сторону, коротко засмеявшись.

- Вы меня удивляете, - произнес он с насмешливой серьезностью. - Такой стандартный прием! Я-то думал, вы вынесли из боя нечто новенькое.

В свою очередь он выполнил стремительную серию колющих и рубящих ударов, которые Анакин парировал или отклонил столь же легко.

- Мастер Халкион, - сказал Анакин, когда оба шагнули назад, - в бою редко успеваешь изобрести новый прием. Обычно самые эффективные движения - опробованные.

Вытянув руку, он коснулся меча Халкиона своим, затем резко крутанул острием лезвия, неожиданно рубанув слева, и удар прошел бы сквозь левое плечо джедая, если бы Анакин не затормозил вплотную к ею телу... а Халкион опоздал вовремя отпрянуть.

- Очень хорошо, падаван, - одобрительно кивнул он. - Было настолько близко, что я даже не уверен, можно ли считать это касанием.

Анакин усмехнулся:

- Во время драки некогда изобретать - но иногда приходится импровизировать.

Затем они занялись спаррингом уже всерьез. Два лазерных меча шипели и вспыхивали, сталкиваясь раз за разом. То один, то другой клинок прорывался сквозь оборону, но за миг до удара тормозил. И при каждом искусном приеме голоса обоих джедаев звенели от удовольствия.

После часа спарринга они, не сговариваясь, прекратили бой. Лица у обоих блестели от пота. И оба смеялись.

- О да, - радостно сказал Халкион, - тренировки со спарринг-партнером гораздо, гораздо продуктивней! - Он оглядел Анакина. - А вы весьма искусны для такого юнца. Глаза Анакина сверкнули.

- Мастер Халкион, должен выразить восхищение вашим мастерством - замечательным для такого старца, который сидел без дела столь долго.

- Неблагодарный щенок! - рявкнул Халкион, но тут же рассмеялся. - Повторим это завтра?

- Звучит заманчиво.

- В это же время, на том же месте.

- С удовольствием.

Отсалютовав друг другу, мастер-джедай и падаван направились в разные стороны, чтобы смыть пот и соль с усталых тел.

От генерала Кхамара не было ни слова. Ледяные иголки страха пробежали по рукам Рейджи Момен к ее скальпу, а затем вниз по позвоночнику. Содрогнувшись, она неловко пошевелилась. Некогда паниковать, мелькнула мысль.