Завсегдатаи, усердно игнорировавшие эту троицу, разом повернули головы, бросив на них быстрые взгляды, затем снова уткнулись в свои стаканы. А когда Грудо хрипло захохотал, даже бармен выглянул из своего укрытия.

- Пошли, - скомандовал Грудо и повел джедаев к бару; посетители еще ниже склонили головы, стараясь казаться незаметными. - Бармен! Покажись, наконец, - я хочу угостить своих друзей выпивкой!

Бармен, нервный человек с землистым лицом, осторожно выпрямился над стойкой. Испуганно приседая при каждом шорохе, он из бутылки, в которой плавал какой-то корень, налил в не слишком чистые стаканы жидкость грязно-желтого цвета. Грудо приветственно вскинул стакан. Халкион и Анакин последовали его примеру.

- Аааррггх! Фью! - задохнулся Халкион. Грудо крепко хлопнул его между лопаток.

- Мощное пойло! - выдавил мастер-джедай, колотя себе в грудь кулаком.

Анакин осторожно отпил из своего стакана. Опалив губы, жидкость огнем прошлась по его языку и, скатившись по горлу вниз, провалилась вглубь живота, где взорвалась обжигающим пламенем. Анакин с трудом удержал кашель.

- Хорошо! - прохрипел он. - Очень хорошо! Спасибо... Грудо.

Грудо рассмеялся, потешаясь над тщетными стараниями Анакина не показать, как ему худо сейчас.

- Во вкусе этого напитка нет ничего <хорошего>, - сказал он. - Он должен валить с ног гаморреанцев, трандошанов, вуки и прочих здоровяков, чтобы родианские охотники за головами могли доставлять их в тюрьму, не подвергаясь лишнему риску.

Этот родианец уступал габаритами среднему мужчине-человеку, но Анакин, вспомнив о барабелианце, с воплями выскочившем отсюда на улицу, указал взглядом на обломки, раскиданные по всему залу.

- Я вовсе не чувствую, что валюсь с ног, Грудо, - сказал он. - А ты уверен, что тебе требуется влить в здоровяка успокоительное, чтобы его повязать?

Рассмеявшись, Грудо хлопнул его по спине.

- Может быть. Если бы я был охотником за головами.

- Но если ты не охотник, то что делаешь на Корусканте? Я думал, единственные, кому в вашем мире позволено покидать планету, это охотники за головами.

Грудо вскинул увенчанный присоской палец перед висячим хоботком, и это так походило на человека, прижимающего палец к выставленным губам, что Анакин не удержался от смеха.

- Если я не скажу, то и ты никому не расскажешь, - заговорщически прошептал он. Затем повернулся к Халкиону. - Рад свидеться с тобой снова, Халкион. А также очень рад знакомству с джедаем Скайуокером.

- И я обрадовался, Грудо, когда услышал, что ты еще здесь. Хотя удивлен, что ты не нашел себе новую работу.

Грудо пожал плечами.

- К несчастью, это правда. Как ни удивительно для военного времени. Но... тебе известна репутация охотников за головами. - Он покачал головой. - Это сильно затрудняет честному родианцу поиски работы в качестве солдата. А что, у тебя есть для меня дело, Нейа?

- Возможно.

- Я слышал, на Праеситлине проблемы. Джедаи удивленно переглянулись.

- Откуда ты это знаешь? - потребовал Анакин.

Грудо уклончиво пожал плечами:

- Прошел такой слух. Халкион вздохнул.

- Что ж, если о нашем задании известно здесь, то сепаратисты тоже о нем знают или вскоре узнают. - С подозрением глянув на свой стакан, он отодвинул его в сторону, затем сказал Анакину: - Грудо не охотник за головами, он - старый солдат. Он побывал в стольких сражениях и на стольких кампаниях, что немногие кадровые военные могут с ним сравниться. Все свою жизнь он водит солдат в бой. Я хочу взять его с нами. Он будет отличным дополнением к нашей команде - особенно когда дело дойдет до ведения операций малыми группами. - Он повернулся к Грудо. - Полетишь с нами?

- Итак, вы двое будете в этой кампании генералами, - сказал Грудо.

Вздрогнув, Халкион пробормотал:

- Вообще-то, об этом никто не должен был знать.

Грудо улыбнулся.

- Вам понадобится хороший старшина. Особенно этому вот детенышу. - На удивление сильной рукой он обхватил Анакина за плечи, едва не ткнув юного джедая носом в его стакан. - Давайте-ка выпьем по последней - за старые времена и за будущее! - Наклонившись через стойку, он вгляделся в съежившегося бармена. - И на сей раз налей нам достойного пойла!

Оба они, лейтенант Эрк Х'Арман и рядовой Оди Субу, прошли подготовку на выживание и знали об опасностях обезвоживания. Никто из них не был готов к этому долгому переходу через пустыню, а он оказался гораздо труднее, чем они предполагали. Одно дело - лететь над ней на высоте десять тысяч метров или мчаться на скоростном гравицикле, с обеих сторон видя товарищей по патрулю и имея возможность в любую секунду связаться с базой; но идти здесь - без всяких предварительных приготовлений - это совсем иное. Они старались беречь свой небольшой запас воды, но жара, дефицит влаги в атмосфере и усилия, которых требовал от них каждый шаг, приводили к гораздо большим потерям жидкости, чем они могли возместить. К тому же солнце палило так сильно, что они почти мечтали об еще одной песчаной буре, заслонившей бы их от жгучих лучей. Даже под одеждой на их коже стали проступать волдыри. А в ту первую ночь, когда накопленное за день тепло улетучилось в космос, они едва не замерзли насмерть.

К полудню второго дня им стало уже совсем худо. Отыскав подходящую скалу, они плюхнулись на камень в ее тени.

- Давай отдохнем тут немного, - прохрипел Эрк.

Не удосужившись ответить, Оди рухнула рядом с ним, подняв облако пыли. Некоторое время они просто лежали, ощущая кожей горячий воздух и тяжело дыша. Фляга Оди давно опустела, но ни один не помнил, когда и кто вытряхнул из нее последние капли. Сейчас для них было трудно сфокусироваться мыслями хоть на чем-то.

Затем до Эрка дошло, что Оди говорит что-то.

- Чего? - хрипло спросил он, но девушка не откликнулась сразу.

Затем она произнесла еще несколько слов, но Эрк не смог их разобрать. С трудом перекатившись на локти, он заглянул ей в лицо.

- Что ты сказала?

- Давай вернемся домой, Тами, - ответила девушка. - Время обедать.

Тами? Ах да, это не один ли из ее приятелей? Точнее Эрку сейчас было сложно вспомнить...

Во всяком случае, она вроде упоминала об этом парне.

- Оди... - выдохнул Эрк.

Но он слишком устал, чтобы объяснять девушке, что у нее галлюцинации, и опять улегся на спину. А Оди продолжила разговор со своим воображаемым товарищем.

Несмотря на тень, создаваемую выступом скалы, жара обволакивала их, точно обжигающее одеяло, и с каждой минутой, растянувшейся в часы, солнце слегка сдвигалось, помалу лишая их даже этой слабой защиты. А когда тень исчезнет, они тут изжарятся. Но с этим ничего нельзя было поделать. Скоро солнце станет извергать на них жар, точно раскаленная печь.

Постепенно - сейчас все происходило в замедленном темпе - Эрик осознал, что солнечный свет что-то заслоняет. Прищурившись, он вгляделся в это что-то. Оно было огромным Раскинув широченные крылья, оно издало скрежещущий звук. Громадный клюв, утыканный острыми как бритва зубами, сомкнулся на одной из ног Оди и откусил ее. Смутно Эрк понимал, что на Праеситлине не водятся подобные существа, однако же эта тварь была тут. Когда она откинула назад голову, чтобы проглотить откушенную конечность, Эрк из последних оставшихся сил вытащил бластер и выстрелил.

* * *

Наблюдать за армией, готовящейся вступить в военную кампанию, - одно из самых волнующих впечатлений, какие бывают в жизни, и уступает лишь случаю, когда в тебя стреляют, но промахиваются. В родианца Грудо стреляли и промахивались много раз, но даже он ощутил значимость момента, когда флот, базирующийся на Центаксе Один, приготавливался к войне.

Хотя из наземных войск, имевшихся у Республики, доступными оказались только двадцать тысяч клонов, загружавшихся сейчас на корабли, ее космические силы, к счастью, были весьма значительными, включая в себя много крупных боевых кораблей, - достаточно, по мнению Халкиона, чтобы прорваться сквозь флот сепаратистов, блокировавший Праеситлин. Как сложится ситуация на самой планете - это другое дело, но по крайней мере попасть туда, надеялся он, будет несложно.