Джедай Нейа Халкион. За время своего вынужденного бездействия Анакин узнал его довольно неплохо. Он относился к мастеру Халкиону с уважением, но не мог понять, что пошло не так в миссии на Бфасше, закончившейся для него и Ордена джедаев столь огорчительно. Детали этого дела не разглашались, но разговоры ходили. Анакин предположил, что Халкиона отозвали на Корускант, поскольку Совет джедаев пытался принять решение насчет его будущих заданий, - но спросить об этом было бы невежливо. А вот что для Анакина действительно имело значение - это что Халкион относится к нему с симпатией и доверием; и сейчас это, возможно, окупится.

Ощутив приближение Халкиона, он повернулся, поприветствовав его как раз в тот момент, когда тот произнес

- Надеюсь, ты думал о хорошем.

Оба улыбнулись. Одной рукой Халкион обнял Анакина за плечи.

- Мой юный друг, у меня для тебя новости, - объявил он.

-Да?

Внешне Анакин сохранил невозмутимость, но его сердце забилось чаще. Впрочем, Халкион почувствовал нетерпение юного джедая, и его улыбка сделалась шире.

- Совет отправляет нас с миссией. Мне предоставили шанс проявить себя... нет, Анакин, не будем отрицать: это назначение - испытание... и я попросил, чтобы моим помощником был ты. Совет согласился.

Анакин ощутил некоторое разочарование. Его услуги потребовались Халкиону, а не самому Совету. Но... Совет согласился, так что...

- А в чем заключается задание, мастер?

- Тебе что-то известно о Межгалактическом коммуникационном центре на Праеситлине, в секторе Слуис?

- Очень немногое. Знаю лишь, что это - важный узел связи.

- Он захвачен вооруженными силами сепаратистов. Мы полагаем, что гарнизон, охранявший Центр, потерпел поражение, но вражеской армии противостоит дружественная нам армада, которая следовала за флотом вторжения и прорвалась сквозь созданное вокруг Праеситлина оцепление. Сейчас они схватились с наземным войском сепаратистов. Мы должны им помочь - если это, конечно, возможно. - Он помолчал. - Численность армии сепаратистов нам неизвестна, но, судя по всему, она весьма мощная; справиться с ней будет непросто.

- А кто возглавляет тех, кто вмешался? Халкион слабо хмыкнул:

- Зозридор Слайк.

Анакин вскинул на него взгляд:

- Вы имеете в виду...

- Да, тот самый - мой заклятый враг, - губы Халкиона скривились в улыбку. - Но Праеситлин необходимо отбить. И если к моменту, когда мы туда доберемся, Слайк еще будет жив и способен сражаться, то, полагаю, он так нам обрадуется, что никаких проблем у меня с ним не будет.

Какое-то время оба молчали. В пруд с веселым плеском падали крупные капли воды; с нависшей над ними ветви на шею Анакина хлопались брызги, но он их не замечал.

- Мастер, а что я буду должен делать в качестве вашего помощника?

- У нас будет армия в двадцать тысяч клонов. Мы разделим ее на две дивизии. Я буду осуществлять общее руководство и командовать первой дивизией, а ты будешь командовать другой. Если со мной что-то случится, ты возглавишь весь флот. Ты справишься с этим, Анакин, - поэтому я тебя и выбрал. - Помолчав, он легонько пнул носком ботинка по комку грязи. - В нашу армию входят поддерживающие рода войск, так что кроме пехоты из клонов мы будем располагать подразделениями военных, собранных со всей Республики. А большую часть планирования придется выполнять на ходу.

- Когда мы вылетаем?

- Скоро, очень скоро.

- И каким будет наш первый шаг? - спросил Анакин.

- Наш первый шаг? Ну, для начала ты и я встретимся с кем-то весьма особенным.

* * *

Не существует общества, в котором не имелось бы своего преступного мира. Население Корусканта - украшение Галактики, центра Республики - превышало триллион, и среди его жителей, где-то глубоко под вознесшимися к небу шпилями, были и те, кто кормился придонной пищей. Корускант походил на громадный океан: в то время как его поверхность рассекали роскошные лайнеры, наполненные беспечной публикой, в темных глубинах таились уродливые обитатели, непривычные к свету. И вот в этот мир мастер-джедай Нейа Халкион привел Анакина,

<Золотой слизняк>, обветшалая ночлежка с неопрятным баром, устроенном в вестибюле, был единственным оживленным местом в боковом тупике, примыкавшем к подземной автостраде.

Водосточный желоб был завален отбросами; мигающая вывеска - прочие светильники не работали - озаряла улочку неровным тусклым светом.

- Что мы тут делаем? - прошептал Анакин, осторожно пробираясь между кучами мусора.

Внезапно внутри <Золотого слизняка> раздался приглушенный взрыв гортанных криков, затем донесся шум удара, и мимо них, выскочив из вестибюля гостиницы, промчалась высокая рептилия. Гадая, что могло так напугать барабела, Анакин потянулся за лазерным мечом.

- Полегче, Анакин, - сказал Халкион, придержав его руку ладонью.

Вывеска над входом в ночлежку была разбита - наверно, в какой-то давней пьяной потасовке, - а несколько букв сгинуло вовсе, и теперь она гласила: <Зол..той Сли..як>.

- Не думаю, что у нас будут проблемы, - продолжил Халкион, - так что вынимать оружие нет надобности. Но будь начеку - просто на всякий случай.

Анакин посмотрел в конец улицы, где, как он чувствовал, кто-то затаился. Затем воспользовался Великой силой, чтобы проверить вестибюль.

- Что ж, - пробормотал он, - вроде бы опасности нет, так что - вперед.

В вестибюле творился кавардак. Большая часть мебели - из той, что еще не разломали, - была не занята, если не считать, что на одном из диванов кто-то громко храпел. Потолочный вентилятор лениво гонял затхлый воздух. Скучающий портье, субъект с огромными ушами и длинным хоботом, вскинул глаза на двух джедаев, издал пронзительный писк и исчез под прилавком. По другую сторону зала, возле бара, расположилось несколько посетителей. Пол усеивали обломки - остатки уничтоженного стола и стульев; и там же валялось нечто, подозрительно напоминавшее руку или ногу, только что отделенную от владельца. На одном конце бара одиноко сгорбилась фигура весьма непривлекательного вида, а на другом краю, отодвинувшись от фигуры как можно дальше, восседали еще три завсегдатая, старательно ее не замечая.

- Грудо! - вскричал Халкион.

В зале повисла мертвая тишина. Даже вентилятор, медленно вращавшийся над их головами, похоже, притормозил Бармен уронил стакан, который он будто бы протирал, и нырнул под стойку.

Сгорбленный субъект неспешно повернулся, поднялся на ноги и двинулся к джедаям. Анакин моргнул. У субъекта была бугристая зеленая кожа и выпученные фасеточные глаза; из головы торчала пара коротких антенн. С патронташей, стягивавших его грудь крест-накрест, свисали многочисленные ножи, еще с десяток покоились в ножнах на его поясе, и к нему же крепились две кобуры с бластерами. И это не считая прочих орудий охотника за головами, которые можно было различить под одеждой то тут, то там. Родианца столь отталкивающей наружности Анакин еще не видел; и это существо направлялось прямо к ним. Анакин вновь потянулся за лазерным мечом, но Халкион опять его удержал; а в руках родианца ничего не было.

Приблизившись, охотник за головами вдруг качнулся вперед и, ухватив Халкиона за талию, закружил его в мрачном танце.

- Халкион! - ухал он. - Рад видеть тебя, дружище!

Родианец прекратил танцевать, и они сердечно обнялись.

- Это Грудо, - сказал Халкион Анакину, как только смог высвободиться. - Грудо, этого юного джедая зовут Анакин Скайуокер. Анакин, скажи <привет>.

Криво улыбнувшись, Анакин сказал:

- Привет!

Отпустив Халкиона, родианец встал по стойке <смирно>.

- Джедай Анакин Скайуокер, докладывает сержант Грудо, - произнес он на безупречным общегалактическом, резко контрастирующим с его внешностью. - Приятно познакомиться с вами, сэр.

- Сержант? - спросил Анакин, изумленный четким произношением родианца. - Не знал, что у охотников за головами есть звания.