- Добро пожаловать, - произнес Мэйс Винду. Халкион поклонился.

Йода улыбнулся.

- С тех пор как мы тебя последний раз видели, много времени прошло, - сказал он.

- Да, мастер, очень много.

- Как себя чувствуешь, Нейа? - спросила Ади Галлия. - Хорошо отдохнул?

Халкион снова поклонился:

- Я в порядке.

- У нас есть для тебя поручение, - сказал Мейс Винду и вперился в Халкиона испытующим взглядом. - А рекомендовал тебя на это задание сам верховный канцлер Палпатин.

Халкион постарался скрыть удивление.

- Я... я не знаком с канцлером лично, - сказал он, запинаясь, - но польщен тем, что он настолько во мне уверен. Почему он меня рекомендовал?

- Ты что, не знаешь, почему он тебя рекомендовал? - осведомился мастер Винду.

- Нет, не знаю.

Винду кивнул, словно бы ответ Халкиона все объяснял.

- Тебе известен Праеситлин из сектора Слуис? - неожиданно спросил он.

- Знаю лишь, что там наш важный узел связи, но никогда не бывал на этой планете.

Вкратце Винду объяснил, что произошло. Халкион слушал его с нарастающим удивлением; задание и впрямь было серьезным, и доверив такое, ему оказали большую честь.

- Тебе будет интересно узнать, кто возглавляет отряд, атаковавший сепаратистов, - произнес Винду в заключение.

- Да, действительно. Никто, кроме мастера-джедая, не осмелился бы на такую контратаку - конечно, если ему не наскучила жизнь.

Халкион раскинул мозгами, пытаясь сообразить, кто из джедаев мог там оказаться.

- Джедаем не является он, - сообщил Йода с тихим смехом.

- Не джедай? - поражение спросил Халкион.

Члены Совета обменялись быстрыми взглядами.

- Этот человек - Зозридор Слайк, - объявил мастер Винду.

На минуту в зале Совета повисла тишина.

Затем Халкион прокашлялся и коротко кивнул.

- Капитан Слайк - отличный вояка, - сказал он.

Йода улыбнулся, а другие члены Совета явно расслабились.

- Слышать, что сказал ты, хорошо есть, - молвил Йода и кивнул Мейсу.

Мейс Винду заговорил четкими, рублеными фразами, словно зачитывал приказ:

- Нейа Халкион, вы доставите на Праеситлин подкрепление в двадцать тысяч клонов. Произведя высадку вашей армии, вы примете командование над объединенными войсками и уничтожите армию ТехноСоюза. Вы уполномочены размещать ваши наземные и космические силы согласно плану сражения, а ваш штаб разработает его по пути - так чтобы выполнить это задание как можно эффективнее и быстрее. - Он сделал паузу. - Вы вольны набрать собственный штаб и назначить своим заместителем, кого захотите. Времени в обрез. Отсюда вы отправитесь на Центакс-1, где готовится к отправке ваш флот. Вы обеспечите его вылет в максимально сжатые сроки.

- Принять это задание - честь для меня, - произнес Халкион положенную фразу.

- Этот Слайк - работать с ним сможешь ты? - спросил Йода. - К нему больше не чувствуешь враждебности, что твой корабль украл?

Халкион низко поклонился.

- Нет, мастер Йода. Слайк - умный и решительный солдат. Я был самоуверен и глуп, и он использовал мою слабость. Я рад, - с улыбкой заключил он, что теперь мы союзники, и уверен, что вместе мы разобьем войско ТехноСоюза.

Йода кивнул:

- Из нашего ордена, Нейа Халкион, истинным мастером ты являешься.

- А у тебя есть на примете кто-то, кто мог бы стать в этой экспедиции твоим помощником? - спросил Винду.

- Есть, мастер. Анакин Скайуокер. Действительно ли в глазах Винду мелькнуло удивление? Как всегда, понять что-либо по лицу грозного мастера-джедая было трудно. А сказал он лишь:

- Почему?

- Он смел, решителен и готов к серьезному делу. И потом, он сейчас находится здесь, в Комнате тысячи фонтанов.

- Но для этой миссии нужны джедаи-командиры, а у Анакина в этом - почти никакого опыта.

- Я наблюдал за ним, - ответил Халкион. - И говорил с ним. Он изучает тактические приемы, применяемые на поле боя, и прошлые сражения. Считаю, что он готов.

- Оби-Вана Кеноби совета не искал ты? - спросил Йода.

- Я знаком с Оби-Ваном... и об Анакине мы с ним говорили. Он сказал, что Анакин не командовал лишь потому, что не представился удобный случай, а вовсе не оттого, что не был готов.

- А других кандидатов нет? - спросила Ади

Галлия.

- Уверен: есть и другие, - ответил Халкион и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. - Возможно, еще один или два - если не считать вас Но если случится еще что-то и вам потребуется джедай, искушенный в дипломатии или в каких-либо иных одиночных миссиях? Кого вы пошлете, если я возьму с собой более опытного, а единственный, кто тут останется, будет Анакин Скайуокер?

С минуту Винду разглядывал Халкиона, затем кивнул:

- Выбор подчиненных мы оставляем на твое усмотрение. Но помни, Нейа Халкион: для тебя это назначение - такое же испытание, как для юного Анакина. И что более важно, это испытание для Республики. От его исхода может зависеть судьба всей Галактики. Да пребудет с тобой Сила!

* * *

Согнув пальцы искусственной кисти, Анакин оглядел получившийся кулак. Протез, заменивший часть его правой руки, был даже лучше оригинала. Пальцы обладали электростатической чувствительностью к прикосновениям. Интерфейсный модуль, связывающий эту кисть с его нервной системой, позволял пользоваться этим устройством, словно нормальной человеческой кистью. Если б я знал, что эта штуковина так здорово работает, подумал Анакин с кривой ухмылкой, то, возможно, попросил, чтобы вторую руку мне тоже заменили. Вот если б только протез был покрыт синтетической плотью...

Фантомные боли от несуществующих нервов утраченной кисти время от времени беспокоили Анакина, но в данный момент его тревожили призраки куда более крупные.

Он поднялся на ноги. Грот, где Нейа Халкион назначил ему встречу, был один из многих, размещенных на разных уровнях в Храме джедаев. Скамью, на которой он сидел, затеняли ветви деревьев, росших вокруг пруда, в который низвергался водопад; над прудом висел белесый туман, каплями оседая на тропу. Хотя место было приятным, сегодня Анакин был не в том настроении, чтобы ему это нравилось.

Он прошел немного вниз по тропе, затем круто развернулся и вернулся к скамье. С силой врезал правым кулаком в ладонь левой руки, но смачный шлепок, который должен был раздаться, приглушила окружающая листва Анакин стряхнул со своего плаща влагу.

Голоса? Он обернулся на них. По тропе к нему приближались двое падаванов, мальчик и девочка, увлеченно разговаривая и не подозревая, что не одни здесь. Внезапно они прыснули, затем увидели Анакина, стоявшего перед скамейкой, на которую они, судя по всему, нацелились, и круто затормозили.

- О, простите, сэр, - выпалил мальчик. - Мы не знали, что тут есть еще кто-то.

Девочка нервно улыбнулась. Им обоим было известно, кто такой Анакин.

Глядя на умолкшую девочку, Анакин едва сдержал вздох: чем-то она напомнила ему Падме.

- Я здесь по делам Совета. Надеюсь, вы меня извините, - излишне сухо произнес Анакин.

В общем, это было не вполне ложью: какие бы новости Халкион ни собирался сообщить, перед этим он посетил Совет - так что... Но огорчение Анакина, вызванное неожиданным напоминанием о жене, наверное, проступило в его голосе столь явно, что юноша покраснел.

- Простите, сэр, нам очень жаль, - запинаясь, выдавил он.

После чего парочка развернулась и поспешно ретировалась.

Анакин ощутил вспышку вины: слишком уж резко он говорил с парнем, - но затем покачал головой. Нет. Они должны знать свое место - как и он. А какое место у него? Он тоже все еще падаван - несмотря на весь свой боевой опыт и признанные способности... а также на то, что потерял руку в поединке... и до сих пор никто с ним даже не заикался о рыцарстве. На Корусканте он уже много недель - занимается учебой, оттачивает навыки. уж лучше бы все это время он провел с Падме... Нет-нет, не думай об этом, велел он себе. Думай о будущем. Мастер Халкион собирается что-то предложить - вот почему он назначил встречу. В последние дни Корускант кишел слухами. Все туманно рассуждали о новых угрозах, исходящих от сепаратистов. Назревали серьезные дела, и Анакину не терпелось принять в них участие.