- Сэр, предлагаю спуститься оттуда, пока вас не подстрелили, - посоветовал сержант.

- Если меня подстрелят, сержант, командование примете вы, - протянув руку вниз, Анакин нетерпеливо постучал водителя по шлему. - Ну давай, живо доставь нас туда!

* * *

Оди и Эрк сидели в медпункте, прислушиваясь к грохоту орудий, поддерживавших наступление Халкиона. Штурм продолжался уже минут десять или пятнадцать, когда к ним обратился главный хирург.

- Теперь вы ходячий, лейтенант, поэтому проваливайте, - сказал он Эрку. - Через несколько минут мне понадобится все здешнее пространство.

Оди, составлявшая Эрку компанию, пока его тут приводили в форму, помогла ему подняться на ноги.

- Доктор, а когда вы сможете осмотреть его снова? - спросила она,

- Не знаю, - ответил хирург. - Не в ближайшее время. Возможно, его потребуется погрузить в бактериологический резервуар, чтобы регенерировать кожу. Но для этого его нужно переправить на <Респайт>. А пока старайтесь защищать ожог от грязи. Если попадет инфекция, парню может сильно не поздоровиться. Вот. - Схватив медицинский пакет, он сунул его Оди. - Похоже, вам нечем заняться - так приглядите за ним следующие пару дней. Все, что зам потребуется, включая боле-утоляю1цие! найдете вот тут. Слышите эту пальбу? Мне нужно, чтоб вы убрались с дороги, прежде чем сюда хлынет поток раненых. Поспешите!

- В бункере нам придется сидеть на корточках, Оди, - сказал Эрк, но тут же поправил себя: - Нет... больше никаких бункеров - хватит с нас! А пошли на командный пункт, а? Может, там мы сможем как-то пригодиться.

Но прежде чем они успели покинуть санчасть, туда стали поступать раненые, и им не оставалось ничего другого, кроме как отступить в сторону и ждать, пока поток кончится. Но он все продолжался, и то, что они видели на носилках, было ужасно. Задохнувшись, Оди прижала ладони ко рту, а Эрк при виде изувеченных тел побледнел. Ни один из них прежде не был свидетелем столь масштаб-нога истребления живых существ. Все свои убийства Эрк совершал на большой скорости - в беззвучных просторах космоса или же в атмосфере, но высоко над поверхностью. Это было чистое кровопускание, больше похожее на компьютерную игру, нежели на настоящее убийство. Но сейчас он видел вблизи, что может оружейная технология совершить с живыми телами, - а заодно ощущал запах крови и горелой плоти.

Хирурги организовали сортировку. Один из них обследовал каждые носилки, как только их вкатывали, и, в зависимости от того, можно ли было, по его мнению, спасти раненого или нет, решал, куда этого солдата поместить; причем решения принимал за считанные секунды. Безнадежных было гораздо больше, чем тех, кого имело смысл спасать.

Хуже всего оказались ожоги: избавленные от своей брони клоны были обожжены настолько, что их конечности превратились в обугленные палки, их головы - в почернелые черепа, а в их плоть вплавились фрагменты одежды. И все же они еще были живы. Ни один из таких не был отнесен к категории, в которой следовало спасать. Другие лежали в лужах собственной крови, с оторванными конечностями, с вываленными наружу внутренностями. А некоторые уже явно умерли - еще до того, как их доставили в полевой госпиталь. Они неподвижно лежали на носилках, дергаясь лишь от тряски. Над всем этим стояла жуткая тишина; никто из раненых не кричал и не стонал - все они находились в шоке, как сообщил Эрку санитар, протискиваясь мимо.

Подхватив из ближнего контейнера две литровые бутылки воды, Оди протолкалась к тем, кого решили не спасать. Опустившись на колени, она подняла голову тяжело раненного клона и поднесла бутылку к его губам. И тут заметила на его спине чудовищную, протянувшуюся от плеч до бедер рану, через которую можно было видеть позвоночник и ребра,

- Спасибо, - выдохнул он после того, как попил.

Когда Оди опустила его голову на носилки, ее рука оказалась в крови. Вытерев ее о свою куртку, Оди перешла к другим носилкам. Когда бутылки опустели, она опустилась на пол и заплакала.

- Пойдем, - сказал Эрк, становясь рядом с ней на колени. - Они пока перестали доставлять раненых. Ну вставай, от нас тут все равно никакой пользы.

Поддерживая здоровой рукой, он помог ей подняться на ноги.

- Они - клоны, Эрк, - прошептала Оди, - но все же они - живые создания... и... и устроены в точности, как и мы. Они истекают кровью, они испытывают боль, они умирают - так: же, как и мы...

- Пойдем, Оди, нужно выбираться отсюда, - повторил Эрк.

Оказавшись снаружи, он споткнулся, и Оди бросилась его поддержать. Когда Эрка стало подташнивать, он постарался отойти от нее подальше.

* * *

Атака развивалась не так, как планировали. Когда первая волна штурмующих прорвалась к плато, вражеские войска отступили на подготовленные позиции; пытаясь с ними сблизиться, атакующие попали под продольный огонь. Нервничая, Халкион расхаживал по командному пункту взад-вперед. Слайк невозмутимо сидел невдалеке от него, не отрывая глаз от мониторов, показывавших поле боя, и внимательно вслушиваясь в доклады, приходившие от наступающих частей.

- Их прижали к земле на плато, - произнес Халкион. - Анакин не смог захватить те холмы.

- Последнее, что мы от него слышали, сэр, - откликнулся операционный офицер, - это что он принимает командование над батальоном транспортеров. Я даже не знаю, была ли развернута пехота для атаки.

- Потери?

- Пока несколько сотен, сэр, - доложил хирург дивизии. - И каждую минуту поступают новые. С вашего разрешения, я отправлюсь в медпункт - там не помешает моя помощь.

Халкион кивнул, и хирург поспешил к выходу. Подойдя к Слайку, Халкион сел рядом с ним.

- Наши атаки провалились, - признал он. И, давая выход своей тревоге, ударил кулаком по подлокотнику. - Каким-то образом они остановили Анакина Захват этих холмов был ключевым моментом всего нашего плана Я собираюсь отвести войска

- Возможно, Анакину удалось их захватить, - возразил Слайк.

- Нет, у него не вышло. Он жив и еще дерется, но не на холмах. Нам нужно наново оценить ситуацию и попробовать что-то другое. Я не намерен истощать свою армию, бросая ее в лобовые атаки. Там, где сейчас Анакин, нет ничего, кроме пыли, огня, дыма и сумятицы, и он не выходил на связь двадцать минут - с тех пор как уведомил, что принимает командование над батальоном транспортеров. Я еще до начала атаки знал, что если не сможем взломать эту оборону за двадцать минут, то не сделаем это вовсе - во всяком случае так, как планировали.

- Теперь вы знаете, каково это: командовать армией в подобной обстановке, - сказал Слайк. - Мои бойцы готовы. И мы поддержим вас по первому слову. Но я согласен: нам нужно пересмотреть план сражения.

- Как только наши войска начнут отступление, выдвигайте своих к руслу реки. Установите оборонительный рубеж. Это будет сложно, поскольку отступающие пройдут сквозь вашу бригаду, но вы справитесь. Окопайтесь там и приготовьтесь к контратаке... Связисты, передайте приказ всем подразделениям: разорвать контакт с противником и как можно быстрее отойти на прежние позиции... Вы куда? - спросил он Слайка, поднявшегося с кресла.

- Выводить своих бойцов. Халкион покачал головой.

- Полагаю, нет смысла уговаривать вас остаться здесь, вместе со мной. Вы и Анакин - воины. Постарайтесь, чтобы вас не убили.

Халкион знал, что Анакин еще жив и сражается, но это было все, что он знал. Анакин, где ты? подумал он. Что ты делаешь сейчас?я

Что вы тут делаете? - требовательно спросил штабной офицер, увидев двух незнакомцев, стоявших в командном центре.

- Мы только что пришли с медпункта, - ответил лейтенант Эрк Х'Арман.

- Что ж, тогда возвращайтесь обратно, нам тут не нужны зеваки.

- Он ранен, сэр, - сказала рядовая Оди Субу, - а мне поручили о нем заботиться. - Она помахала медпакетом, который ей дал хирург. - Мы думали, что сможем как-то помочь вам.