- Спасибо, что доставили его сюда, - сказал он. - Как он в управлении?

<Лазурный ангел II> подвергся основательной переделке. Хотя бойцы-клоны обладали врожденной способностью обучаться управлению любым летательным аппаратом, пилотировать модифицированный космический истребитель, не зная, что в нем изменили, могло оказаться весьма трудным делом. Анакин очень гордился модификациями, которые он внес в свой истребитель, но в то же время сильно к ним ревновал.

- Просто отлично, сэр. Как только я понял, что вы внесли в пульт управления серьезные изменения, то стал следовать правилу <отполированного выключателя>.

- Очень мудро, - сказал Анакин. - Всего лишь несколько модификаций, сделанных по моему заказу.

Знать, что на его истребителе летал кто-то другой, было не слишком приятно, но пришлось на это пойти, чтобы стартовать с поверхности планеты. Он поменял тему:

- Я вижу большую царапину на левом борту. А раньше ее не было.

И усмехнулся, надевая шлем. Пилот непонимающе уставился на него.

- Я всего лишь пошутил, - заверил Анакин.

- О, так точно, сэр! Я понимаю, - без улыбки ответил пилот.

Он спрыгнул на землю, а когда Анакин захлопнул кабину и по традиции показал большой палец, он торжественно отсалютовал.

Подсоединив к своему шлемофону нагубник, Анакин настроил частоту на межсудовую связь:

- Генерал Халкион?

- Анакин, ты когда-нибудь научишься использовать надлежащую процедуру связи? - проворчал Халкион. - Точка рандеву тебе известна. Вылетаем.

Через плечо он оглянулся на истребитель молодого джедая, которого можно было видеть сквозь фонарь кабины. Крылья на его машине были выпущены - они понадобятся до высоты в двадцати тысяч метров. Двигатели <Лазурного ангела II> уже вздымали вокруг него клубы пыли, и пока Халкион смотрел, машина оторвалась от грунта и стала плавно восходить по вертикали.

Анакин привел в готовность бластеры и протонные торпеды, затем включил систему опознавания. Постепенно он наращивал скорость. На высоте двадцать тысяч метров втянул крылья и стал набирать вторую космическую. Все ужасы недавнего наземного сражения потускнели, когда он вступил в бодрящий мир высоких скоростей и высоких технологий, где пилоты и машины дезинтегрировались мгновенно, сгорая в чистых цветках пламени, а боль и страх длились миллисекунды.

Свой флот он миновал без инцидентов. А когда пролетел еще тысячу километров, увидел вокруг себя множество истребителей. Дальше, еще за пределами человеческого зрения, но уже регистрируемый приборами, находился враг.

- Я от тебя - на шесть часов, - объявил Халкион.

- Генерал Халкион, вы когда-нибудь научитесь использовать надлежащую процедуру связи? - засмеялся Анакин.

- Переключись на защищенный канал, - приказал Халкион.

Теперь он был серьезен и имел на это право - приборы Анакина показывали сотни быстро приближающихся точек: истребительский заслон противника. Через секунды начнется бой. План, согласованный заранее, заключался в том, что звено истребителей, ведомое Халкионом, направится в сердце вражеского флота, а остальные истребители будут расчищать им путь. Если противник решит применить ту же тактику, очень многое будет зависеть от того, чьи пилоты лучше. А на сей счет у Халкиона не было сомнений.

- Это Халкион Шесть. Следуйте за мной! От строя отделилась сотня истребителей и устремилась за ним.

Вражеский командир выбрал тактику поединков, что вполне устраивало обоих джедаев.

Стреляя из пушек, Анакин пронизал строй вражеских машин. Ракеты он старался беречь для больших кораблей, видневшихся прямо перед ним. Вражеские истребители, кидавшиеся на него, из-за своих сверкающих бластеров возникали, точно крошечные точки света. Несмотря на все свое мастерство, Халкион едва ухитрялся не отставать от юного джедая, и вместо того чтобы возглавить атакующий строй, он, по сути, сделался ведомым Анакина,

Через секунды они прорвались сквозь истребительский заслон, оказавшись среди больших кораблей. Теперь каждый из пилотов должен был сам выбирать цель для атаки, Анакин сосредоточился на эсминце, видневшемся по его правому борту. Его контуры были расплывчатыми и нечеткими. Анакин не мог определить, действительно это эсминец или же фрегат, поскольку тот использовал маскировочное устройство, искажавшее его очертания. Он пронесся под кораблем, чьи ионные пушки протянули к нему убийственные пальцы, но Анакин летел слишком быстро: почти три тысячи километров в час, - чтобы даже система наведения военного корабля успела прицелиться и попасть в его машину. Развернувшись, Анакин приблизился к судну со стороны кормы и, начав двигаться по огромной петле, выстрелил протонной торпедой в двигатели корабля.

Гибель эсминца была великолепным зрелищем, на которое стоило посмотреть, - если бы Анакин задержался тут хотя бы на немного. Сперва яркая вспышка от взрыва ракеты. Затем языки пламени метнулись от кормы вперед, охватив голубым сиянием всю кормовую часть корабля. В безвоздушных, лишенных звуков просторах космоса ни одно ухо не могло слышать похоронный звон могучего корабля, когда сдетонировала его силовая установка, озарив все вокруг ослепительным белым светом. Длился он лишь мгновения, а затем там, где только что находился корабль, проступили мириады пылающих оранжевых точек, точно рой светлячков в ночи, - тающие фрагменты корпуса, вырабатывавшие собственный кислород, пока они плыли в космосе. А через секунды там не осталось ничего, кроме мертвых обломков.

Халкион видел атаку Анакина, но затем потерял его в этой свалке. Большинство пилотов были не столь успешны, хотя некоторые тоже не промахнулись. В строю вражеских кораблей появились заметные прорехи. Республиканцы выполнили то, ради чего прилетели.

- Это Халкион Шесть - прекратить бой. Повторяю: прекратить.

Анакин слышал команду, но сейчас его вновь захватила Сила. Он знал, что должен сделать. Впереди него плыло громадное судно. Маскирующее устройство, которое тут применили, не могло скрыть его полностью, и Анакин решил, что это, по-видимому, флагман сепаратистов. Его истребитель с ревом устремился в то, что, по предположению Анакина, было капитанским мостиком, но в последний миг, отделявший его от столкновения, чуть отвернул и проскочил мимо мостика на скорости пять тысяч километров в час. На сей раз мишень была столь огромной, что дополнительная доля секунды, потребовавшаяся Анакину, чтобы ее миновать, позволила системе наведения корабля захватить цель. К счастью, выстрел, угодивший в истребитель, был выпущен из бластерной пушки и большую часть его разрушительной энергии броня <Лазурного ангела II> отразила; но повреждения оказались серьезными.

- Меня подбили, - объявил Анакин спокойно.

- Насколько сильно? - спросил Халкион.

- Уматывайте отсюда, - вот все, что сказал в ответ Анакин.

- Анакин!

- Уматывайте отсюда, - повторил Анакин. Халкион понял, что Анакин собирается всадить в этот корабль еще один выстрел.

- Не делай этого - ты же взорвешься вместе с ним!

- Передавайте за меня привет моей миссис, - голос Анакина был спокойным и размеренным... даже, как позже подумал Нейа, окрашенным налетом горького юмора.

- Нет, Анакин, нет!...

Чудовищный взрыв флагмана сепаратистов, поглотивший многие вражеские корабли, на свое несчастье, оказавшиеся к нему слишком близко, решительно склонил чашу весов в пользу республиканских сил. И он же поглотил Анакина Скайуокера.

Не успела осесть пыль, поднятая приземлившимся истребителем Халкиона, а к нему уже бежал Зозридор Слайк и весь армейский штаб -даже раньше, чем выкатились ремонтные дроиды, чтобы обслужить корабль. Откинув колпак назад, Халкион вдохнул горячий, сухой воздух Праеситлина. Затем провел рукой по липу, стирая сухие кристаллики соли, оставшиеся от пота... и слез. Он ощущал себя вымотанным - не столько физически, сколько эмоционально.

Слайк и еще один офицер, взобравшись на крыло, помогли ему выбраться из кабины. Халкион и вправду нуждался сейчас в помощи.