- Перед возвращением на корабли вы получите приказы, - объявил он. Но отпускать их не спешил.

Для Зозридора Слайка это был великий момент. Чтобы оказаться здесь со своей армией в эту критическую минуту, он поставил на карту все, даже сделался преступником, за голову которого обещана награда. И сейчас он ощущал себя вершителем истории.

Распрямившись во весь рост, Слайк обратился к офицерам, многих из которых он наверняка видел в последний раз. Этих солдат он собирал по всей Галактике, а благодаря смелости, преданности, проявленным способностям они заняли в его небольшой армии ответственные посты.

- Помните, кто вы! - крикнул Слайк, и последнее его слово эхом отозвалось в зале. - То, что предстоит вам сейчас совершить, делается не ради славы, награды или из честолюбия; вас не гонят на эту битву, точно рабов! Мы вступаем в бой лишь из чувства долга перед нашим народом.

Слайк помолчал. В кают-компании повисла тишина, У иных на глазах проступили слезы, и все смотрели сейчас на своего командира, Слайк сделал глубокий вздох. А когда вновь заговорил, его голос обрел полную мощь, отзываясь звоном в перегородках:

- Сыновья и Дочери свободы ждут от каждого из нас исполнения своего долга!

* * *

Оди и Эрк отъехали от пещер не так уж далеко, когда земля под ними вновь задрожала и донеслись звуки отдаленного сражения.

- Наверно, это генерал Кхамар контратакует, - сказала Оди, снимая шлем.

Раздвинув полотнище, которым он прикрывал лицо от ветра и песка, Эрк оглядел небо.

- Нет, не думаю. Смотри! - Он указал на север, где, над самым горизонтом, с небес устремлялись вниз яркие огненные стрелы. Внезапно по сторонам разлетелись огненные брызги, а спустя секунды до них донесся глухой рокот; один из столбов пламени, спускавшихся на поверхность планеты, расцвел в ослепительную хризантему.

- Корабли идут на посадку! - прокричал он. - А один только что подбили. Это подкрепление - Корускант прислал подкрепление!

Порывисто обняв девушку, Эрк поцеловал ее в щеку. Оди это так удивило - и обрадовало, - что она не знала, как реагировать, а потому поспешно выпалила:

- Сержант Маганинни говорил, что разведчики всегда едут на звук пушек. А что будем делать мы?

- Разворачивай эту штуковину и - вперед! Но когда Оди надавила на ножную педаль, мотор гравицикла лишь слабо взвыл.

- Что, кончилась энергия? - спросил Эрк, надеясь, что голос не выдал его тревогу.

Он соскочил с гравицикла, чтобы Оди смогла открыть отсек с батареями, размещенный сзади.

- Нет, - ответила она, озабоченно нахмурившись. - Обычно эти штуки работают без перебоев.

- Вот, взгляни сюда. - Указав на маленькое отверстие в крышке корпуса, Эрк прощупал ее пальцем. - По тебе стреляли. Попробуй края дырки - ее прожгли насквозь.

- Я... у меня была стычка с парой вражеских солдат, - сказала Оди, откидывая крышку.

Скорчив гримасу, она отвернулась. Отсек был забит песком, а на батарее он расплавился в стекло, закрыв ее полностью. Пока они стояли, глядя на батарею, та издала тихий хлопок и вверх взвилась тонкая струйка дыма.

- Вот и все, - сказала Оди. - Теперь мы сможем передвигаться лишь пешком.

Отступив на шаг, она с минуту молча стояла, уставившись на гравицикл, затем заплакала.

- Эй! - Эрк опустил ладонь на ее плечо. - Все в порядке. Мы справимся.

- Дело не в этом, - покачала головой Оди. - Это... это мой гравицикл!

- О, - сказал Эрк, мысленно давая себе пинок. - Мне следовало догадаться, - пробормотал он. - Разведчик и его гравицикл, пилот и его истребитель. - Он пожал плечами. - Да брось, боец, теперь мы оба - вдовцы.

Оди улыбнулась сквозь слезы:

- Это глупо, но... ну, ты знаешь, этот гравицикл и я...

Она вскинула обе руки вверх.

- Сколько, по-твоему, до центра? - спросил Эрк.

- Возможно, семьдесят пять километров. Или сто.

- Пешком мы это осилим? Оди встряхнула свою флягу.

- Если будем экономить воду.

Прежде чем покинуть пещеру, оба они накачались водой до упора, надеясь, что этой заправки им хватит на все путешествие. Но они рассчитывали, что будут ехать на гравицикле, а не идти пешком.

- А не знаешь: на пути больше не будет источников?

Оди покачала головой:

- Будем смотреть по сторонам - может, повезет.

Распахнув багажник, находившийся под ее сиденьем, она стала доставать оттуда вещи, которые могли им понадобиться в пути.

- У нас есть все необходимое, верно? - с кривой улыбкой сказал Эрк.

- Ну, надеюсь, эти твои клоподавки выдержат.

Жестом Оди указала на свои тяжелые ботинки, стандартную деталь экипировки разведчиков, нуждавшихся в такой обуви, чтобы защищать ноги от кустов и камней. Ботинки Эрка были гораздо легче и не выглядели особо прочными.

- Со мной в качестве твоего второго пилота мы осилим дорогу, - откликнулся Эрк, поклоном предлагая ей идти впереди.

* * *

- Мы - что? - завопил Тониз, вскакивая на ноги и проливая чай на белый халат, когда начальник штаба доложил ему, что они атакованы. - Кем? Все подробности, - потребовал он, с трудом беря себя в руки.

- Очевидно, сэр, за нами незаметно следовал чей-то флот. Он не мог прибыть с Корусканта или Слуис-вана и должен быть небольшим, иначе бы мы его обнаружили...

Тониз нетерпеливо махнул рукой:

- Давай живей, не тяни!

Его мозг уже работал в полную силу. Тониз не любил сюрпризы, но и с ними нужно было как-то справляться. К моменту, когда Каракск закончил докладывать, его шерсть колыхалась не переставая. Но чем хуже делались новости, тем спокойнее становился Тониз.

- Сэр, - решился сказать Каракск, - полагаю, вам следует остаться с флотом. Этот прорыв привел в смятение наши корабли.

Произнеся эти слова, он тут же о них пожалел и уже готов был съежиться, предвкушая взрыв гнева, который сейчас, несомненно, последует.

Тониз поднял ладонь:

- Нет, все будет решаться здесь, а не на орбите.

Он помолчал, а Каракск облегченно вздохнул, радуясь, что адмирал не рассердился из-за его последней фразы.

- Очень хорошо, - продолжил Тониз, словно бы говорил сам с собой. - Они сильно уступают нашим войскам в численности; и они позади нас.

Вот что они станут делать: попытаются как можно быстрее подойти к нам настолько близко, чтобы наши корабли, находящиеся на орбите, не могли по ним стрелять - из страха попасть в нас. Нам следует ждать гибкого плана сражения и обилия личной инициативы... у них это должно иметься, а еще смелость, раз они напали на нас вот так. - Вскинув костлявый палец, он помахал им в сторону Каракаса. - Есть тонкая грань между смелостью и безрассудством. Вот и поглядим, сможем ли мы повернуть это против них. Немедленно начинай укреплять наши позиции. Пусть атакуют, если хотят. А когда они исчерпают силы - вот тогда мы нанесем ответный удар.

Аккуратно взявшись за чашку, Тониз вытряхнул из нее несколько оставшихся капель и привычным движением подлил дымящейся жидкости. Затем усмехнулся, показав окрашенные в пурпур зубы.

- А, вызов, - сказал он, потягивая чай. - Очень, очень интересно - в самом деле.

Единственный фактор, который Зозридор Слайк не принял в расчет, был Порс Тониз.

Верховный канцлер Палпатин сделал серию звонков, среди прочих позвонив сенатору Пейдж-Таркин. Никогда раньше сенатор не видела канцлера настолько обеспокоенным - ни при личных встречах, ни общаясь, как сейчас, через Холонет. Его волосы словно бы поседели еще больше, а на лице прибавилось тревожных морщин. Ее вдруг охватила искренняя жалость к этому великому человеку. С тех пор как он принял на себя чрезвычайные полномочия, чтобы противостоять угрозе сепаратизма, она наблюдала за ним очень внимательно и полагала, что государственные заботы, связанные с этим кризисом, беднягу совершенно измотали.