- Это неотложное дело, - сказал он. - Необходимо встретиться немедленно.

- А мы не можем обсудить это сейчас? - спросила она. - К ужину у меня ожидаются гости.

- Боюсь, это место не годится для таких разговоров. - Канцлер грустно улыбнулся. - Простите, что нарушаю ваши планы, сенатор.

- Нет, ну что вы, сэр, я в вашем распоряжении. Сколько времени это, по-вашему, займет?

- Возможно, немало. Еще раз прошу прощения.

Она помедлила. Пейдж-Таркин, представительница могущественной семьи Таркинов, в открытую восхищалась верховным канцлером, всюду характеризуя его как единственного человека, способного привести Республику к победе в этой ситуации. А сейчас он, всю жизнь посвятивший служению обществу, извиняется за то, что ради важного государственного дела просит отменить ужин с друзьями?

- Никаких проблем, - откликнулась Пейдж дрогнувшим от волнения голосом. - Но вы можете намекнуть, о чем пойдет речь?

- Все, что я могу сказать, сенатор, - это что возникшая ситуация может иметь самые серьезные последствия для обитателей сектора Сесвенны.

У Пейдж-Таркин перехватило дыхание: Сесвенна был именно тем сектором, который она представляла в Сенате.

- Где мы встретимся?

- В моих апартаментах и как можно быстрее. Я должен...

- В ваших апартаментах, верховный канцлер? - выпалила она. - Не в вашем кабинете?

Палпатин покачал головой.

- Дело чрезвычайно щекотливое - о нашей встрече лучше пока не знать никому. Как раз сейчас охранные дроиды проверяют мою квартиру; а чтоб обеспечить безопасность кабинета, времени потребуется больше... Теперь прошу меня извинить - нужно пригласить еще кое-кого.

Изображение исчезло прежде, чем она успела спросить, о ком идет речь.

Отменив все приглашения, Пейдж-Таркин наскоро переоделась и вызвала транспорт.

Следующим, кому Палпатин позвонил, был Мас Амедда. Председатель Сената и преданный сторонник верховного канцлера, Амедда был известен своей способностью держать рот на замке и умением сохранять порядок в Сенате во время дебатов. Как и Пейдж-Таркин, он поддержал предоставление Палпатину чрезвычайных полномочий, которые, по его мнению, были необходимы верховному канцлеру, чтобы справиться с сепаратистами. Палпатин знал, что в этом кризисе он может рассчитывать на Амедду и что тот сможет оказать ему неоценимую помощь, когда в Сенате развернутся неизбежные прения.

Затем Палпатин пригласил Джанни Ха'Нук из Глизноса, старшего члена Совета безопасности и разведки. Ха'Нук все оценивала с позиции личной выгоды и, хотя обладала весьма независимым умом, тоже голосовала за предоставление Палпатину чрезвычайных полномочий.

Следующим в списке был Арманд Исард, директор республиканской разведки, - человек, который много знал, но мало говорил.

И наконец, Палпатин позвонил Сате Пестажу, инспектору исполнительного комитета Сената. Пестаж был мастер убеждать. С тех пор как Палпатин принял на себя чрезвычайные полномочия, Пестаж много раз убеждал упиравшихся сенаторов поддержать верховного канцлера.

Таким образом, верховный канцлер Палпатин собрал своих самых верных союзников, дабы с их помощью совладать со своими недругами.

* * *

Апартаменты Палпатина были комфортабельными, но не роскошными, как и подобает квартире бережливого государственного служащего, радеющего о благе людей. Поскольку не все приехали одновременно, он развлекал гостей непринужденной беседой, пока не явился последний. Как только все расселись, Палпатин кивнул Слае Мури, своему референту, и она тотчас включила защитную систему, дававшую дополнительную гарантию того, что их разговор никто не подслушает.

- Можно начинать, сэр, - объявила она,

- Еще раз прошу простить, что пришлось собирать вас в такой спешке, - начал Палпатин. - И сразу перейду к сути. Праеситлин захвачен весьма мощной армией сепаратистов. Нашествию противостоит гораздо меньшее войско - войско пиратов, на самом деле. Но результат этого противодействия крайне сомнителен. Арманд, сообщите известные нам факты.

- Праеситлин атаковали вооруженные силы Торговой федерации - нам неизвестны их состав и численность, но можно предположить, что они очень значительные и очень мощные. Поскольку всякая связь с планетой отсутствует, можно предположить, что они уже овладели Межгалактическим коммуникационным центром. Можно также предположить, что они намерены использовать планету как плацдарм для последующих набегов на Центральные миры. Эта информация к нам поступила от командующего армии, упомянутой верховным канцлером, которая некоторое время незаметно следовала за флотом вторжения.

У Пейдж-Таркин перехватило дыхание.

- Так вот что вы имели в виду! - воскликнула она, глядя на канцлера. - А против сектора Сесвенны они уже предпринимали что-то?

- Насколько нам известно, нет, - ответил Палпатин. - Но у них есть средства, позволяющие каким-то образом блокировать связь, поэтому возможно все. Мы знаем, что своим вторым флотом, численностью около ста двадцати пяти кораблей разных классов, сепаратисты окружили Слуис-ван - очевидно, чтобы избежать вмешательства слуисси, а не с целью захвата. Можно предположить, что, закрепившись на Праеситлине, они предпримут что-то и против Сесвенны - либо направят войско, либо просто надавят.

- Слишком много допущений. Откуда нам это известно? - спросила Джанни Ха'Нук, посмотрев сначала на Палпатина а затем на Исарда.

Канцлер кивнул Исарду, предлагая продолжить.

- Сведения об этом событии мы получили от капитана Зозридора Слайка.

- Пирата? - перебила Ха'Нук.

Затем задумчиво поджала губы, накручивая локон на указательный палец.

- Уже нет, - улыбнулся Палпатин. - Я даровал ему прощение.

- И хорошо сделали, - добавил Исард, - потому что в данный момент силам сепаратистов на Праеситлине противостоят лишь он и его армия - Сыновья и Дочери Свободы, как они себя называют.

- А кто руководит десантом? - спросила Ха'нук.

- Согласно нашим источникам, - ответил Исард, загадочно улыбаясь, - это, возможно, Порс Тониз из Межгалактического банковского клана. - Он взглянул на Палпатина, и тот вновь кивнул, разрешая ему продолжать. - О Тонизе мы знаем не так много, но противник он явно не слабый. Как финансист, Тониз известен своей безжалостностью, а против конкурентов действует почти с военной четкостью и решительностью. Очевидно, в проведении боевых операций он тоже преуспел. Как бы то ни было, в последнем своем послании Слайк сообщил, что начинает атаку.

- И насколько велико его войско? - спросил Мас Амедда.

- Насчет количества военных судов у меня нет точных сведений, но в его армии, по нашим оценкам, пятьдесят тысяч живых существ.

- Великие звезды! - воскликнула Пейдж-Таркин. - И с таким отрядом он нападает на целую армию? Невероятно!

В изумлении гости переглянулись.

- Итак, - заговорил Палпатин, оперевшись локтями о стол и сложив ладони перед лицом, - ситуация отчаянная. Как все вы знаете, наши вооруженные силы разбросаны по Галактике. Не думаю, что капитан Слайк, несмотря на его очевидные храбрость и изобретательность, окажется способен изгнать захватчиков. Он может лишь внести сумятицу в их действия, задержать их, но, даже если он преуспеет, нет сомнений, что Торговая федерация планирует послать новое, еще более многочисленное войско, дабы охранять захваченную планету.

- Но почему этот Слайк и его армия вообще решились на столь отчаянную меру? - спросила Ха'Нук.

Пожав плечами, Палпатин улыбнулся, после чего ответил:

- Слайк - идеалист, что по нынешним временам редкость. - Снова улыбнувшись, он сделал неопределенный жест, как бы говоря, что таких людей трудно постичь. Затем, прокашлявшись, поменял позу. - Теперь вы понимаете, зачем я вас созвал, - продолжил канцлер. - Мне бы не хотелось, чтобы у наших граждан создалось впечатление, будто мы поспешны в своих решениях, но этим вечером нам придется действовать быстро. Кроме того, крайне важно, чтобы наш народ осознал серьезность случившегося и полностью поддержал нас в наших усилиях вернуть планету и помочь капитану Слайку... или же спасти его, если потребуется именно это. Вы все - уважаемые и влиятельные граждане Республики, способные убедить остальных поддержать меня. Я знаю, что вправе сам послать войска, у меня для этого достаточно полномочий, но у нас пока еще демократия, и я не хочу, чтобы после меня обвинили в диктаторстве или чтобы мои решения подверглись нападкам кабинетных критиканов. Надеюсь, вам удастся убедить моих сторонников и избирателей, что я действую в интересах Республики и что из-за временных неудач мы не можем прекращать нашу борьбу за свободу.