- Я бы хотел добавить следующее, - вклинился Исард, - Армия Слайка состоит не из дроидов или клонов. Все его солдаты - добровольцы, отличающиеся высокой мотивацией. Он задаст Тонизу жару, и это не каламбур.

- И какое войско мы можем туда послать? - спросила Ха'Нук.

Откинувшись в кресло, Палпатин вытянул ноги.

- На Центаксе-1 находится гарнизон численностью примерно в двадцать тысяч клонов. - Он пожал плечами. - Придется послать их; они - все, что у нас есть на данный момент.

Центакс-1, вторая луна Корусканта, был не так давно преобразован в перевалочную базу для проведения военных операций.

- Но ведь это означает, что у нас не останется резервов на случай каких-либо других непредвиденных обстоятельств! - воскликнула Ха'Нук. - А если нам понадобятся солдаты здесь, на Корусканте? Канцлер, - сказала она, качая головой, - я считаю, что это серьезная стратегическая ошибка.

Вновь сложив перед собой ладони, Палпатин долго не отвечал. Остальные тоже хранили молчание. Наконец Исард наклонился вперед, собираясь заговорить, но канцлер взглядом остановил его.

- Сенатор, подумайте вот над чем: как только сепаратисты закрепятся на Праеситлине и усилят тамошний гарнизон, мы потеряем эту планету навсегда. Вместо того чтобы быть нашими глазами в этом жизненно важном секторе, она станет кинжалом, нацеленным в сердце нашей Республики. У нас нет выбора. Мы должны действовать и должны сделать это немедленно.

- Канцлер... - Вскинув палец, чтобы подчеркнуть важность тезиса, Ха'Нук тоже наклонилась вперед. - Если все так, как вы обрисовали, то почему наш гарнизон на Праеситлине не получил подкрепление раньше?

Палпатин пожал плечами:

- Моя ошибка. Принимаю на себя всю ответственность за то, что не предусмотрел такой поворот событий.

- Типока-Сити обещала прислать нам большой отряд, - произнес Исард.

- И когда они будут готовы? - отрывисто спросила Ха'Нук.

- Через два или три месяца, Фыркнув, Ха'Нук откинулась на кресло.

- Канцлер, я должна это обдумать, - сказала она. - Такое решение, возможно, потребует голосования всего Сената. Б конце концов, мы не можем рисковать безопасностью...

- Я надеялся этого избежать, сенатор, - перебил Палпатин. - Разумеется, я понимаю вашу озабоченность. Но в экстренных случаях приходится принимать решения; лидеры не должны избегать ответственности, возложенной на них высокими постами, и мужественно предавать себя...

- И отвечать за последствия неудачи? - парировала Ха'Нук.

- И принимать последствия - да, сенатор, - ответил Палпатин, ожидавший от Ха'Нук такой реакции. Покосившись на Слай Мури, во время разговора неслышно маячившую в отдалении, верховный канцлер чуть заметно кивнул. И только он увидел ее улыбку. Канцлер встал. - Пожалуй, пора прерваться. Предлагаю продолжить беседу утром.

- А кто возглавит эту экспедицию? - спросила Пейдж-Таркин.

Распрямившись, Палпатин поправил мантию, затем повернулся к ней и улыбнулся.

- Джедай-мастер, - ответил он.

* * *

Джанни Ха'Нук не слишком удивилась, услышав звонок, раздавшийся менее чем через час после встречи в резиденции Палпатина. То, что позвонивший применил голографическую завесу, чтобы замаскировать свой облик, ее тоже не удивило - такая технология использовалась на Корусканте часто, когда политики, лоббисты или информаторы желали остаться неузнанными.

- Это ты, Исард? - смеясь, спросила Ха'Нук.

- Я не Исард, сенатор, - ответил позвонивший низким, скрипучим голосом, опознать который было столь же трудно, как и изображение, колышущееся перед глазами Ха'Нук.

- Что ж, тогда давайте сразу к сути, а то я уже много часов ничего не ела.

- Я - ваш союзник, сенатор, - молвило изображение, - и хочу вам помочь.

- Каким образом?

Это могло оказаться любопытным.

- Вы известны как человек, способный на гораздо большее, нежели участие в грязных политических интригах. Я могу использовать свое немалое влияние, дабы содействовать вашей карьере и вознести вас на такие высоты, которые вы даже вообразить не сможете.

В этом голосе ощущалась властность, даже гипнотизм.

- Продолжайте.

Задумчиво поджав губы, Джанни накручивала локон на указательный палец. И чем дольше говорил таинственный собеседник, тем больше витков она делала.

- В Галактике грядут великие события. Вы только что вернулись со встречи, где они обсуждались.

- Откуда вам...

Но Ха'Нук тотчас прикусила язык. Конечно же, кто-то подслушал - несмотря на все меры, принятые верховным канцлером. На Корусканте такое случалось сплошь и рядом, и избежать этого не мог никто; во все времена абсолютная секретность оставалась лишь мечтой.

- Вторжение на Праеситлин - всего лишь рябь на огромной волне истории, сенатор, а я предлагаю вам прокатиться на этой волне.

- Прошу вас, продолжайте.

Ей начинал нравиться этот разговор.

- Ситуация, создавшаяся ныне в секторе Слуис, будет разрешена. Когда это произойдет, потребуется тот, кто будет следить за интересами Республики в тех местах. Позвольте мне быть откровенным: пост полномочного посла может быть весьма доходным.

- О, - выдохнула Ха'Нук.

- Да, - пророкотал голос

- И вы можете это устроить?

- Да.

- Каким образом?

- Я могу. Но сперва мне нужно от вас кое-что.

- Так и думала, что мы к этому придем, - усмехнулась Ха'Нук, хотя уже была более чем заинтригована разговором. В голове проносились мысли. Полномочный посол? Для нее это звучало музыкой. Работа простого сенатора - неважно, насколько влиятельного, - бывала невыносимо скучной, изо дня в день приходилось иметь дело с ерундой, вроде счетов за усовершенствование канализационной системы на Корусканте или нескончаемого обсуждения какой-нибудь глупой резолюции, гарантирующей свободу религии какой-нибудь примитивной расы на какой-нибудь здоровенной глыбе камня. Когда занимаешься на заседаниях Совета рутиной достаточно долго, даже важные проблемы уже не волнуют. А здесь был шанс возглавить нечто действительно большое.

- Верховный канцлер Палпатин хочет, чтобы вы поддержали отправку подкреплений на Праеситлин. Может он на вас рассчитывать, сенатор?

- Да, - ответила она без колебаний. Какая мне разница, подумала она, если эта экспедиция потерпит крах и сепаратисты нанесут Республике поражение? Если я не смогу стать послом, то смогу быть союзником. Чем бы ни завершилась эта война, Джанни Ха'Нук намеревалась оказаться на стороне победителя.

- Превосходно! Не отказывайте в своей поддержке канцлеру, сенатор, и я не откажусь от своего обещания вас наградить.

И трансивер потух.

На другом конце канала Слай Мури откинулась на сиденье и улыбнулась. Теперь пора отправить это сообщение Совету джедаев.я

Джедай Нейа Халкион понятия не имел, зачем его так внезапно вызвали на Совет. Выговор за свой провал он уже получил. Возможно, после долгого периода бездействия, в который он угодил из-за дела, связанного с <Алой трантой>, Совет решил восстановить его в прежних правах? Он отчаянно нуждался в шансе реабилитировать себя. Может, это и есть такой шанс?

Нервничая, Халкион остановился перед входом в зал Совета, приводя в порядок волосы и бороду, пытаясь успокоиться. У него даже вспотели ладони. Веду себя, будто падаван. Эта мысль вызвала у Халкиона улыбку. Расправив плащ, он вступил в палату.

Одиннадцать из двенадцати членов Совета джедаев восседали в креслах, установленных полукругом, - так же, как это было в последний раз, когда он стоял перед ними. Огромные окна формировали широкую панораму города, с высоты Башни совета казавшийся крохотным. Над горизонтом порхали тысячи темных точек - воздушные суда всех типов, сновавшие по делам гигантского столичного комплекса, которым являлся Корускант. День выдался погожим, и весь пейзаж заливали солнечные лучи. Для Халкиона уже одна эта картина стоила того, чтобы посетить Совет, - и не важно, что ему тут скажут. Он расслабился.