Бросив взгляд на короткий абзац, Рейджа улыбнулась.

- Я знала, что они прилетят, - прошептала она. Ее губы дрожали, а глаза наливались влагой, но затем она улыбнулась, - У тебя неприятности, не так ли?

- Заткнись, ты, наглая... - С видимым усилием Тониз подавил гнев. - Прочти заявление. Прочти его мне. Сейчас же.

Медленно Рейджа прочитала;

<Я - Рейджа Момен, директор праеситлинского Межгалактического коммуникационного центра. Мой персонал и я находимся в плену вооруженных сил сепаратистов. Командующий этой армии требует, чтобы вы приказали войскам отступить с Праеситлина немедленно. За каждый час промедления будут казнить одного из моих подчиненных, а последней убьют меня, умоляю, ради моих людей, выполнить это требование не мешкая>.

- Ближе к финалу добавьте эмоций, - сказал Тониз. - А в остальном очень неплохо. Сейчас мы перейдем в комнату связи...

- Вы ни за что не убьете нас всех. Мы нужны вам как заложники. Пока мы живы, вооруженные силы Республики не станут штурмовать Центр, а вы надеетесь, что сможете их задержать до прилета подкреплений.

Вздохнув, Тониз щелкнул пальцами. В комнату вступил дроид.

- Приготовься отрезать ей левое ухо, - приказал он.

Схватив Рейджу одной рукой, дроид сноровисто сжал ее левое ухо сильными механическими пальцами. Затем его пальцы надавили сильней, и Рейджа едва удержалась от крика.

- Теперь поставь ее на ноги, - распорядился Тониз. - Мы же не хотим заставлять Сенат ждать.

Продолжая стискивать ее ухо, дроид поволок Рейджу вниз по коридорам, к диспетчерской. Изо всех сил она старалась держать себя в руках и игнорировать болезненное жжение, охватившее левую сторону ее головы.

- Бы же знаете, что Сенат сейчас даже не на сессии, - выдохнула она.

- Неважно. Мы передадим на трансивер, находящийся в комнате связи Сената, и, гарантирую, спустя минуту после получения этого заявления канцлер созовет Сенат на чрезвычайную сессию. - Тониз злорадно рассмеялся.

Голографический модуль был установлен в главной диспетчерской Центра, а перед ним поставили кресло для Рейджи. Без лишних церемоний дроид впихнул ее в кресло. Как только он отступил, Рейджа прижала ладонь к пылающему уху.

- И помните, моя дорогая, - насмешливо улыбаясь, предупредил Тониз, - если во время передачи вы попытаетесь умничать, я лишу вас этого уха. Должен сказать, - продолжил он приятным голосом, - выглядите вы прелестно... или же будете так выглядеть, когда опустите голову и успокоитесь. Сенаторы будут потрясены. Вот текст. Читайте его медленно и дословно. Дождитесь сигнала от техника.

Он кивнул на техника, сидящего за пультом.

Рейджа изучала текст.

- Когда вы начнете казни? - спросила она, Тониз пожал плечами.

- Когда пройдет достаточно времени, а ответа не будет. Когда я буду готов. Возможно, не придется никого казнить - если вы все сделаете правильно.

Он кивнул технику.

- Начинайте, - сказал техник. Рейджа спокойно смотрела перед собой.

-Я - Рейджа Момен, директор Межгалактического коммуникационного центра на Праеситлине, - ровным и хорошо поставленным голосом начала она, - Мой персонал и я, - продолжила она, - находимся в плену вооруженных сил сепаратистов. Командующий этой армии требует, чтобы вы приказали войскам отступить с Праеситлина немедленно. За каждый час промедления будут казнить одного из моих подчиненных, а последней убьют меня.

Она сделала паузу на полных три секунды. Техник нервно взглянул на Тониза, который, улыбаясь, вскинул руку, показывая, что он дозволяет Рейндже завершить свое заявление.

- Умоляю, ради моих людей... Атакуйте! Атакуйте! Атакуйте! - прокричала она.я

Обернув шею флагом Республики, Зозридор Слайк ловко перепрыгнул через оборонительный вал, возводимый рабочими дроидами, и огляделся. Его сердце забилось чаще. Почти все пространство, которое он мог охватить взглядом, было заполнено идущими на посадку судами; другие уже приземлились, подняв облака пыли, и исторгали из себя отряды бойцов, облаченных в доспехи.

Заметив приближающегося Слайка, немолодой человек с коричневыми усами и блестящими голубыми глазами вскинул на него взгляд и кивнул товарищам, занятым изучением карты. Разом повернувшись, они уставились на быстро подходившую к ним потрепанную в боях фигуру, с широкой усмешкой на лице.

Остановившись перед пожилым мужчиной, Слайк вытянулся и молодцевато салютовал. Его кисть взмыла к правой брови под углом в сорок пять градусов, а над рукавом взметнулось облачко пыли.

- Капитан Зозридор Слайк, командир отряда, сражающегося с сепаратистами, вторгшимися на Праеситлин, сэр. Готов оказать всяческое содействие в вашей операции по освобождению этой планеты.

На лице мужчины проступило смущение. С задержкой ответив на приветствие Слайка, он пробормотал:

- Ну, что мне вам сказать!...

И жестом указал на джедая, стоявшего рядом с... родианцом?

- Кто это? - изумленно спросил Слайк. Анакин выступил вперед.

- Капитан Слайк, я - джедай Анакин Скайуокер и возглавляю десантный отряд. А это, - сказал он, кивая на Грудо, - мой старшина. Очень рад с вами познакомиться.

Слайк перевел взгляд на пожилого мужчину, которого ошибочно принял за командующего, но этот господин лишь пожал плечами.

- Что, у Республики осталось так мало солдат, что уже посылают младенцев? - Слайк хлопнул кулаком по своему бедру. - Как, ты сказал, тебя зовут, генерал-джедай?

- Анакин Скайуокер, сэр. - Анакин слегка поклонился. - И я коммандер, а не генерал. Сэр, мне много о вас рассказывали, и для меня большая честь...

- Послушай, коммандер-джедай Анакин Скайуокер. Из всех, кто высадился здесь вместе со мной, осталось всего две тысячи бойцов. Мы дрались, как ситхи, и сорвали планы сепаратистов. Но для тебя <большая честь>? Не говори мне о чести, джедай. Мы - лишь пот, кровь, кишки и... - Качая головой, он оглядел приземлявшееся войско. - Если в этой Галактике и есть что-то более никчемное, чем мозги джедая, так это солдаты-клоны. Они лишь на ступень выше дроидов... по правде сказать, я даже предпочту дроидов этим уродам. Их же не различишь, и у них на всех - одна личность.

- А теперь послушайте сюда! - возмутился пожилой офицер. - Вы уже наговорили достаточно, Слайк, - вот что я вам скажу!...

- Если он не генерал, то кто тогда? - спросил Слайк у Анакина.

- Мой квартирмейстер, майор Месс Боулангер.

Зарычав от смеха, Слайк наставил на Боулангера палец:

- Хочешь сказать, я был настолько глуп, что доложился сбрасывателю коробок? О, это забавно!... Что ж, майор, уж лучше бы войском командовали вы, а не это безбородое недоразумение.

Анакин вскинул ладонь.

- Капитан Слайк, в данный момент я очень занят, руководя высадкой своего отряда. Мы намерены создать здесь оборонительный рубеж. Предлагаю вам перевести ваших солдат сюда. Как только к нам присоединится генерал Халкион...

Застонав, Слайк шлепнул себя по лбу.

- Халкион, ты сказал? Нейа Халкион? Так это он командует этим флотом?

- Так точно, сэр. И как только он к нам примкнет...

Слайк рассмеялся. Воздев глаза к небу, он вскинул над головой обе руки:

- Ну почему это происходит со мной?!...

- Капитан, я знаю, что у вас и генерала Халкиона... э-э... были некоторые... гм... разногласия когда-то...

- О, ты знаешь, да, юный безбородый джедай? - Слайк засмеялся громче. - Я никогда не встречался с этим человеком. - Тут он нахмурился. - Я был слишком занят, угоняя его корабль... Итак, лучшее, что смогла сделать наша хваленая Республика, - это прислать мне ребенка и сертифицированного идиота с армией из... из... пробирочных солдат.

- Мы справимся, - коротко сказал Анакин, с усилием подавляя раздражение.

- Ладно! Ладно! - Слайк вскинул перед собой обе ладони. - Я возвращаюсь к своим солдатам. Видите вон там холмик? Это мой командный пункт. Когда генерал Халкион сюда прибудет, зайдите вместе с ним ко мне, и мы поговорим. Я - тот, кто дрался с этой армией дроидов. Если хотите узнать подробности, наведайтесь ко мне.