Все вокруг ждали от нее, что она сохранит спокойствие. Поэтому Рейджа вышла в сад рано - чтобы собраться с мыслями и успокоиться перед встречей с подчиненными. Но это не помогло. Тщательно ухоженный садик мирно угнездился во внутреннем дворе, укрытый от стихий окружающими зданиями и солнечным куполом, который можно было при хорошей погоде раздвигать. Сегодня купол раскрыли, но свежий воздух, втекавший через него, совсем не добавлял ей бодрости - слишком напряжены нервы. Ее подчиненные напуганы; они считают, что отсутствие новостей с юга сулит беду.

Закрыв глаза, Рейджа попыталась думать о доме. Через пять лет ее контракт закончится, и она вернется на Алдераан. Возможно.

Сквозь купол дохнул легкий ветер, принеся с собой аромат местных трав, что росли в таком обилии на холме, где был расположен Межгалактический коммуникационный центр. В первые месяцы своей работы здесь Рейджа полагала, что у нее аллергия на полынь, поскольку начинала чихать и кашлять каждый раз, когда покидала комплекс управления, чтобы проверить удаленную аппаратуру; но постепенно она привыкла к этому запаху, заполнявшему все вокруг. Сейчас Рейджа даже находила его приятным И она никогда не чувствовала себя лучше, чем теперь, - по крайней мере физически. А ее излюбленной теорией, пусть и не подтвержденной пока строгой наукой, стал тезис, будто длительное воздействие трав Праеситлина благотворно для человеческой физиологии.

Пост главного администратора Межгалактического коммуникационного центра, устроенного на Праеситлине, Рейджа Момен приняла потому, что любила свою работу, - солидный оклад был лишь приятным бонусом. Кто-то другой на ее месте, возможно, предавался бы мыслям о завершении контракта, об ожидающей на Алдераане - после отхода от дел - комфортабельной праздности, возможно, даже о создании семьи. Хоть и достигнув среднего возраста, Рейджа оставалась достаточно молодой, чтобы позволить себе об этом думать; к тому ж она была вполне привлекательна - какой может быть почтенная женщина. Но ее устраивала нынешняя работа. Наделенная добрым сердцем и здравым смыслом, владея отменными навыками администратора, Рейджа быстро поладила со своим смешанным персоналом, состоящим из людей и техников-слуисси. Она являла собой тип администратора - редкий в любой расе, - который применял власть, полностью сознавая свою ответственность, а не ради собственного удовольствия. Рейджа усердно трудилась, потому что работа ей нравилась, и обращалась с теми, кто был под ее началом, не как с подчиненными, а как с партнерами по общему предприятию. И в отличие от очень многих бюрократов, страдающих самомнением, она отлично знала, когда и как расслабляться.

Создать семью? Ну, по сути дела, ее подчиненные на Праеситлине и были ее семьей последние семь лет; они любили Рейджу и звали ее Мамой Момен.

Вернуться домой? Но ведь она уже дома! Я продлю свой контракт, подумала Рейджа. Конечно, если проживу достаточно долго.

Рабочий андроид, модифицированный для ухаживания за садом, копошился среди кустов рамси, растущих под деревьями каха, доставленными несколько лет назад с Таласеи предыдущим главным администратором. Обычно звуки, издаваемые копошащимся в листве андроидом, помогали Рейдже расслабиться - но не сегодня. Она снова сменила позу. Затем открыла глаза и вздохнула. Расслабиться не удастся. Сотрудники Центра уже просачивались в сад, выискивая, где расположиться - не затем, чтобы насладиться полуденным ланчем, ставшим традицей за годы ее администрирования, но чтоб узнать новости и получить указания. На секунду Рейджу охватил гнев, вызванный нарушением устоявшегося распорядка. Не то чтобы эти ланчи были чем-то особенным - друзья и коллеги всего лишь общались тут, непринужденно беседуя за едой, - но здешним служащим они доставляли не меньше радости, чем регулярные поездки на Слуис-ван в выходные дни.

Сегодня все обеспокоенно шептались, навострив уши в ожидании новостей. А что она могла им сообщить? уж лучше плохие новости, чем их полное отсутствие. Несколько стандартных часов назад километрах в ста пятидесяти юго-западнее Центра приземлился флот захватчиков.

- Госпожа, - сказал генерал Кхамар - по последним донесениям два наших истребителя, производя стандартное патрулирование над океаном, в непосредственной близости от побережья наткнулись на большое скопление вражеских кораблей и вступили с ними в бой. Воздушное судно, наблюдавшее за патрулем, было сбито, но прежде чем связь с ним прервалась, его экипаж доложил о высадке значительной армии дроидов. Похоже, они уступают численностью моим частям, но, возможно, это лишь передовой отряд, захватывающий плацдарм для большего войска. Как бы то ни было, мы должны без промедления уничтожить высадившихся дроидов. Сейчас я перебрасываю по суше свои основные силы, чтобы их атаковать.

- А у них большой флот? - спросила она.

- Несколько транспортных кораблей и несколько боевых - ничего такого, с чем бы мы ни могли справиться. А если нам потребуются подкрепления, в чем я сомневаюсь, их предоставит Слуис-ван.

- Может, стоит затребовать их сейчас - просто на всякий случай?

Кхамар хмыкнул.

- Мы это сделаем, если придется, но нет смысла запрашивать подкрепления прежде, чем узнаем размер угрозы. Для зашиты Центра я оставляю отряд под началом коммандера Алан-море.

Кхамар был профессиональным военным, и Рейджа доверяла его суждениям. А юный коммандер Лланморе ей особенно нравился; она не могла сдержать улыбки, когда юноша начинал вести себя перед ней с формализмом старого служаки.

Конечно же, Рейджа видела его насквозь. Для нее он был один из многих сыновей, заменивших настоящих детей.

Но за последний час она не получила от генерала Кхамара ни слова. Если это было полномасштабным вторжением сепаратистов, решивших захватить Коммуникационный центр, ее комфортабельному мирку на Праеситлине пришел конец.

Солнечный купол, накрывавший сад, вдруг, без всякого предупреждения, захлопнулся. И тут же сверкнула яркая вспышка, сопровождаемая оглушающим громом. Ощутив, как упало сердце, Рейджа вскочила на ноги и бегом устремилась в главную диспетчерскую. В следующий миг рядом с ней возник слуисси Слиз Скаел, начальник связистов. Никогда прежде она не видела, чтобы столь упорядоченное существо двигалось с такой быстротой и выглядело настолько встревоженным.

- Что, возвращается Кхамар? - нерешительно спросила Рейджа, озирая диспетчерскую. Обычно тут царила спокойная уверенность - техники сосредоточенно трудились на своих местах, неслышно сновали дроиды, выполняя поручения. Но сейчас все было иначе.

- Нет, госпожа, - ответил Слиз. - Это чужаки. - Он нервно качнулся. - Полагаю, еще один отряд вторжения. Когда приземлился первый корабль, я приказал закрыть купол. Умоляю меня простить, если это вас напугало, Какие будут распоряжения?

За годы, проведенные вместе со Слизом на Праеситлине, Рейджа стала относиться к нему с нежностью. Под его спокойной, невозмутимой наружностью скрывалось существо преданное и сострадательное. И она знала, что может на него положиться сейчас. В диспетчерской царил хаос. Техники встревоженно разговаривали друг с другом, забыв про работу. Помещение наполнял низкий гул - Рейджа даже ощущала, как вибрируют плиты под ногами.

- Большое количество кораблей приземляется пониже плато, - произнес один техник тоном, подсказавшим Рейдже, что он на грани паники.

- Так, всем успокоиться! Слушайте меня, - воззвала она громким и твердым голосом. Пора было навести тут порядок. - Всем занять места и слушать.

Ее спокойное, сдержанное поведение возымело желаемое действие. Люди прекратили галдеть и расселись по своим креслам.

- Теперь вот что, - сказала Рейджа, поворачиваясь к Слизу, - отправьте на Корускант сигнал тревоги и...

- Я уже пытался, - перебил слуисси. - Передачу блокируют.

- Но это невозможно, - сказала она пораженно.

- Как видно, возможно, - сухо откликнулся Слиз. Он лишь докладывал о факте, а не обсуждал его. - Пожалуйста, какие будут распоряжения? - повторил он.