- Кстати, я впечатлена работой вашего дантиста, - сказала Вентресс.

Захваченный врасплох, Тониз не сразу нашелся, чем ответить. Она насмехается над ним или говорит всерьез? Возможно, придется внести коррективы в оценку ее интеллекта.

- Благодарю, - наконец произнес он, поклонившись голограмме. - А я поздравляю вас со столь необычным выбором прически.

Вентресс кивнула, и ее изображение исчезло.

* * *

Порс Тониз являлся одним из самых удачных продуктов одной из самых жестоких семей Межгалактического банковского клана. Жизнь для него была непрерывной борьбой и соперничеством. Бизнес он воспринимал точно войну. На протяжении многих поколений для его семьи было нормой завершать враждебное поглощение компаний - и целых миров, если это требовалось, - посредством силы. Все эти малоприятные маневры Тониз довел до искусства - военного искусства.

Внешне Тониз не выглядел особенно воинственным; его рост, превышавший два метра, болезненная худоба и землистая кожа делали его похожим на труп, а смахивающая на череп голова, длинное, как у лошади, лицо и горящие черные глаза усиливали это впечатление - так что члены экипажа <Корпулентуса>, неожиданно наталкиваясь на него в сумраке корабельных переходов, нередко вздрагивали.

Граф Дуку назначил Тониза командующим армии, которая должна была захватить Праеситлин, из-за его испытанного таланта к составлению планов. Управление армией дроидов больше походило на игру, нежели на участие в реальном сражении. Живые солдаты истекали кровью и умирали, их нужно было кормить, они переживали моральные проблемы, испытывали страх и прочие эмоции, обычные для существ, способных думать. И хотя кто-то мог считать, что использование армии дроидов для причинения страданий и гибели войску, состоящему из разумных существ, было иным делом, Тониз не только взирал на поле битвы без сантиментов, но даже находил в уничтожении своих врагов удовлетворение, смысл и высшую цель.

Порс Тониз не только выглядел, точно труп, но и глубоко внутри себя - там, где у других существ находится совесть, - был покойником.

Нейа Халкион выполнял упражнения на гибкость, когда на тренировочную площадку вступил Анакин Скайуокер.

- Надеюсь, ты готов к тренировке, - сказал Халкион вместо приветствия.

- После нагрузок, которые получили мои мозги, я более чем готов для физического тренинга, мастер Халкион, - ответил Анакин. - И ощущаю потребность разрядиться на ком-нибудь.

Засмеявшись, Халкион в последний раз потянулся, после чего вынул из своего пояса лазерный меч.

- Прежде чем пытаться сорвать что-либо на ком-то, нужно как следует размяться - иначе защищать себя будет слишком больно. - Он усмехнулся. - Или, возможно, тебе как раз и нужен такой повод, чтобы не возвращаться завтра в библиотеку?

- Я размялся по пути сюда, - сказал Анакин, снимая плащ и доставая лазерный меч.

Сегодня Халкион дрался лучше, чем в первый день, но и Анакин тоже прибавил. Когда бой завершился, мастер-джедай поклонился падавану.

- Ты молодец. Оказывается, я нуждался в спарринг-партнере даже сильней, чем полагал. - Халкион грустно покачал головой. - Кто бы мог подумать, что простой падаван сможет превзойти меня во владении мечом! - Затем он улыбнулся. - Завтра повторим?

- Буду ждать этого даже с большим нетерпением, чем ждал сегодняшней встречи, - с широкой ухмылкой ответил Анакин.

На следующий день они вновь фехтовали. И через день, и через два дня. С каждым днем оба прибавляли в мастерстве, и каждый из них удивлял другого новыми приемами и трюками.

Наступил день, когда они не разошлись, как только закончился спарринг, но задержались, чтобы поговорить. На следующий день они разговаривали дольше. А еще через день вместе поужинали.

- Знаешь, а Оби-Ван о тебе высокого мнения, - заметил Халкион, когда они перешли к десерту.

- Вы знакомы с Оби-Ваном? - спросил Анакин, удивившись.

- Мы - старые друзья, - кивнул Халкион. - Оби-Ван - великий человек. И владеет огромной Силой. Думаю, когда-нибудь он станет членом Совета джедаев. Тебе повезло, что у тебя такой учитель.

Анакин горделиво расправил плечи. Но тут же поник, выдохнув воздух.

- Может, он даже слишком велик. Халкион вскинул голову:

- Что ты имеешь в виду?

- Он считает, что я прогрессирую недостаточно быстро. Возможно, Оби-Ван слишком велик и слишком занят, чтобы тренировать меня должным образом.

Халкион разразился громким смехом, на который обернулись посетители, занимавшие соседние столики; но, увидев, что смеется джедай, они тотчас стерли с лиц неодобрительные мины, вернувшись к еде и разговорам.

- Возможно, ты слишком нетерпелив, - сказал Халкион. - Но, скорее, ты прогрессируешь не так быстро, как мог бы, потому что слишком занят, сражаясь на войне. Что тебе нужно - это чтобы война закончилась. И тогда ты удивишься, насколько быстро признают твои успехи.

- Вы вправду так думаете?

- Я уверен в этом так же, как в том, что никто и никогда так не поражал Оби-Вана своим растущим мастерством, как ты.

Анакин покачал головой.

- Тогда почему я до сих пор падаван? Мы ведем большую войну, и я могу сделать гораздо больше, чтобы помочь победить в ней! Я достаточно хорош, чтобы выполнять мелкие задания, и достаточно хорош, чтобы драться, находясь в чьем-либо подчинении, но, по их мнению, я недостаточно хорош, чтобы возглавлять собственный отряд.

- О, ты достаточно хорош, - сказал Халкион. - Все эти дни я наблюдал за тобой и прислушивался к тебе и со всей определенностью могу заявить, что ты достаточно хорош.

Протезом Анакин стиснул руку Халкиона,

- А вы выступите на Совете в мою поддержку, мастер Халкион? - спросил он с нажимом.

Плечи Халкиона поникли.

- Анакин, что бы я сейчас ни порекомендовал Совету, он этого не примет. - Он покачал головой. - Нет, мой голос не принесет тебе никакой пользы. - Он прокашлялся. - Я уверен: Совет знает о твоих способностях. И тебя подвергнут испытаниям, Анакин, когда ты будешь готов.

- Посмотрим, - ответил Анакин Скайуокер, вовсе не убежденный.

На войне огромную роль играет случай. Нередко исход сражений и судьба целых миров определяются именно этим неподдающимся учету фактором. Как раз случай, счастливый или наоборот, стал причиной того, что лейтенант Эрк Х'Арман, служивший в оборонительный войсках Праеситлина, патрулировал на космическом истребителе <торпил Т-19> южное побережье континента, где размещался Межгалактический коммуникационный центр, и находился в полутораста километрах от самого Центра, когда началось вторжение. Эрк и его напарник курсировали на высоте двадцать тысяч метров, поддерживая скорость в шестьсот пятьдесят километров в час, что для <тор-пила Т-19> немногим отличалось от неподвижности.

- Похоже, внизу сильная песчаная буря, - заметил напарник Эрка, энсин Плез Стром. Ни один пилот не утруждал себя, сканируя бортовыми приборами местность под разразившейся бурей. Буря есть буря - ничего такого, чего бы они уже не видели много раз. - Терпеть не могу совершать вынужденную посадку в это месиво.

Пилоты космических истребителей считали полеты в атмосфере бессмысленной тратой их мастерства, и оба при каждом удобном случае заявляли, что их служба в оборонительных войсках Праеситлина было наказанием за некий не оговоренный уставом проступок. Конечно, это было не так; скорее всего, их назначили сюда случайно: просто их номера подвернулись под руку, - и парни отлично это знали. Но если асы вроде Эрка и Плеза не могли показать свою настоящую цену, бросая вызов всему флоту сепаратистов, то они жаловались, что начальство использует их не лучшим образом.

Полет на скоростном истребителе в атмосфере довольно сильно отличается от пилотирования той же машины в космическом вакууме и, если честно, требует от летчика не меньшей умелости. В атмосфере на пилота действует сила тяжести, а на его машину - сопротивление воздуха; кроме того, случаются гибельные поломки, вызванные попаданием в энергосистему истребителя каких-либо существ, летающих в вышине, - не говоря уже о том, что может произойти, если стая таких тварей врежется в кабину, когда истребитель мчится на большой скорости.