Своим флагманом Халкион назначил <Рейнджер>, тяжелый фрегат класса <центакс>. Построенный опытными корабельщиками Слуис-вана, <Рейнджер> был мощным и быстрым судном, оборудованным новейшими орудиями и вспомогательными системами. И именно на нем Халкион провел свой первый военный совет.

- Наши наземные силы включают в себя двадцать тысяч клонов. Я поделю их на две дивизии. Сам возглавлю одну, а Анакину поручу другую. Как мне представляется, каждая дивизия должна состоять из четырех бригад, каждая бригада - из четырех батальонов, каждый батальон - из четырех рот. Это обеспечит нам значительную маневренность при атаке и... Грудо фыркнул.

- Я-то считал тебя, Халкион, умней. Неудивительно, что выигрываю у тебя с такой легкостью... - Он перехватил взгляд Анакина, исполненный живого интереса, и не стал развивать эту мысль. - Поделите ваши дивизии на три: три бригады, каждая - из трех батальонов, а тот - из трех рот.

- Чего? - спросил Халкион.

- Полагаю, он имеет в виду, - вмешался Анакин, - что два спереди и один сзади - это не только стандартное боевое построение, но и более мощная конструкция. С укрупненными формированиями у тебя будет больше сил в бою. Ты атакуешь двумя бригадами, или батальонами, или ротами, а один держишь в резерве. Во всяком случае, то, что я изучал, выглядит именно так.

Грудо рассмеялся, мотая головой из стороны в сторону.

- Должно быть, ты стареешь, Халкион, - уже забываешь то, что известно даже юнцу!

Халкион печально кивнул.

- Что ж, признаю свою ошибку. Мы сформируем наши войска по треугольному принципу.

- Теперь насчет снабжения, - продолжил он сразу.

Анакин внимательно слушал.

* * *

Следующие дни были до предела заполнены деятельностью. Вскоре два джедая и их родианский товарищ уже работали, точно хорошо смазанный механизм. Грудо всюду следовал за Анакином, давая советы, когда это требовалось, но в прочих случаях предпочитая помалкивать. Чтобы свести к минимуму потери, возможные при гибели корабля, пехотинцев распределили по нескольким транспортным судам, поэтому троице командиров приходилось по многу раз в день перебираться с корабля на корабль. А по вечерам они собирались в каюте Халкиона, чтобы обсудить все детали.

В один из вечеров Халкион спросил у Анакина:

- Ты знаком с возможностями специализированных бойцов?

Он имел в виду пятьдесят клонов-командос, находившихся на борту линейного крейсера <Тейр>.

Анакин кивнул. Этих командос готовили для использования лишь в самых опасных операциях, поэтому в них воспитали большую независимость мыслей и поступков, чем в обычных солдатах. Оснащенные новейшими доспехами и оружием, они и сами по себе могли воевать вполне успешно, но с командиром-джедаем их потенциал как атакующей силы фактически не имел пределов.

- Тогда они твои, - сказал Халкион. - Бери Грудо, отправляйся на <Тейр> и узнай их получше.

Удивленный и обрадованный, Анакин поспешил на крейсер.

Еше раньше, принимая командование над дивизией, он встречался с командирами бригад, батальонов и рот, знакомился с солдатами, инспектировал их, выстроив в шеренги, задавал вопросы об их броне, снаряжении, оружии. Во всех этих делах Грудо натаскивал его и читал рапорты, представляемые ему офицерами дивизии.

- Ты - их лидер, - говорил он Анакину. - Солдаты не уважают командира, который не знает их оружие, оснастку и тактику лучше, чем они. Но помни вот что: все клоны подобны братьям - причем братьям-близнецам, - и все клоны считают себя лучшими. И лучше всего они воюют, когда ими руководят их же офицеры; они не станут драться, подчиняясь мне. Тебе - да, конечно: ты - джедай. Но хотя они уважают тебя как джедая, сейчас ты должен им показать, что они могут уважать тебя и как солдата - такого же, как они. Еще до того как вступим в бой, ты должен показать им, что знаешь свое дело.

Анакин старался как мог, и Грудо был впечатлен его успехами. Сейчас, направляясь на <Тейр>, Анакин чувствовал себя уверенней и ему не терпелось встретиться с клонами-коммандос, которые будут у него в подчинении.

Когда он вступил в отсек, где тех разместили, их капитан рявкнул: <Смирно!> Обменявшись с ним приветствием, Анакин скомандовал:

- Вольно!

Чуть расставив ноги и сцепив руки за спиной, он оглядел солдат, стоявших перед ним. Судя по зеленым меткам на латах, двое из них были сержантами.

- Я - коммандер Анакин Скайуокер, - заговорил он. - Вы приписаны ко Второй дивизии, которую я возглавляю. Будете служить как часть моего штабного батальона и под моим личным руководством. Капитан, во время этой кампании вы не станете докладывать или подчиняться никому, кроме меня. Задания, которые я буду вам поручать, будут диктоваться тактической ситуацией на Праеситлине. Я не стану требовать от вас ничего, за что не взялся бы сам. Это ясно?

- Урррррааааа! - в унисон закричали бойцы, со слаженным стуком сапог о палубу приняв стойку <смирно>, и от их крика по помещению разнеслось эхо.

Капитан позволил себе легкую улыбку.

- Мои бойцы готовы, сэр! - доложил он. Анакин бросил взгляд на Грудо, на лице которого застыла родианская улыбка.

- Капитан, прикажите бойцам разойтись по койкам. Я хочу проверить их броню, оружие и снаряжение.

Остаток вечера Анакин посвятил инспектированию коммандос. Он не нашел ни пыли, ни смазки, ни плохо вычищенного оружия. Все это время за Анакином следовал капитан - с блокнотом наготове; но ему так и не пришлось туда ничего вносить.

Когда они возвращались на <Рейнджер>, Грудо наклонился к Анакину и сказал:

- С этой инспекцией ты вел себя молодцом. Ты осмотрел все, что следовало, и не мелочился, как некоторые. Солдаты такое ценят. Уверен, они будут драться за тебя с охотой.

Чувствуя, как грудь распирает от гордости, Анакин мысленно пробежался по кодексу джедаев: <Не давай волю эмоциям, и с тобой пребудет покой... Джедай не ищет личной власти...> Он здесь, чтобы выполнить работу... и что более важно, эта работа может стоить жизни его солдатам. Он не забудет, чему его учили. Он - джедай и сделает все, чтобы Орден им гордился. Глубоко вздохнув, Анакин потянулся к Силе, ища спокойствие...

Кто-то лил воду на лицо Оди. Вода была теплее, чем нормальная температура человеческого тела, но Оди она казалась сладкой и прохладной, точно горный ручей, а для ее покрытой волдырями кожи и потрескавшихся губ стала небесным бальзамом. Оди жадно ее глотала, и вместе с водой в нее словно втекала жизнь. Упиваясь этой прохладной влагой, Оди попыталась засмеяться, но голос ее не слушался. Открыв глаза, она увидела затененную фигуру, склонившуюся над ней.

Оди попыталась заговорить, но сумела лишь прохрипеть: - Эрк... - Да, - сказал стоявший над ней человек.

- Эрк? - снова сказала она, собрав последние силы.

Но откликнувшийся голос был ей незнаком.

- Кто... - вот все, что Оди смогла выдавить.

- Сержант Омин Л'Локс - к твоим услугам, - ответила тень. - А кого ты ожидала?

- Пилота, - выдохнула она.

- Летчика? Мы его тоже приводим в чувство. Сунули в другую палатку, чтобы тебе было легче дышать. Мой напарник - капрал Джамур Наз... Слушай, ты сможешь встать? Мы сильно рискуем, ошиваясь вот так. Здесь повсюду патрули дроидов.

И он опять влил воду в рот Оди.

Почувствовав, что голова уже не так кружится, она ухитрилась сесть и огляделась, но не увидела никого, кроме Эрка и двух разведчиков.

- Что вы тут делаете? - спросила она.

- Сепаратисты разослали по всей этой пустоши патрули, которые выискивают подходящие для атаки участки. Наше дело - обнаруживать их и препятствовать выполнению их задачи, а также докладывать про любые маневренные группы, что крутятся возле наших позиций. - Он сменил тему: - Судя по тому, что осталось от твоего снаряжения, ты - разведчик. А где твой гравицикл?