Осторожно приподняв ее голову, сержант дал ей попить еще, затем встряхнул флягу. Она была почти пустой.

- Ты выдула полных два литра. Это мигом приведет тебя в норму. Хорошо, что вы - нашего вида. Этот состав придуман специально для людей: восстанавливающие растворы, электролиты, минералы - все то, что теряется при обезвоживании. А что с вами стряслось? Если б вы не пальнули, мы бы не узнали, что вы тут, и сейчас вы оба откинули бы копыта.

Делая паузу после каждой фразы, Оди объяснила, что произошло.

- Я... я не помню, что стреляла, - прибавила она затем.

- Ну, наверно, это был твой дружок. Или ты просто забыла. Когда помираешь от обезвоживания, одолевают галлюцинации. Впрочем, полагаю, ты и сама это знаешь. Мы увидали вспышку и подъехали, чтобы разобраться. Кто б это ни был, он палил прямо в воздух. Мы так поняли, что это сигнал.

Оди хотелось возразить, сказав, что Эрк - не ее <дружок>, но у нее было так мало сил, что она оставила замечание сержанта без ответа. Вместо этого она спросила:

- А к... кто вы?

- Я - разведчик, как и ты. А вы из здешнего гарнизона? Бедолаги... Ну давай, поднимайся на ноги. Поедешь на заднем сиденье моего гравицикла. Этот твой бластер... Сможешь им пользоваться?

- Д... да. Но откуда вы взялись? Вы ведь не из армии генерала Кхамара?

- Нет, конечно. Мы объясним все позже. В данный момент моя первоочередная задача - убраться из этой пустыни и вернуться к своим прежде, чем нас засечет какой-нибудь из их патрулей. Пока вы приходили в себя, я связался с начальством и получил приказ доставить вас немедленно... Ну давай, хватайся за мою руку и пошли.

Шагнув из палатки, Оди пошатнулась и невольно вскинула ладонь, заслоняя глаза от слепящего света.

- Вот, - сказал Л'Локс, вручая ей шлем. - Надень. Это запасной.

Благодарно кивнув, Оди надела шлем - стандартное многофункциональное устройство, привычное каждому разведчику. Чувствовала она себя уже намного лучше. Со знанием дела Оди подкорректировала настройки шлема.

Невдалеке, рядом со гравициклом, стояли Эрк и второй разведчик. Оди словно вновь увидела старых друзей: Эрка и гравицикл. Последний был почти точной копией ее машины.

- Ты, боец, поедешь со мной, - повторил Л'Локс. - Живее! - крикнул он капралу. - Давай выбираться отсюда!

Л'Локс сноровисто переупаковал кое-какую оснастку на своем гравицикле, освобождая место для Оди.

- Держись крепче, - предупредил он. - Нам лучше поторопиться.

Как только сержант тронул машину с места, Оди поняла, что водит он мастерски.

Не теряя осторожности, Л'Локс провел их через каменный лабиринт и затормозил возле вершины длинного гребня.

- Прямо под нами - русло высохшей реки, - сказал он. - По нему мы сможем доехать почти до самой базы. Знаешь это место?

- Да. А что, ваша база рядом с Коммуникационным центром?

- Точно. Наша передовая проходит возле самого плато. Мы окопались прямо перед сепаратистами - наш тыл находится вон там. Их флот не может вмешаться, потому что мы держимся к ним слишком близко. В первый день мы отбивали атаки боевых дроидов, следовавшие одна за другой, но удержали позиции. Сейчас ведем с ними позиционную войну: постреливаем друг в друга, посылаем разведгруппы отыскивать слабые места в линиях обороны. Тупиковая ситуация. Победит тот, кто первым получит подкрепление.

- А подкрепление будет?

- Наше? Не знаю. Перед атакой наш командующий отправил сообщение на Корускант, а после мы вступили в зону, где противник ухитряется блокировать все передачи... Их? Да, они, вероятно, рассчитывают получить крупное пополнение, прежде чем снова пойти на штурм... Ладно. Доставай свою пушку. Я буду править, ты - стрелять.

Вынув бластер, Оди сняла его с предохранителя.

- Я готова, - сказала она, хотя чувствовала себя вовсе не так уверенно, как говорила.

- Внимание, парни, - произнес Л'Локс, включив радиосвязь. - Впереди у нас длинная поездка. Если наткнемся на вражеский патруль, у нас будет одно преимущество. На каждом нашем гравицикле едут двое, так что пока один маневрирует, другой сможет стрелять. Ты ведь сможешь стрелять, летунчик?

- Конечно, смогу, пылеглот, - огрызнулся Эрк. - Как и мой второй пилот, что сидит сзади тебя.

Л'Локс усмехнулся.

- Ну, тогда, полагаю, ты всех нас спасешь, а? Наши-то враги гоняют на <семьдесят четверках>. Твой <второй пилот> знает, что это значит, когда дело доходит до стычки на скорости.

Оди издала стон. уж она знала это с полной определенностью.

- Но ни в какие стычки мы ввязываться не будем, - продолжил Л'Локс. - Мы будем сохранять спокойствие и вести себя очень хладнокровно. А теперь следуйте за мной.

Снова пустив машины вперед, они спустились в речное русло. Дно усеивали валуны и обломки. В одних местах вода прогрызла глубокие ущелья, куда с трудом проникали солнечные лучи; в других река извивалась по равнине, и здесь разведчики оказывались на виду. Но берега все ж оставались достаточно высокими, чтобы, продвигаясь с осторожностью, использовать их в качестве укрытия. В таком режиме они ехали около получаса.

На них напали там, где река поднималась вплотную к поверхности, в прежние времена растекаясь по пойме. Первый разряд с шипением пронесся между Оди и Л'Локсом, причем настолько к ней близко, что опалил ткань комбинезона и обжег кончик носа. В первый миг Оди не поняла, что случилось; затем сработал рефлекс, выработанный тренингом. Крутнувшись, она выстрелила в направлении, откуда пришел выстрел... а потом увидела их: три гравицикла класса 74-2, мчащихся им наперерез, точно ветер. Повернув машину, Л'Локс перевалил через низкий берег и, дав полный газ, ринулся навстречу нападавшим. От них летели новые молнии, но пока мимо цели. Отклонившись вправо, Оди выстрелила еще два раза. Она отчетливо увидела, как одна из ее молний угодила в гравицикл, но его броня поглотила энергию, сбросив излишки в песок. Зато вторая ударила в ездока, и он опрокинулся назад, перелетев через задок своей машины.

- Ууи! - донесся по радио чей-то (похоже, что Эрка) вопль.

Оди бросила взгляд влево. В нескольких метрах позади и чуть в стороне она увидела Эрка, который, высунувшись из-за спины капрала Наза, методично обстреливал два оставшихся вражеских гравицикла. Позади четырех мчащихся на полном ходу машин взмывали в неподвижный воздух пышные шлейфы пыли.

- Расходимся! Расходимся! - закричал Л'Локс.

Огибая налетевших врагов, он повернул вправо так круто, что Оди чиркнула коленом о грунт. Этот маневр привел атакующих в замешательство. Оказавшись сзади них, Л'Локс мгновенно> на скорости в две сотни километров, послал гравицикл за ближним вражеским ездоком, резко вильнувшим влево. Л'Локс следовал за ним вплотную, прочно сев ему на хвост. Оди продолжала стрелять, но ее молнии растворялись в броне вражеского гравицикла, не причиняя вреда Однако это вынуждало противника все время пригибаться и сосредоточиться на маневрировании, так что стрелять в ответ он не мог.

Пока гравициклы выписывали друг вокруг друга отчаянные пируэты, а их ездоки ловили момент, чтобы протаранить противника или найти в его защите прореху, годившуюся для выстрела, место схватки затянуло огромное облако пыли. Сквозь густую завесу пробивались вспышки молний, и если кто-то наблюдал за ними со стороны, то мог вообразить, будто это облако живое и пульсирует энергией. В неподвижном воздухе густая пыль мешала дышать и видеть, обволакивая людей, точно вторая кожа. Внезапно Л'Локс остановил гравицикл и снял шлем. Наступившая тишина застала Оди врасплох.

- Где ж они? - прошептала девушка, крутя головой и пытаясь различить шум моторов. Но его не было слышно. Так же как и стрельбы. Единственным звуком было их хриплое дыхание.

- Отличный выстрел, - откликнулся Л'Лойд, имея в виду тот, которым Оди сбила вражеского солдата. - Не могу связаться с напарником, - добавил он. - Наверно, его подстрелили.

Чтобы лучше слышать, Оди сдвинула шлем за уши. И ощутив лицом слабый ветерок, посмотрела вверх. За слоем пыли солнце выглядело, как маленький золотой шар, но постепенно оно делалось ярче. Облако рассеивалось. Они напряглись, будто два диких зверя, почуявших угрозу, но не знающих, бежать или нападать.