Дав полный газ, Эрк перескочил через верхушку гребня, пролетел метров десять и бухнулся о грунт с такой силой, что у него клацнули зубы. Захваченные врасплох, вражеские орудия сначала не стреляли, но спустя несколько секунд вокруг него стали сверкать лучи, оплавляя землю. Эрк вилял влево, вправо, опять вправо, устремлялся вперед на несколько метров, резко тормозил, на секунду останавливаясь, затем вновь бросался прямо, прорываясь еще на немного, и каждые несколько метров выполнял резкие повороты. Вражеские орудия преследовали его, Эрк чувствовал жар от близких попаданий. Они могли устроить завесу огня между ним и траншеей, но вместо этого выцеливали его как отдельную мишень, словно старались набрать очки в игре.
Эрк так и не заметил перед собой эту яму. Как только он пересек ее передний край, в топливную батарею гравицикла попала молния, и та взорвалась в яростной оранжевой вспышке. Но Эрк уже летел через пульт управления головой вперед и врезался в грунт с такой силой, что потерял сознание. Эти несколько секунд спасли ему жизнь, потому что вражеские орудия - или тот, кто ими управлял, - увидев, что Эрк лежит неподвижно, по-видимому, решили, что он погиб при взрыве.
Следующее, что Эрк ощутил, - это что кто-то пытается поднять его на ноги.
- Ну давай же! Давай!...
Это была Оди. Шатаясь, он проковылял к машине, к которой Оди его тащила, и вцепился в девушку изо всех сил. На предельной скорости гравицикл скакнул вперед, и Эрк едва не слетел с сиденья. Оди круто свернула вправо и тут же - влево; гравицикл срезал повороты под таким углом, что Эрка протащило коленом по грунту. Через несколько секунд они уже были в траншее. Оди выключила мотор, и тотчас к обоим потянулись дружеские руки, помогая парочке спешиться.
- Молодчина! - вскричал сержант Л'Локс. - Летун, надеюсь, истребителем ты управляешь лучше, чем гравициклом!... А это колено тебе следует показать медику.
Все еще плохо соображая после удара о землю, Эрк кивнул. Затем, собравшись с мыслями, он спросил:
- А где тут санчасть?
- Метров пятьдесят по этой траншее, - указал Л'Локс направо. - Иди по ней и не промахнешься. - Он повернулся к одному из своих солдат. - Фрэк, проводи. Дождись его там и доставь обратно. Если доктора не смогут принять его сразу, а он, по-твоему, будет чувствовать себя сносно, веди его назад - свое лечение он получит потом.
Пока сержант инструктировал рядового Фрэка, Эрк с трудом поднялся на ноги и огляделся, проверяя, насколько высоки края траншеи. Убедившись, что стрельба прямой наводкой ему не грозит, он последовал по траншее за Фрэком.
Несколько секунд Оди обеспокоенно следила за Эрком, затем решила, что с ним все будет в порядке, и спросила о более насущном:
- А можно тут чего-нибудь поесть?
- Этот вопрос и всех нас заботит, - откликнулся Л'Локс. - А что я могу - так это предложить тебе место для отдыха.
Он провел Оди в небольшой бункер, где стояла койка. Оди было плевать на то, что постель была грязной из-за многих солдат, спавших тут до нее, - по крайней мере, это лучше, нежели валяться на земле. Закрыв глаза, она тут же уснула.
Спустя примерно час ее разбудил сержант Л'Локс.
- Пошли, - сказал он. - Тебя и пилота хочет видеть капитан Слайк.
Оди села, протирая глаза. Затем что-то пробормотала - единственным словом, которое Л'Локс смог разобрать, было <Эрк>.
- Он вернулся, и о нем позаботились. Идем. Нас ждет капитан.
* * *
Армия Слайка, составленная из добровольцев со всей Галактики, представляла собой конгломерацию разумных рас, говорящих на разных языках. Насколько это было возможно, Слайк организовал ее таким образом, чтобы представители каждого вида держались вместе. Пока трое людей пробирались по узким траншеям, в одном месте им пришлось протискиваться мимо отделения гунганианцев, восстанавливающих обрушенный бункер; в другом рота ботанов укомплектовывала наблюдательные посты. И везде были видны следы войны: покореженные боевые дроиды, брошенное оружие, оставленные вещи и пустые контейнеры всех типов; повсюду сновали рабочие дроиды и дроиды-саперы, собирая оружие и снаряды, ремонтируя поврежденные стены, помогая живым находить припасы.
Командный пункт находился в бункере, уходившем глубоко под землю. Здесь стоял гул организованного бедлама, одни офицеры и сержанты принимали доклады, поступавшие от аванпостов; другие передавали приказы; штабные офицеры имели дело с тысячами деталей, необходимых для функционирования армии во время боя. А в центре всего этого возвышалась внушительная фигура Зозридора Слайка.
Приблизившись к капитану, сержант Л'Локс вытянулся и салютовал.
- Результаты разведки, сэр, - объявил он.
- А, Омин!... Вижу, ты снова сумел вернуться. Слайк кивнул ему, разрешая говорить, и Л'Локс доложил о своем рейде, в конце рассказав про обнаружение Эрка и Оди и обратную поездку.
- Добро пожаловать в нашу победоносную маленькую армию, - сказал Слайк, протягивая ладонь Эрку. - Не знаете, выжил ли еще кто-нибудь из гарнизона генерала Кхамара?
- Нет, сэр, - ответил Эрк. - То есть это не значит, что все погибли, - просто мы не видели других.
Слайк покачал головой:
- Очень плохо. Нам пригодилось бы подкрепление. Но поскольку, кроме вас, здесь, похоже, никого нет, придется отдуваться вам двоим... Вы - пилот истребителя, лейтенант? Я охотно выделил бы вам летательный аппарат, но в настоящий момент у нас нет ни единого... А вы, боец, - вы же разведчик? Разведка - это мои глаза и уши. Я очень завишу тут от таких, как Омин. - Оди удивилась, что Слайк знает, как зовут его солдат, да еще и называет их по именам. - Противник все время пытается обойти нас с флангов или напасть с тыла. Вот почему для меня так важны разведчики. Мне нужен кто-то, кто заменил бы капрала Наза, Джамур был отличным парнем, но он погиб. Не хотите взяться за эту работу?
Стоя перед Слайком, смотревшим прямо на нее пронзительным взглядом, Оди было очень трудно не вскричать: <Так точно, сэр!> Но вместо этого она сказала:
- Если вы не против, сэр, я предпочла бы воевать рядом с лейтенантом Эрком. - Оди нервно сглотнула, но не смогла сдержать краску, прихлынувшую к лицу. - Он же пилот, сэр, и не знает, как воевать на земле. Ему нужен кто-то, кто держал бы его за руку.
Оди вспыхнула еще сильней, сообразив, как могут понять то, что она сейчас сказала.
Вскинув брови, Слайк посмотрел на сержанта Л'Локса. Тот неопределенно пожал плечами, и капитан повернулся к Эрку.
- Гм... она - мой второй пилот, сэр... ну, или вроде того, - сказал Эрк.
- О? - откликнулся Слайк. - Что ж, подойдите-ка сюда.
Жестом он указал на стол с голографической картой, рядом с которым они стояли. На нем помещалось трехмерное изображение расположения войск Слайка,
- Вот это русло высохшей реки - ничейная земля, разделительная линия меж нашими армиями. Как видите, разделяет нас совсем немного. - Слайк хищно усмехнулся. - Мы к ним так придвинулись, чтобы их находящиеся на орбите корабли не решались стрелять, опасаясь накрыть своих же дроидов. Но враг быстро среагировал и теперь тоже подвел все войска поближе к моим, чтоб и мои корабли не могли вмешаться.
- Этот редут, - сказал Слайк, указав на укрепленный аванпост, - самый выступающий участок нашей обороны. Зовется он Изабель и устроен там, чтобы следить за всем, что происходит у противника, включая подготовку к атаке. Метрах в шестистах за Изабель, но на самых флангах, возведены еще два форта, Эли и Каудайн. Вот тут, где мы сейчас, - главная позиция нашей обороны. Примерно в шестистах метрах за нами - наш последний редут, Джудли... это там, где вы к нам прорвались. Джудли прикрывает наш тыл. Все эти пять опорных пунктов глубоко врыты в грунт и каждый имеет угол обстрела в 180 градусов, который перекрывается с углами соседних позиций, - то есть, где бы враг ни прорвал нашу оборону, эти форты смогут его накрыть огнем. Тут, тут, тут и тут - позиции артиллерии, врытые в землю не хуже фортов, а их орудия пристреляны к каждому квадратному метру наших позиций, так что если враг прорвется, то попадет под огонь прямой наводкой. Редуты соединены тоннелями и траншеями, что позволяет при надобности перемещать солдат и боеприпасы из одной точки в другую. Это место - чудо инженерии. И выстроили мы его всего за два дня, причем под огнем, - благодаря нашим инженерам и рабочим дроидам. Инженеры спасли эту армию.
