По другую сторону от речного русла расположены вражеские позиции, занимая эту просторную равнину. А чуть дальше, на этом вот плоскогорье, находится Межгалактический коммуникационный центр. Это он был целью сепаратистов, и, несомненно, его защищают большими силами. И кто бы ни командовал там, он умен. Шесть раз он пытался взять нас штурмом, и каждый раз мы отбивали атаку. Не без потерь с нашей стороны, но мы уменьшили число его дроидов на много тысяч. Враг дважды захватывал Изабель, и дважды мы ее возвращали. Сейчас он довольствуется тем, что прощупывает наши рубежи, выискивая слабые места, пытается обойти нас с флангов, роет тоннели... Кстати, как раз сейчас он прокладывает еще один - на глубине примерно ста метров, направляя его к Изабель. А когда доберется, взорвет там здоровенный заряд и разнесет наш форт в щепы. Поэтому мы хотим подвести под его тоннель контрмину и рвануть ее раньше, чем он достигнет Изабель, Будет занятно увидеть, кто окажется первым, а?

Слайк свирепо усмехнулся.

- А каковы у нас шансы? - спросил Эрк.

- Перед нашей атакой я отправил в Корускант сообщение, запрашивая помощь. Возможно, она придет вовремя, а возможно, и нет. Пока приходится обходиться собственными силами, однако мы здорово подпортили этому парню график. - Жестом Слайк указал на позиции противника, изображенные на голографической карте. - Полагаю, он тоже ждет подкреплений. Кто бы он ни был, его послали, чтобы захватить Центр, а не чтоб его удерживать, поэтому следом за ним должна прибыть большая армия. И если она попадет сюда раньше, чем мы получим подкрепление...

Он пожал плечами.

- А до тех пор, что вы собираетесь делать, сэр? - спросила Оди.

- Делать? Ну, я собираюсь лягать их как можно больней. - Стоявшие вокруг карты офицеры засмеялись. - Что же до вас двоих... В Изабель мне бы пригодилась пара канониров. Как насчет этого?

- Есть, сэр.

- Сержант Л'Локс, накормите их, выдайте, что требуется, и проводите в Изабель. О своем назначении пусть доложат лейтенанту Д'Норе... Удачи!

И Слайк пожал им руки, прощаясь.

Предложенная еда состояла из военных пайков, предназначенных для поддержания жизни при высоком метаболизме, а не чтоб ублажать вкусы эпикурейцев. Когда они закончили есть, Л'Локс выдал каждому по поясу с оснасткой.

- Это стандартное снаряжение пехотинца, но мы добавили сюда несколько инструментов, которые сочли полезными при работе в полевых условиях. Когда будет время, проверьте эти кармашки и ознакомьтесь с их содержимым. Может спасти жизнь в трудную минуту.

Лейтенант Д'Норе оказался измученным ботаном, придавленным ответственностью поддерживать свой аванпост в полной боевой готовности. Это он возглавлял штурмовой отряд, отбивший Изабель у боевых дроидов. С тех пор он почти не спал.

- Я не дам им снова захватить Изабель, - сказал он своим новым бойцам. - Вы будете работать на передовых постах прослушивания, покрывающих сектор пять. - Не удосужившись показать, где находится этот <сектор пять>, он устремился прочь, чтобы посовещаться с солдатами из сектора три, на ходу крича через плечо: - Я поговорю с вами позже. У меня там было три человека, но все они были ранены и эвакуированы. Поэтому, что б вы ни делали, не стреляйте, пока вас не атакуют. Я не хочу, чтобы противник знал, что пост прослушивания опять кем-то занят. - С этими словами он исчез за поворотом траншеи.

Стоявший неподалеку сержант сказал:

- Пойдемте, я вас провожу. Но держите головы ниже, иначе подстрелят.

Пригнувшись, парочка поспешила за ним - в сторону, противоположную от той, куда только что отбыл лейтенант. После немалого числа изгибов и поворотов траншея уперлась в укрепленную амбразуру.

- Сектор пять, - объявил сержант. Место, где медики оказывали первую помощь предыдущему орудийному расчету, было заметно по пятнам крови и обрывкам одежды.

- Никогда не видел такой штуковины, а уж тем более не знаю, как из нее стрелять, - сказал Эрк, глядя на станковый многозарядный бластер.

- Меня обучали всем типам пехотного вооружения, - откликнулась Оди. - Я буду стрелять, а ты следи за генератором мощности. - Она повернулась к сержанту. - Когда нас сменят?

- Когда сменят, тогда и сменят, и я понятия не имею, когда это произойдет, - ответил он. После чего вручил каждому пакет с пищевым рационом. - Растягивайте подольше - это все, что у нас осталось. Спите по очереди. Один из вас должен все время следить за приборами. Проверка по комму каждые тридцать минут - не пропустите. Стреляйте, лишь когда появится цель. Вы здесь не затем, чтобы отразить штурм, а чтобы предупредить о его начале и задержать дроидов хоть на немного. Как только они придвинутся вплотную, отступайте по этой траншее к главному рубежу, причем как можно быстрей. Вам решать, когда отсюда линять, но не ждите слишком долго. Ваш позывной - <Надежда-пять>; у командного пункта - <Иззи-шесть>. Сверьте ваши часы - сейчас шестнадцать пятнадцать. Контрольный звонок в шестнадцать сорок пять.

Сказав все это, сержант тут же развернулся и поспешил по траншее обратно.

Несмотря на свое отважное заявление, полной подготовки по стрельбе из станковых бластеров Оди не прошла, и ей потребовалось несколько минут, чтобы заново ознакомиться с этой системой. Почувствовав в себе достаточную уверенность, она стала объяснять Эрку, как та работает.

- Этот бластер должен быть соединен с другими, находящимися в этом же редуте, встроенным каналом дальней связи, - сказала Оди, показывая на каждую деталь, которую упоминала. - Это означает, что, если на нас нападут, системы наведения прочих бластеров произведут автоматическое нацеливание, чтобы поддержать нас огнем, - и наоборот. - Она быстро проверила канал связи. - Отлично, он работает. Здесь до сих пор все включено, так что нам не придется проходить через процедуру запуска - это может занимать до пятнадцати минут.

- А что эта штуковина будет делать? - спросил Эрк, глядя на бластер. Отстегнув пояс с оснасткой, он бросил его в угол.

- Эрк, лучше это не снимать, - предупредила Оди. - Никогда не знаешь, в какой момент что-то оттуда может понадобиться.

- Ага, я уже глянул на это - главным образом косметические средства пехотинца, большую часть которых я даже не знаю, как применять. Ну и что там, в этих кармашках?

- Клевая подборка. У меня пока не было возможности осмотреть все, но...

- Оди, я хочу, чтоб ты научила меня пользоваться бластером. Весь этот хлам, что на меня навесили, мне тут не поможет - будет лишь мешать. А если что-то оттуда мне понадобится, то ты мне скажешь, ладно?

- Конечно. Что ж, этот бластер, знаешь ли, весьма смертоносное противопехотное оружие. Его эффективный диапазон всего лишь двести метров, зато максимальный - до полукилометра. Когда углы обстрела перекрываются, не думаю, что хоть один дроид сможет прорваться. Твоя задача - следить за потоком энергии, чтобы во время стрельбы орудие не перегревалось. Если меня ранят, просто переключи генератор энергии на режим с предварительной загрузкой - вот этот тумблер. Это устранит опасность перегрева, но в то же время намного уменьшит скорость стрельбы. Я научу тебя всему, что требуется для обращения с этой штуковиной, а затем мы сможем сменять друг друга.

- А откуда ты сама все это знаешь?

- Разведчики - это ведь тоже пехота, - ответила Оди. - Поэтому, хотя я и не ношу плазменное ружье, пользоваться им меня учили.

Амбразуру просверлили в скале таким образом, чтобы обеспечивать максимальную защиту сверху и с боков. Вперед можно было смотреть через узкие щели, вырезанные в камне. Эрк заглянул в одно из смотровых отверстий. В меркнувшем свете еще ясно различалась вспаханная земля, находящаяся между сектором пять и высохшим руслом реки и усеянная останками уничтоженных дроидов. А что стало с защитниками редута, когда его захватили? - подумал Эрк. И впервые почувствовал отчаяние. Как можно надеяться выжить в этой ситуации?

- Придется спать, не снимая шлемов, - заметил он. - Когда стемнеет, нам не обойтись без ночного видения.